Убогие деревянные домишки вскоре сменились каменными двух-трехэтажными строениями. Богатые дома с фасадами, выложенные желтым кирпичом, совсем не имели окон и напоминали крепостные стены. Плоские крыши были обнесены золоченой изгородью, за которой под тенистыми навесами попивали чай пузатые купцы и щебетали свободные от работы женщины. Архитектура таких домов отличалась рядом колоннад, подчеркивающих заможность владельца. Но особенно привлекали взор зеленые насаждения: газоны, группы кустов, разнообразные пальмы, вперемежку с фисташковыми и абрикосовыми деревьями. У стен богатых домов часто красовались стройные кипарисы, орошаемые из искусственных водоемов. Красновато-желтая древесина благоухала приятным хвойным запахом. Жилища богатых магов имели ту же конструкцию, с тем отличием, что к каждому из них была пристроена остроконечная башенка, раза в два выше самого дома.

— Жаркий, знойный Мелис, — ворчал Харис, пытаясь почесать грудь под кольчугой. — Нога б моя не ступала в этот развращенный городишко!

Марк был близок к его мнению. Его мучили жажда и зной. Харис обливался водой из сточного ручья, зачерпывая воду шлемом, но пить оттуда было бы глупо.

Квартал, где жили аделиане, оказался более бедным, но чистеньким. Чисто выметенные улицы, покрашенные ворота и ограды, ухоженные кусты и деревья — все свидетельствовало о том, что горожане следят за чистотой.

У входа в чайную, откуда доносились ароматные запахи разнообразных чаев, сидел худолицый незнакомец в легкой желтой тунике, препоясанный длинным льняным поясом и задумчиво глядел в ясное небо. Длинный подбородок подпирала рукоять меча в ножнах, а рядом лежал красивый темно-красный лук. Тонкий нос мечтательно смотрел вверх, придавая незнакомцу вид одинокого философа. Черные растрепанные волосы беспорядочно свисали до плеч.

— Ортос! Старый друг, как я тебе рад!

Незнакомец вскочил и бросился обнимать епископа. Тот тоже был рад встрече, но вел себя сдержанно, почти не улыбаясь. Марка удивило, что незнакомец общается с епископом как с приятелем.

— Мир тебе, Автолик, благословенная встреча. Приветствуй Седьмого миротворца Маркоса.

Марк скромно кивнул головой и протянул руку. Названный Автоликом обхватил ее до локтя, что, видимо, считалось знаком дружеского приветствия. Теперь незнакомец больше походил на веселого разбойника из вчерашней таверны, чем на мечтательного философа. Пожав руку, он сгреб Марка обеими руками и, крепко обняв, оторвал от земли. Перед Марком вспыхнули два восторженных карих глаза, бегающих от него к епископу, радостных как в лучшие мгновения жизни.

— Слышал, слышал, слышал! Слухи в Мелисе распространяются подобно стае воробьев. Ты победил вчера свору головорезов, не так ли?

— Ну, не совсем так…

— Ты слишком скромен, Седьмой миротворец Маркос, а это отличительная черта истинных миротворцев. Но я тоже скромен, хотя в стрельбе из лука мне нет равных в Мелисе! — Автолик рассмеялся, не давая понять, шутит он или нет.

Тут он поставил Марка на землю и перевел восторженный взгляд на остальных. Марк поспешил всех представить:

— Харис, сын Аристарха из Ордена молодого льва, Никта, прозванная Никтиленой, дочь Сельвана из Сонной дубравы, Флория, дочь… из селения Унылой долины.

— Отныне, вы мои друзья, и друзья моего ордена! — объявил Автолик.

— Мы в затруднительном положении, — сухо сказал епископ. — Остались без единого динара…

— О, этому горю легко помочь! Ночуйте у меня.

— Спасибо брат, но мы идем на юг и нам нужны деньги взаймы, пятьдесят динаров и еще что-то на дорогу.

— Пятьдесят, э-э-э… — Автолик закашлялся и забегал глазами, будто что-то искал в пыли. — Последние деньги я отдал вот за эту прекрасную работу, — он бережно поднес к носу епископа темно-красный лук. — Это лучшее, что когда-либо делали мастера Кедровых предгорий, а уж искусней их в этом деле нет никого в Каллирое.

— Кедровые предгорья? Ты бывал в Кедровых предгорьях? — восторженно воскликнула Флоя. — Я слышала удивительные рассказы о Кедровых предгорьях от мелисских купцов в Морфелоне!

— Бывал, бывал, — охотно ответил Автолик.

— А правда, что там живут белые единороги?

— Правда.

— Ты видел единорога?

— Видел, — усмехнулся Автолик.

— Какое чудо, прелесть! — не унималась Флоя, невзирая на скромные попытки епископа продолжить диалог с Автоликом. — Я слышала множество историй об этом загадочном существе, что он может исполнить твое самое заветное желание. Это правда?

— Когда-то я тоже этому верил. Однако, повстречавшись с ним на опушке леса, я убедился, что единорог способен исполнить для меня только одно желание — если я пожелаю получить рогом под зад!

Марк с Харисом прыснули со смеху, а Флоя разочарованно надула губы.

— Автолик, нам нужно пятьдесят динаров, — напомнил епископ. — Может быть, кто-то из здешних адельфов..?

— Нет, нет, нет, умоляю вас, друзья, никого не просите, взаймы вам не дадут, только в дар. А живут они небогато, каждая монета для наших собратьев — это тяжелый труд, пот и кровь. Но останьтесь на неделю-другую, скоро начнется турнир Светлой арены, и у нас, аделиан, есть хорошие шансы.

Епископ крайне неодобрительно вздохнул. Харис с интересом прислушался, а хранительница и Флоя переглянулись.

— Давно хотел узнать, что такое Светлая арена, — отводя взгляд от епископа, сказал Марк и почувствовал учащенный стук сердца.

— Ты не слышал о Светлой арене? О, друг, ты истинный миротворец, ибо видно, что пришел издалека. Я тебе все расскажу. …А почему мы стоим здесь, под палящим солнцем и изнемогаем от зноя? Идемте в мой дом!

По сравнению со скромными домиками других аделиан двухэтажный кирпичный дом Автолика вполне мог сойти за жилище богатого купца. Войдя в арочные ворота, друзья увидели красивый внутренний двор, вымощенный разноцветными каменными плитами, со струящимся фонтаном посередине. Двор был окружен колоннами и большими горшками с диковинными растениями: тут росли и густые ярко-зеленые пальмы, и остроконечные кактусы, многочисленные кусты роз, переливающихся красными, оранжевыми и розовыми тонами и еще множество других цветов, от которых изливался чарующий многообразный аромат. Двор, защищенный стенами от шума и пыли, с круглым фонтаном, освежающим воздух, и благоухающими растениями, служил прекрасным местом для приема гостей. Для защиты от солнечных лучей над двором был натянут тент из полупрозрачной материи. Ко двору примыкали лакированные двери комнат первого этажа.

— Здесь мы проводим собрания ордена, — не без удовольствия сообщил Автолик, рассадив гостей за плетеный столик на такие же плетеные стулья.

— Почтенный Автолик Мелисский — глава Ордена вольных стрелков, — пояснил епископ, устало посмотрев в пол, выложенный квадратными песочного цвета плитами.

— Я слышал о нем! — воскликнул Харис. — Независимый аделианский орден Мелиса, в который принимают только тех, кто в совершенстве овладел стрельбой из лука!

— Слухи обманули тебя, друг! — задорно рассмеялся Автолик. — Мы принимаем каждого, кто твердо избрал Путь истины и не слушает безбожный голос толпы. …А стрельбе из лука мы обучаем уже в ордене.

— А откуда все это? — решив вступить в разговор, Марк обвел взглядом окружающий их домашний сад.

— Наследие былых успехов ордена! — с еще большим удовольствием отметил Автолик. — Победа за победой, вот и дом, вот и убранство. Но не подумай, что вся эта роскошь — моя прихоть, а то обижусь!

Обижаться Автолик, скорее всего, вообще не умел. Веселый, жизнелюбивый, он еще долго сидел в кругу гостей, непринужденно смеясь, шутя и рассказывая о жизни города. По определению Марка, характер у главы Ордена вольных стрелков был резко переменчивый: радость могла в один миг смениться унынием, добродушие — гневом, но впрочем, почти всегда происходило наоборот. Молодой слуга по имени Гай принес гостям чай, хлебные лепешки и жареные пшеничные зерна — довольно скромное угощение на фоне богатого интерьера, но Марк был доволен и этим.