любого. Может быть, вы? -- Он указал на Скидана.

-- Тоже подсадка, -- раздался счастливый голос сверху. -- Давайте я!

И началось. Вассу заставляли выполнять тройное сальто с поворотом и перебегать с площадки

на площадку на руках, "крутить солнце" и даже танцевать вальс. За свои два целковых каждому

хотелось проявить какую-нибудь выдумку, и Скидан не раз поражался изощренной, почти садистской

фантазии приличных с виду людей.

Одно из желаний Васса отказалась выполнить. Более того, она потребовала, чтобы выразивший

его мужчина принес извинения и покинул цирк. Мужчина стал было возмущаться, но Васса,

балансируя посреди каната на одной ноге, заявила, что в таком случае она сейчас же, в присутствии

находящейся в шестом ряду жены, объявит это желание вслух. Мужчина поспешно вышел, за ним

выбежала сопровождаемая шутками жена.

-- И довольно ловкости! -- объявил Кросс. -- Второе отделение!

-- Плащ! -- звонко потребовала Васса.

-- Ап! -- ее пурпурно-голубой плащ взлетел на семиметровую высоту, она распахнула его

парашютом и бросилась вниз. Публика сжалась. Васса пологой спиралью пролетела над рядами, и

ее руки встретились с руками Кросса -- это смягчило приземление. -- Ап! Зрители заревели. За

стенами цирка тоже раздался свист, визг и рев нескольких сотен глоток.

-- Второе отделение! -- Повторил Кросс. -- Сила, выносливость, красота, -- он простер длань к

точеной фигуре Вассы.

-- И смелость! -- подхватила Васса. -- Ибо только настоящий храбрец решится обстреливать

ножами любимую жену!

Смех и аплодисменты зрителей, рев болельщиков снаружи, стук в стены цирка.

-- Закроемся от любопытных! -- Кросс с видом заговорщика захлопнул внутреннюю дверь. На ее

обратной стороне обнаружился щит из толстых досок с нанесенным на нем контуром человека.

Присмотревшись, каждый мог понять, что контур обозначен следами ранее втыкавшихся ножей.

Уважительный гул потек с трибун.

-- Ап! -- сказала Васса и встала в контур. -- Ап! -- отшвырнула Краснову плащ-парашют. -- Ап! --

Сняла с гвоздя и бросила через всю арену обтянутой кожей ящик. Кросс поймал ящик, задумчиво

уронил на брусья арены свой плащ и высыпал на него длинные узкие ножи, не менее двух десятков.

Поднял голову к зрителям.

-- Желающих прошу убедиться в подлинности ножей.

И отошел к Вассе, положив ей руки на плечи, утешая.

Из первого ряда протянулись руки. Ножи пошли по рядам.

Кросс подождал пару минут и повернулся.

-- Ну, бросайте сюда!

Ножи полетели на арену, он их ловил. Одним уколол себе ладонь, ойкнул, стряхнул кровь на

брусья арены и тут же замотал руку протянутым какой-то дамой носовым платком. Сказал ей:

-- Спасибо! Сегодняшнее выступление я посвящаю вам, благородная душа. Васса! Ты готова?

-- Да, мой повелитель!

-- Может быть, завяжем тебе глаза?

-- Нет, мой повелитель! Женщины тоже умеют быть смелыми. А если ты так боишься за меня, то

лучше завяжем глаза тебе!

Стон пополз по рядам.

-- А ведь это идея! -- вскричал Кросс. -- Когда-то завязывали глаза тем, кого расстреливали, но

никто не делал наоборот.

Испуганный смешок был ему ответом.

Кросс сорвал с себя черный шейный платок и повернулся к той даме, что перевязывала ему

ладонь:

-- Прошу вас! Помогите еще разок!

Дрожащие руки завязали концы платка на его затылке.

-- Э-э, не годится! -- закричал Кросс. -- Вы напрасно меня жалеете! Ведь я действительно не

переношу этого зрелища! Пусть вам поможет ваш муж!

Встал муж и завязал Кроссу глаза.

-- Вот настоящая мужская помощь, -- Кросс вызвал взрыв смеха.

И сразу стало совсем тихо, потому что он быстро нащупал ножи на плаще, выбрал один и

повернулся лицом не к Вассе, а к залу, занеся руку для броска и как бы всматриваясь. Кто-то сразу

крикнул: "Не сюда!"98

-- Тихо! -- Кросс опустил руку с ножом. -- Васса, где ты?

-- Я здесь, мой повелитель! -- Она ответила дрожащим голосом.

Кросс повернулся на голос, присел, еще раз ощупал ножи на плаще, встал, опять перекрикнулся

с Вассой и снова обратился к залу:

-- Я начну от ее правого колена. Васса! Покажи всем это место! Затем буду подниматься вдоль

правого бока к голове, затем спущусь к левому колену. Двадцать ножей. Примерно через десять

сантиметров. Прошу всех мне помочь, это очень важно. Внимание! Как только первый нож воткнется,

все должны представить место второго ножа и думать только о нем, до самого броска. Потом --

следующий и так до двадцатого. Помните! Своими мыслями вы направляете мой нож! Васса, ты

готова?

-- Да, мой повелитель!

-- Начали! Р-раз!

Розовая, вся в блестках, фигура Кросса, обезображенная черной повязкой, гибко качнулась,

сверкнул на солнце нож и задрожал у правого колена Вассы. Коротко сорвались аплодисменты, но

Кросс сурово поднял левую руку:

--Внимание! Не мешать! Промах -- смерть! Думать всем! Васса!

-- Я, мой повелитель!

-- Два!

Второй нож, задев кожу, вонзился в доску у правого бедра. Показалась кровь. Васса вздрогнула

от боли, но не издала ни звука. Зал понял наконец, что все это всерьез, и перестал дышать.

-- Васса!

-- Я, мой повелитель...

-- Тр-ри!

-- Васса!

-- Я здесь!..

Когда двадцатый нож встал на свое место, у всех немногочисленных женщин началась истерика.

Мужья им не помогали, они были заняты бешеной овацией. У щита Кросс поднимал осевшую на пол

Вассу, зажимал порез на ее бедре своим дареным окровавленным платком, сорванным с руки.

Мужчины, проходя, старались похлопать Кросса по плечу.

Цирк опустел. Скидан запер дверь. Краснов сочувственно наклонился над порезом Вассы. Она

озорно подмигнула и выдернула из-под разрезанного трико узкий пакетик из прозрачной пленки:

-- Это клюквенный сок, Саша. Ты забыл: наша кровь для вас -- вода.

-- Гм, -- Краснов смутился, -- действительно... Однако точность!.. Я сам кое-что умею, но такого...

-- Ну-ка! -- Васса раскачала и выдернула первый нож. -- Метни-ка!

-- Только не в тебя, -- Краснов отошел к плащу и воскликнул: -- Ого! Набросали денег целую кучу!

-- Да это всегда, -- Кросс присел, собирая в сумку деньги. -- Артистам на бедность.

-- Из уважения к таланту, -- поправила Васса. -- Ну, давай! Сюда!

И показала пальцем на шею мишени.

Краснов примерился и -- попал.

-- Молодец, -- похвалил Кросс, сворачивая плащ. -- Будешь выступать?

-- Ни за что! -- Краснова даже передернуло. -- В человека!

Скидан извлекал ножи из щита, опускал их в ящик и думал, что вот уже Краснов с легкостью

называет этих хитрых чужаков людьми. А они только что одурачили две сотни человек, настоящих

человек, землян, и его подбивают...

-- Как же все это на самом деле? -- Скидан набросил ремень ящика на плечо Вассе.

-- Секрет фирмы, -- Васса перевесила ящик на Краснова. -- Ап!

-- Дома все узнаешь, -- Кросс вернул дверь в распахнутое состояние. -- Это кто так долбится?

Он подошел к наружной двери, обернулся к своим, приглашая быть настороже, и отодвинул

мощный кованый засов. После краткого разговора с кем-то он впустил пожилого мужчину, одетого в

неприметное и просторное, украшенного холеной бородкой клинышком, без усов и в тирольской

шляпе со значком и перышком. Тот вошел хозяином, кивнул Краснову и Скидану, поцеловал ручку

незаметно ухмыльнувшейся Вассе и начал без обиняков:

-- Я к вам с переговорами, поэтому, как принято у дипломатов, хорошо бы крышу, стол, ну и все

прочее. А?

-- Поскольку здесь ни стола, ни крыши, -- Кросс легко принял дипломатический тон, -- понимать