В 1921 году англичане не ставили перед собой задачу штурмовать гору. Они провели чисто разведочную экспедицию, которая увенчалась значительным успехом. Во-первых, удалось составить подробную обзорную карту района. Во-вторых, небольшая группа  во главе с лучшим английским альпинистом того времени Мэллори сумела подняться на перевал Чанг-Ла (6985 м), наметив наиболее вероятный маршрут на северное ребро и далее на вершину.

Итак, первый шаг был сделан. За ним последовал второй – более решительный и уверенный. В 1922 году несколько альпинистов впервые смогли, поднимаясь к вершине гималайского исполина, выйти за пределы восьмикилометровой высоты. Но именно с этого шага Эверест открыл счёт своим жертвам – семь шерпов погибли в лавине.

Наибольший успех из всех довоенных экспедиций англичан выпал на 1924 год, хотя этот успех был вновь омрачен гибелью людей. После первой безуспешной попытки Э. Нортона и Т. Сомервелла на штурм вершины вышли молодой альпинист Э. Ирвин и его многоопытный товарищ Д. Мэллори, у которого это была третья по счету экспедиция на Эверест за последние четыре года.

Двойка успешно начала подъём из штурмового лагеря на высоте 8145 метров, относительно быстро продвигаясь вперёд. Потом их фигуры скрылись в тумане и, спустя какое-то время, показались вновь. На снежном склоне, ведущем к последнему уступу у подножия вершинной пирамиды, снизу была видна движущаяся точка, которая приблизилась к снежному выступу. Следом появилась вторая, на гребне они встретились. Затем первая точка приблизилась к скальному выступу и вскоре оказалась наверху, вторая сделала то же самое. Мэллори и Ирвин находились на высоте примерно 8540 метров. До вершины оставалось совсем немного.

Потом всё это захватывающее зрелище скрылось в тумане. Больше никто и никогда их не видел. До сих пор не прекращаются споры о том, покорили ли они гору или погибли на ледовых склонах за несколько сот метров до вершины? Что стало причиной их смерти? На эти вопросы нет и вряд ли когда будет ответ. Правда, спустя девять лет на высоте 8450 метров был найден ледоруб Мэллори или Ирвина, хранящийся ныне в лондонском Альпийском клубе. Впрочем, эта находка нисколько не прояснила причину трагедии. Эверест умеет хранить свои тайны.

В последующие, предвоенные годы англичане организовали ещё несколько экспедиций со стороны Тибета. Загадок становилось все меньше, успех был, казалось, рядом – всего в нескольких сотнях метров. Но как раз на эти метры не хватало то сил, то удачи. Экспедиции отступали вниз, часто теряя на склонах своих товарищей.

Оказалось, что достичь Южного и Северного полюсов намного проще, чем взглянуть на мир с вершины Эвереста, кем-то образно названного «третьим полюсом» земли. Рождались невероятные истории. Будто бы каждую экспедицию неотступно сопровождают тени погибших. Будто бы покорить великан невозможно, потому что сама природа бдительно охраняет его от людей.

Но попытки покорения Эвереста не прекращались. На него, кстати, пытались покушаться не только отлично оснащенные экспедиции, но альпинисты и даже неальпинисты-одиночки. Самый известный из них – англичанин Морис Уилсон.

Демобилизовавшись из британской армии в чине капитана, он решил целиком посвятить себя религии. Вскоре он пришёл к выводу, что подняться на Эверест не так уж сложно. Надо только трехнедельным постом очистить себя от земной скверны и, укрепив таким образом тело и дух, смело идти вверх.

Для начала он решил вылететь из Индии в сторону Эвереста и, посадив самолет на его склоне, пешком отправиться на вершину. Но самолет задержали в Индии английские власти. Тогда Уилсон тайно проник в Тибет, приобрёл местную одежду и, наняв трех проводников, отправился в дорогу. Не имея никакого альпинистского снаряжения и никакого опыта, он всё же ухитрился добраться до высоты 6400 метров.

Проводники попытались уговорить Уилсона прекратить бесполезные попытки, но, не добившись успеха, ушли вниз. Несколько раз полубезумный отставной капитан в одиночку пытался подняться ещё выше на Северное седло (7000 м), но без успеха. В конце концов он умер от истощения и обморожений. О его злоключениях стало известно из дневника, который нашли год спустя, в 1935 году, английские альпинисты рядом с трупом Уилсона.

Попытки проникнуть без разрешения властей в Тибет и взойти на вершину повторялись ещё дважды: в 1947 году канадским альпинистом Э. Денманом и в 1951 году датчанином К. Бекер-Ларсеном. Но никому из них не удалось подняться даже на Северное седло. Ни экспедициям, ни одиночкам высочайшая гора планеты покоряться не собиралась. На помощь пришла авиация.

В 1933 году англичане организуют разведывательный полет в Гималаи. Его основная цель – заснять район Эвереста с воздуха,  а заодно доказать превосходство новых английских самолетов «Пегас» над американскими при полете на больших высотах со значительным грузом горючего. Доказали ли англичане преимущество своих самолетов над американскими – не столь важно для альпинизма. Главное, что во время второго полета удалось сделать достаточно хорошие аэрофотоснимки.

В 1942 году на сей раз американский летчик Р. Скотт при испытании нового типа бомбардировщика по собственной инициативе заснял с воздуха Эверест, Макалу, Лхоцзе, Канченджангу и привез их отличные фотографии, которые очень пригодились как альпинистам, так и географам.

Вторая мировая война надолго отвлекла от покорения высоких гор. После её окончания ситуация в борьбе за победу над Эверестом резко изменилась. После провозглашения независимости Индии в 1947 году англичане утратили монополию на штурм высочайшей вершины планеты, и в борьбу за её покорение включились альпинисты других стран. К тому же после открытия границ Непала стал доступен южный путь в Гималаи, более короткий и простой, чем северный.

В 1950 году американцы организуют небольшую экспедицию для изучения южных подходов к Эвересту и приходят к выводу, что этот путь неперспективен. В том же году французы Морис Эрцог и Луи Ляшеналь покорили Аннапурну (8078 м), открыв счёт победам над восьмитысячниками планеты. Англичан по-прежнему интересовал лишь Эверест. В 1951 году они организуют экспедицию для изучения пути к нему со стороны Непала, однако выполнить поставленные задачи – пройти в Западный цирк и наметить возможный маршрут к вершине через Южное седло между Эверестом и Лхоцзе им не удалось.(Зато им удалось впервые сфотографировать следы «снежного человека»).

В следующем году в борьбу включились многоопытные швейцарские альпинисты, которые чуть было не увели победу у англичан. Кстати, швейцарцы предполагали провести совместную экспедицию в 1952 году, но англичане отказались, рассчитывая, вероятно, в случае неудачной швейцарской попытки выйти самостоятельно на штурм в следующем году. Для них это было делом престижа.

Эверест отбил обе, весеннюю и осеннюю, попытки швейцарских восходителей взойти с южной стороны на его вершину, хотя они как никто другой были близки к цели. Один из лучших альпийских проводников того времени Раймон Ламбер и шерпа Тенцинг Норгей достигли высоты 8600 метров. Но непогода и крайняя усталость заставили их повернуть назад.

Хотя вершина осталась в очередной раз непокоренной, экспедиция завершилась весьма успешно. Швейцарцы менее чем за один год сумели впервые преодолеть ледопад Кхумбу и проникнуть в Западный цирк, разведать и проложить маршрут почти до самой вершины. Они приоткрыли «южные ворота» Эвереста и во многом помогли англичанам победить наконец высочайшую вершину планеты.

Найдя Эверест среди немыслимого хаоса гималайских пиков, вычислив его высоту, заплатив несколькими человеческими жизнями, затратив немало сил и средств на организацию девяти экспедиций, англичане считали, что заслужили право оказаться первыми на высшей точке планеты. Нельзя, конечно, не учитывать их заслуги в покорении «третьего полюса» земли, но нельзя также забывать, что до швейцарских экспедиций Эверест был монопольно «английской горой».

Как бы там ни было, но в 1953 году англичане намеревались  во что бы то ни стало победить Эверест. Экспедицию возглавил полковник Джон Хант, опытный организатор и альпинист, принимавший участие в нескольких восхождениях в Гималаях. В состав альпинистской группы входили такие опытные гималайцы, как Ч. Эванс, Т. Бурдиллон, А. Грегори, Э. Хиллари, Д. Лоу, У. Уайли, У. Нойс и другие. В Непале к ним присоединился знаменитый к тому времени шерпа Тенцинг Норгей, возглавивший высотных носильщиков.