«Это всё из-за неё! – в рыданиях думала женщина. – Всё из-за этой чёртовой полукровки! – Елена растирала слезы по щекам. – Если бы не она, я бы не поссорилась с Джерри. Если бы я не поссорилась с ним, то мой муж…»

Как так получилось, что она не заметила его отчуждения? Ведь всё было так очевидно! Встречались они теперь только по вечерам за столом в окружении свиты. Он больше не придумывал поводов, чтобы зайти в её покои, не присылал книг, цветов. Даже отказался от дежурного поцелуя на ночь! Но Елена, поглощенная ссорой с Джаретом, не обращала на всё это совершенно никакого внимания!

Гром грянул внезапно.

Утром Тим вошел в её покои и сказал:

– Я много думал о том, что произошло в последнее время…

Елена сразу же ощетинилась: не нужны ей никакие нравоучения! Но благородный эльф сказал:

– Поверь, мне будет точно так же нелегко, как и тебе, но я больше не могу так. Ты сохранишь положение в обществе, получишь щедрое содержание…

– О чём это ты?

Тогда она ещё думала, что готова отразить любой натиск. Но Тим её сокрушил. Он вообще был каким-то чужим, не её Тимом.

– Ты можешь ознакомиться со всеми бумагами. Они уже в твоём кабинете, – продолжил он. – Желательно – как можно скорее.

Закончив, развернулся и ушел, оставив королеву в полнейшем недоумении.

Королева бросилась в кабинет – действительно! – её ждет пачка бумаг. Глянув первые страницы, Елена ахнула и рухнула в обморок…

И вот сейчас она скребётся под дверью спальни собственного мужа (вернее, вскорости уже бывшего мужа), молит о прощении, рыдает. «Какой же я была дурой! – в изумлении шепчет она. – Не могу, не хочу!»

– Прости меня, Тим! Пожалуйста! Ты слышишь меня?

Тим слышал её.

Он стоял у окна. Механически сжимал и разжимал пальцы.

– Уходи, – шептал одними губами. – Умоляю тебя, уходи!

Впервые за долгие годы брака он действительно не желал видеть жену. Больше не мог. После всего того, что случилось… после того, как она… как Джарет…

Впрочем, зачем обманывать себя? Он знал. Всегда знал, что рано или поздно это случится.

И вот это случилось…

* * *

Красавица Елена – младшая сестра Эдгара, нынешнего правителя Королевства горных эльфов, как и все девицы Эльсидории, находясь в том возрасте, когда плоть наливается соком, страстно увлеклась – и кем! – тем самым полукровкой, позором их рода. Семья пришла в ужас. Но принцесса ничего слышать не желала! Тогда решили срочно выдать её замуж; надо заметить, весьма стандартное решение проблемы.

Но высокомерие королевского дома требовало большего – не просто сковать девицу узами брака, но и тем самым унизить. То есть принцесса должна была стать не просто супругой, но ещё в их глазах понизиться в статусе: выйти замуж за любого эльфа вне границ королевства, пусть даже и неблагородного происхождения.

Впрочем, тут Елене повезло: как раз в Альфаре решали вопрос выбора невест троим принцам.

Девицу предложили каждому по очереди. Согласился самый младший из братьев, Тим. Девушка ему сразу понравилась. Черноокая, чернобровая, характерная, а улыбалась так, словно колокольчики звенели.

Давая клятву у брачного алтаря, третий принц Альфара понимал, что невеста с тоской поглядывает на одного из гостей. Но он подумать тогда не мог, что страсть не утихнет даже спустя годы, а тот, на кого будет направлен тоскующий взгляд, станет другом. И уж тем более никто не мог предположить, что именно младший принц станет Королём.

Оба брата погибли спустя три года, так и не успев выбрать себе невест. Они возвращались со свитой через горы – были по делам у соседей. Как вдруг произошел обвал. Карету, в которой ехали принцы, засыпало. Когда же завал разобрали, то было уже поздно…

Досадная случайность!

Чего только ни бывает в горах! Конечно, это так, если не учесть ряд некоторых обстоятельств. Во-первых, принцы предпочитали путешествовать верхом, поэтому собственные транспортные средства набивали всяким барахлом, которое привыкли таскать с собой: книги, одежда, настольные игры, вино. Соответственно, карета, в которой погибли несчастные, им не принадлежала. Это во-вторых. Истинный владелец её должен был вместе с благородными эльфами доехать до Альфара, но неожиданно передумал. Вернее, устал от дороги, решил малость развеяться, оставив имущество на попечении принцев. Но день выдался жарким, душным, в общем, не самым удачным для верховой прогулки. Благородные эльфы устали, а тут как раз под рукой свободная карета… Но самое главное во всей той истории заключалось в том, что карета принадлежала Джарету…

Несчастный случай?

Вернее, да, принцы погибли по чистой случайности: ведь убить-то хотели Короля домовых. Об этом вслух, естественно, никто не говорил.

После похорон Тим резко бросил отцу:

– Неужели мы оставим всё вот так?

– А что ты предлагаешь? – спросил король. – Начать войну? Они ведь тоже эльфы, наши братья.

– Мои братья мертвы.

– И теперь ты – будущий король Альфара, – ответил ему отец. – Ты должен учиться взвешивать свои решения. Горные эльфы не виноваты в том, что их правители так люто ненавидят Джарета, что готовы пойти против своей природы. Мы не должны наказывать их. Но и оставить убийство без внимания тоже не можем, – Король заглотнул побольше воздуха. – В ответ надо укрепить союз с Сюррией.

Тим побелел.

– Я всё понимаю. Но мы не можем позволить семейной вражде перерасти в нечто большее. И, сын мой, – Король ласково пожал плечо Тима, – империи нужен наследник. Или другая Королева.

Третий принц, будущий Король Альфара, поклонился и вышел. Он шёл по гулким коридорам дворца в покои своей жены. Там застал Елену.

– Империи нужен наследник, – сказал принц.

Лицо женщины застыло. Но она всё-таки встала и поклонилась, понимая и принимая свою участь. Вскоре астрологи и медики вынесли вердикт, указав супругам дни, наиболее благоприятные для зачатия ребенка мужского пола. И Тим впервые познал тело своей жены.

Да, брак их был лишь формальным, и оставался бы таковым, если бы обстоятельства не изменились. Таково было решение Тима, весьма непростое, но иначе он не мог.

В первую брачную ночь, когда слуги закрыли за молодожёнами двери спальни, Елена дала волю слезам. Сквозь рыдания выкрикивала злые слова, клялась в любви к другому. Тим выслушал всё это спокойно, хотя сердце жениха в тот миг развалилось на куски. Да и что он мог сказать в ответ? Его же предупреждали!..

Впрочем, близость не принесла радости.

Елена лежала с таким лицом, что Тим чувствовал себя насильником. Молил только об одном – и молитвы были услышаны – женщина понесла. Родился мальчик. После всё вернулось на круги своя.

Одного ребёнка империи будет вполне достаточно.

* * *

Обратная сторона их внешне благополучного брака обсуждалась не просто во дворце – весь Альфар в курсе! Как такое скроешь?

Надо ли говорить, что Тима обожали, а вот к Елене относились очень даже прохладно? Нет, никаких козней против Королевы эльфы не строили, но вот сочувствующие взгляды на Короля то и дело бросали, тем более что его образ затрагивал лирические струны их дивных душ. Соответственно, последние годы самой популярным героем баллад был благородный рыцарь, умирающий по вине жестокой красавицы.

Если Елена совершенно искренне не видела всего этого, то Тим страдал. Оттого, что стал героем уличных песенок. Оттого, что его супруге почести воздаются лишь в силу её положения. А ещё оттого, что часто в тех песнях есть отрицательный персонаж – злодей-соблазнитель с разноцветными глазами.

Толчком упомянутых событий стала – она, та самая полукровка, Мариэтта.