Если бы на месте Шэфа с Денисом были другие люди, с менее крепкими нервами, то сложившаяся ситуация могла бы произвести крайне негативное впечатление на их неокрепшие умы. Представьте: ночь, звезды, полная луна, неверный свет которой не помогает разглядеть, что творится вокруг, а скорее наполняет душу трепетом, пустынная улица с одноэтажными домишками, вокруг ни души, а сзади не отстает, не приближаясь и не удаляясь какой-то угрюмый, смахивающий на автобус-катафалк, рыдван черного цвета! Мрачный драндулет продолжал двигаться, как приклеенный, но как только экипаж компаньонов свернул на дорогу, ведущую к вилле Дожа Талиона, резко увеличил скорость, обогнал их, и погнал вперед с такой скоростью, как будто за ним черти гнались.

Обгон был произведен крайне нагло и опасно – экипажи едва не сцепились колесами, но «гонщиков» тоже можно было понять – метрах в пятидесяти дорого резко сужалась и никакой возможности для обгона не оставляла – как говорится: сейчас, или никогда! И преследователи выбрали – сейчас!

– И все-таки меч… – пробормотал Денис, а Шэф только невозмутимо кивнул. – А почему здесь не напали? – продолжил Денис, – вокруг никого, да и хрен, что разглядишь в такой темноте.

– Я полагаю, хотят напасть около виллы Талиона, чтобы заодно и его скомпрометировать.

– Похоже… Кому выгодно? – Талиону. И разбираться не будут.

– А разбираться и так никто не собирается, – пожал плечами Шэф, – чего разбираться-то? Погибли два иностранца, причем мутных каких-то, от которых одни неприятности, а что рядом с виллой уважаемого Дожа – так то случайность. Это – с официальной точки зрения…

– А с неофициальной, – подхватил Денис, – весь Бакар… ну-у… не весь конечно, – поправился он, – а многие на трибунах видели, что Тит сражался порченым мечом. Слухи об этом поползли уже сегодня, а завтра, наверняка, об этом будет говорить весь город. Но, слухи к делу не пришьешь, нужны вещдоки… Значит что? Значит Талиону надо, кожа мехом…

– Как-как? – оживился командор. – Как ты сказал? Кожа мехом?

– Ну-у… да, – удивился Денис, – а ты что – никогда не слышал такого выражения?

– Никогда! – дал требуемые заверения главком.

– А говорил: долго живу… много знаю…

– Точно без квартальной премии останешься! – прищурился Шэф, но все же сменил гнев на милость и буркнул: – Продолжай.

– Так вот… Сбил ты меня! – нахмурился Денис, но быстренько восстановил утерянную нить: – Талиону, кожа мехом, надо спрятать концы в воду – поэтому он договорился с Лордами о выкупе меча, а потом жаба задушила – вот он и прикончил их по дороге, чтобы и меч прихватизировать и денежек не платить!

– Репутационные потери колоссальные, – резюмировал Шэф, – на семье можно ставить крест. Конкуренты ликуют.

– Эт-то точно!

– Но, потери Талиона – это хрен-то с ним. Главное, кто-то решился поднять руку на Северных Лордов! На Лорда Великого Дома «Морской Дракон» и Князя Великого Дома «Полярный Медведь»! – ухмыльнулся в темноте Шэф, но Денис как-то это увидел, или почувствовал… – Поэтому, когда начнется, никого не убивай – надо будет вдумчиво побеседовать.

– Яволь, группенфюрер! Буду резать аккуратно, но больно.

– Уж постарайтесь… партайгеноссе.

На этом беседа сама собой усохла и дальнейший путь проходил в молчании, вплоть до того момента пока опять подмышками не заныли мелиферы. Место для нападения было выбрано тактически правильно. Дорога, тянувшаяся до этого по лугам, покрытым невысокой – ниже колен травой и чахлым кустарником, втягивалась в небольшую рощу, в которой можно было спрятать не то что шарабан убивцев, а усиленную танковую роту.

– Что скажешь? – поинтересовался Шэф. Денис немного помедлил, перепроверяя ощущения, а потом решительно доложил:

– Справа и слева от дороги по два человека… такое чувство, что забрались на деревья… откуда-то сверху тянет… Еще два человека… вернее человек и маг на дороге… нет… не человек и маг, а маг и кто-то мутный… не пойму кто… прямо под этими, которые на деревьях. Наверно маг и мутный остались в карете, а снайперы заняли позиции… Все!

– Маладэц Прошка! Я тоже не понимаю, кто этот мутный, но ничего – разберемся! Не забывай – всех живыми!

Денис хотел ответить: «Я помню!», но не успел – щелкнули тетивы арбалетов и каждый из компаньонов получил по два болта, а учитывая, что стреляли профи, и стреляли с близкого расстояния, то если бы не шкиры, то напарники, такой же неразлучной парочкой, уже были бы на полпути к Полям Счастливой Охоты, или к Вальхалле, или еще в какое место, куда попадают такие типчики, как они. Но! История не знает сослагательного наклонения, хотя… знатоки Пространства Вариантов утверждают обратное, но мы, в первом приближении, будем считать, что не имеет.

В плотном, трехмерном мире Историю нельзя переделать – ее можно только переписать. Это все к тому, что шкиры были! А с другой стороны, не было бы шкир и Шэф с Денисом вели бы себя по-другому – не сидели бы мишенями, а спешились заранее, да и подобрались бы к засаде с флангов, или еще что придумали. В конечном итоге не шкира красит человека, а человек шкиру!

Шэф слабо вскрикнул и бесформенным кульком вывалился с облучка. Денис последовал его примеру, издав для убедительности хриплый стон. Некоторое время ничего не происходило, а затем послышались осторожные шаги и негромкие голоса: … чисто завалили… тоже мне северяне… козий жмых, а не северяне… из такого же дерьма, как все… а страху-то было… железку отдадим, а все остальное наше!.. ишь доспех блестит!.. черный… все не как у людей… тьфу!

«Интересно… а как они нас разглядели в темноте? – промелькнуло в голове Дениса. – Шкира черная, ночь темная, луна разве что…» – но время для абстрактных размышлений было неподходящим и он выкинул посторонние мысли из головы.

С момента завершения поединка с Титом прошло уже более четырех часов, но кадат у Дениса так и не восстановился – видать были исчерпаны все запасы, да и из НЗ кое-что было прихвачено, по всей видимости. В принципе, можно было бы активировать шкиру, но туманные силуэты врагов и так были, хоть и смутно, но видны, и Денис решил поберечь заряд батареи… мало ли что – вдруг приспичит по-настоящему, а она сухая… как лист.

Сигнал к контратаке подал верховный главнокомандующий. Он взмыл с земли, как ракета, и принялся нещадно колоть, оторопевших от этого зрелища, врагов. Пока Денис вскакивал… точнее говоря – со скрипом поднимался, Шэф успел уязвить каждого из приблизившейся четверки. Если бы перед командором стояла задача уничтожить нападавших, все бы они были уже мертвы, но такой задачи как раз таки и не стояло и главком, если быть точным в дефинициях, действовал не как боец, а как хирург – наносил разрезы в точно намеченных местах и строго заданной глубины. Денис же принять участие в «избиении младенцев» просто не успел. Ему и на пике формы было до любимого руководителя, как до Луны, что уж говорить про текущий момент – бой с Титом высосал из него все силы: физические, духовные и кадатовские. А еще надо честно признать, что даже находясь в оптимальном состоянии, Денис вряд ли сумел бы сделать больше одного-двух «надрезов», так что его неучастие в битве на ее ходе и исходе сказалось мало.

К тому моменту, как Денис, чуть ли не с кряхтением, поднялся, командор уже успел обратить агрессоров в бегство. А кто бы на их месте не побежал? «Убитый» враг, получивший два добрых, надежных, армейских болта с двадцати локтей, враг про которого и так болтают всякое, мутный такой враг, внезапно вздымается, как демон могил, и начинает с быстротой молнии наносить удары! Шок и трепет! Буря в пустыне! Свистать всех наверх! Спасайся, кто может!

И они побежали, вернее – поковыляли, потому что это исчадие Тьмы успело уколоть каждого в оба бедра и царапнуть голени, не говоря уже о более серьезных ранах, доставшихся плечам, предплечьям и кистям рук. Полученные травмы превратили нападавших, во-первых – в пацифистов, потому что держать оружие израненными руками они уже не смогли бы, даже при наличии жгучего желания, а во-вторых – в инвалидов по части опорно-двигательного аппарата.