– Ведут нас. Чувствуешь? – нахмурился Шэф.

– Да.

– Сколько?

– А черт его знает… просто чувствую сзади… попробую уточнить, – с этими словами Денис встал на колени и принялся вглядываться в крохотное заднее оконце, решив что визуальное наблюдение сможет помочь в уточнении численного состава шпионов. Что же касается их местонахождения, то оно и так загадки из себя не представляло – они передвигались в большой, уродливой карете, тянувшейся за тарантасом компаньонов, как на привязи. По идее, ничего подозрительного в этой карете не было и двигалась она в общем потоке, и отделяли ее от их выезда три экипажа, но мелиферы четко указывали на нее, как стрелка компаса на север. – Вроде бы… шесть человек, – озвучил свои неуверенные выводы Денис.

– Что еще можешь сказать? – полюбопытствовал главком. В ответ Денис только пожал плечами и придал лицу виноватое выражение. В его оправдание надо сказать, что он действительно ощущал некоторое смущение – была в ощущениях мелиферов некоторая необычность, но интерпретировать ее он не мог, а судя по выражению лица любимого руководителя – был должен.

«Ничего особенного, – попытался успокоить себя Денис, – типовой конфликт между желаниями и возможностями, – у всех случается».

Но смущение все же присутствовало. Выждав некоторое время, но так и не дождавшись уточняющего ответа старшего помощника, командор продолжил:

– Что шесть – это правильно, но ты не сказал самого главного… – Он снова замолчал, давая Денису шанс исправиться, но тот им не воспользовался и главком был вынужден озвучивать очевидные истины сам: – среди них маг. Правда не боевой.

– А как ты определил?! – вытаращился на него Денис.

– Как я определил – неважно. Главное! – ты запомни свои ощущения.

– Постараюсь…

– Старатель… – пробурчал Шэф себе под нос и видимо хотел еще что-то добавить, но сдержался. – Поторопились они тебе красный пояс давать, – продолжил он ворчать, – это все ш’Тартак – либерал мягкотелый… жаль меня тогда не было – хрен бы ты получил, а не красный пояс!

 … фигасе… если ш’Тартак – мягкотелый либерал…

 … то Шэф тогда кто?!..

 … может и правда повезло…что ш’Тартак учил, а не он…

– Ничего не знаю! – Денис решил бороться за свои права – чай в демократическом государстве живем, а не в банановой республике. – Госкомиссия выдала диплом установленного образца, и точка!

– Выдала-выдала… они там кому ни попадя дают… – продолжал брюзжать командор, но было видно, что делал это механически, так как мысли его были заняты другим. – Ну, и что ты себе думаешь по этому поводу? – вполне ожидаемо обратился он к Денису, давно уже ожидавшему вопроса и имевшему, в связи с этим, готовый ответ.

– Присутствовали на представлении, обратили внимание, что меч гнилой, отследили, что маг и Талион ушли с пустыми руками, теперь следят за нами, чтобы хапнуть меч, – отбарабанил он на одном дыхании.

– Зачем он им?

– Первый вариант – деньги. Хотят экспроприировать выкуп, – тут Шэф бросил на Дениса уважительный взгляд, как бы говорящий, что не подозревал за ним знание такого богатого слова, но рад, что ошибся, – который мы получим за меч. Второй вариант – средство давления на Талиона. Или он пляшет под их дудку, или весь Бакар узнает, что Тит дрался бесчестно – позор на всю семью, с далеко идущими последствиями. – Денис замолчал, но видя, что главком ждет продолжения, добавил: – О номере варианта узнаем после нападения: если нападут по дороге туда – им нужен меч, если обратно – деньги. Все!

– А может они хотят взять меч и сами потребовать деньги с Талиона?

– Я уже думал. Вряд ли. Для чего им ссориться с Дожем, если можно взять деньги чисто, без заморочек?

– Ну-у… что-о… если бы ты не прокололся с детектированием колдуна, я бы сказал: маладэц Прошка! А так, просто снимаю с тебя выговор без занесения… Но, ты особо не радуйся – вопрос о квартальной премии еще остается открытым… – сурово закончил главком. На этой, печальной для Дениса, ноте их шарабан и подрулил к «Империуму».

Велев Брамсу дожидаться, компаньоны, захватив меч и коробку с фарханоимитатором, поднялись в свой роскошный люкс. Там они быстренько скинули камзолы и натянули шкиры, успевшие в пламени камина немного подзарядиться – не под завязку, конечно, но вполне себе прилично – для предстоящей операции, достаточно. Они упаковали одежду и начищенные до зеркального блеска ботфорты в непромокаемые мешки – компаньоны были в образе суровых северных Лордов, презирающих южные «тряпки для женоподобных извращенцев» – этот маскарад очень нравилось «группе поддержки».

Вообще, в тяге прекрасного пола к мужчинам в форме есть что-то иррациональное. В связи с этим, вспоминается эпизод из стародавних времен: Ялта, вечер, август, переполненный бар, заполненный потрясающе красивыми (в массе) девушками в мини-юбках, шортиках, открытых футболках, босоножках… – остальное дорисовывайте в воображении сами, как кому нравится и молодыми людьми, тоже одетыми в соответствии с модой и погодой: джинсы (огромный дефицит по тем временам – теперь и слово-то такое, имеется в виду «дефицит», забыто…), шорты, летние замшевые туфли, сандалии… – короче говоря, все одеты очень легко и очень модно, по тем временам. Юноши отчаянно топорщат перья перед девушками, те хихикают, кокетничают и ни за что не соглашаются идти купаться голышом (хотя потом, конечно же, соглашаются) – все как всегда, во все времена и в любом месте на Земле… И вот! В бар заходит лейтенант морпех… В глухой черной форме, из под которой виднеется тельняшка, в лихо заломленном черном берете с красной звездой, в черных полусапожках – хорошо еще, не кирзачах! Выглядит абсолютно инородным телом, как ворон – не путать с вороной! среди попугаев. Протискивается к стойке, берет без очереди коктейль и пристраивается в уголке. Не делает никаких попыток флирта. И что вы думаете? – через пятнадцать минут вокруг него тусуется стайка девчонок, причем далеко не самые худшие экземпляры. Они отчаянно строят ему глазки, напропалую флиртуют, смеются каким-то его шуткам, а еще через пятнадцать минут морпех покидает бар в сопровождении ослепительной красавицы… А будь он без формы, как все, тоже пришлось бы распускать перья и лезть из кожи вон, чтобы добиться подобного результата. Так что «группу поддержки» очень даже можно понять.

Прихватив поклажу, Шэф с Денисом покинули номер. Теперь к их багажу, состоящему из порченого меча и коробки с фарханоимитатором, прибавились два внушительных пакета, а у шпионов прибавилось головной боли – что же находится в этих мешках? – ведь для внешнего наблюдателя компаньоны по-прежнему остались одетыми в свои роскошные, тяжелые камзолы, совершенно неуместные в тропическом климате Бакара и доставляющие «носителю» огромные неудобства – практически мучения! Это еще раз показывает на какие жертвы способны мужчины ради своих любимых женщин. Причем, чем значительнее число этих самых любимых женщин, тем на большие жертвы готов пойти мужчина!

– Держи, – Шэф протянул Брамсу серебряную монету, – никуда не уходи, посиди часок в ресторане, а потом возвращайся на корабль.

– Сколько посидеть?! – изумился «композитор», но главком только махнул рукой:

– Половину «звона»… может чуть меньше.

– А-а-а-а! – теперь понятно. А разве…

– Нет. Мы сами, – ответил на незаданный вопрос командор.

*****

Компаньоны покидали вещички в карету, уселись вдвоем на козлы и тронулись в путь. Район элитных ночных гульбищ был перегружен транспортом, как Краснопрудная в час пик. Разнообразные экипажи, этих самых ночных гуляк, сновавшие, как тараканы, в самых разных направлениях, создавали такой плотный трафик, что некоторое время им пришлось плестись со скоростью пешехода, а то и медленнее, и только вырвавшись на относительный простор они смогли прибавили скорость. По мере удаления от Королевской набережной, уличное освещение стремительно слабело, а как только сошло на нет, компаньоны отключили активный режим своих шкир и слились с ночною мглой.