Перемена места обитания и форма растительной пищи вызвали резкие изменения в образе жизни и строении скелета лошади. Ротовой аппарат стал более развитым: значительно повысилась прочность зубочелюстной системы, челюсти стали более массивными. Лицевая часть черепа стала длиннее, а глазницы и черепная коробка отодвинулись назад.

Эпоха плиоцена стала эпохой первых однопалых предков лошадей. Это были плиогиппусы. Они довольно быстро смогли приспособиться к новым условиям существования и начали быстро распространяться в новой среде обитания. С ними не выдерживали конкуренции трехпалые гиппарионы и меригиппусы. Эти доисторические формы за данный промежуток времени быстро исчезли. Крупных размеров плиогиппус являлся типичным обитателем сухих степей. У него были практически редуцированные боковые пальцы, а также происходило постоянное обновление зубной системы в течение всей жизни животного.

Если бы человек попал в верхнюю эпоху плиоцена, а также в переходный период от плиоцена к четвертичному периоду, то он увидел бы животных, очень похожих на современную лошадь. Многочисленные стада однопалых животных паслись на пастбищах, богатых сочной травой, постепенно осваивая новые, пока не была охвачена почти вся территория Европы и Азии.

Увеличивалась продолжительность периода похолодания и уменьшалась влажность климата. Многие виды животных, не сумев приспособиться к похолоданию климата, вымерли. А однопалая лошадь, обитавшая сухих степях, смогла адаптироваться к условиям существования. Таких животных принято считать прямыми предками современной лошади. Ученые дали им название «лошадь Стенона».

Лошадь как вид практически уже состоялась.

В течение всего четвертичного периода все живое и неживое на нашей планете подвергалось катаклизмам мирового масштаба. Все подвергалось непрерывному изменению. А причина таких катастроф заключалась в периодических наступлениях ледника, а всего их было четыре.

Под властью оледенения оказывались обширные территории в Северной Америке и Восточной Европе. Самым жестоким оказалось рисское оледенение.

Но холод иногда отступал, и в теплые межледниковые периоды жизнь на земле более или менее приходила в норму. Многие виды животных исчезали. Другие быстро эволюционировали, приспосабливаясь к новым условиям обитания. Существует предположение, что чередование ледниковых и межледниковых периодов, которые вызывали катастрофические изменения как климатических, так и ландшафтных условий среды обитания, заставило лошадь быстро эволюционировать.

Изучая ископаемые останки, палеонтологи пришли к определенным выводам. Как оказалось, в периоды похолодания климата наиболее приспособленными к среде обитания оказались лошади более крупные и ширококостные, вполне способные пережить суровые условия.

В периоды глобального потепления лошади мельчали, становились более легкими и тонконогими. В этот период выделилось несколько самостоятельных форм животных, обитавших в разных условиях окружающей среды.

Например, на современной территории Европы обитали стада крупных грубокостных лошадей, а на горных плато Средней Азии по древним пастбищам бродили табуны тонкокостных широколобых животных. Таким образом, в настоящее время род лошади насчитывает четыре подрода непарнокопытных.

Первый – это подрод лошадей. В него входят все современные виды домашних лошадей, а также быстро исчезающий вид диких лошадей Пржевальского и тарпан. Дикая лошадь Пржевальского была широко распространена в степной и безводной зоне Центральной Азии, а в наше время сохранилась в небольшом количестве в Монголии и на Украине в заповеднике «Аскания-Нова». К 1992 г. в Монголии уже было невозможно увидеть лошадь Пржевальского, пока усилиями мирового сообщества не было начато увеличение поголовья в его естественной среде. Есть надежда, что когда-нибудь в степях Монголии будут бродить многочисленные стада этих животных, как когда-то в древности. Очень важно сохранить этих лошадей, тем более что они являются практически единственным сохранившимся диким видом лошадей. Рост этой лошади небольшой – всего 124–135 см.

Тарпаны обитали в южнорусских степях до 1970-х гг. Но они быстро исчезли в результате неконтролируемого отлова и истребления, а также из-за вторжения человека в их естественные места обитания. Некоторые ученые предполагают, что тарпан представляет собой самостоятельный европейский вид дикой лошади. Рост тарпанов достигал 135 см.

Второй подрод – это зебры (полосатые лошади Африки). Они представляют собой наиболее древнюю и менее всего изменившуюся от плиоценового предка ветвь. Известно несколько видов зебр, различающихся не только по строению скелета, но также по росту и расположению черных полос на теле (зеброидность). Живут зебры табунами, они плохо акклиматизируются и трудно приручаются. Среди разновидностей зебр наиболее известны небольшие горные, а также крупные саванные зебры Греви.

Третий – подрод ослов с современными видами африканских ослов, обитающих в Африке, Азии и на других континентах. Ослы так же, как и зебры, представляют собой самостоятельную ветвь рода лошадей, отделившуюся от других ветвей уже с плиоцена и немного отставшую от них в своем дальнейшем развитии. Диких ослов можно встретить только в Африке. Это сомалийский и абиссино-нубийский виды ослов, которые формировались в достаточно постоянных климатических условиях.

Существует большое число пород ослов, отличающихся по росту (80 – 150 см), но все они происходят от диких ослов Африки. При скрещивании с представителями рода лошадей ослы дают потомство, в котором самцы всегда бесплодны. Животное, полученное в результате скрещивания кобылы с ослом, называется мулом, а от ослицы и жеребца – лошаком. Мулы крупнее лошаков.

Четвертый подрод состоит из азиатских полуослов: куланов, онагров, киангов. Кианг – самое крупное животное (высота в холке около 130–140 см). Кианги обитают на плоскогорьях Юго-Западного Китая и Тибета. Онагр встречается редко, причем только в диком состоянии в Иране, Афганистане и юго-восточной части Туркменистана. Высота в холке онагра 116–130 см. Рост кулана 125–137 см. Он больше похож на лошадь, чем на осла.

Сначала лошадь была для человека лишь предметом охоты. Лишь спустя какое-то время человек осознал, что лошадь можно использовать и в других целях. Он ездит на ней верхом, использует как вьючное животное, а также запрягает в различного рода повозки. Фактически началось полноценное одомашнивание лошади.

Человек понемногу начал преобразовывать животное. Стали возникать разные породы. С отбором лучших лошадей встал вопрос об их тестировании на такие качества, как резвость и выносливость. Проверке подвергалась практически каждая лошадь, за редким исключением. Постепенно для этого стали отводить определенное место, куда могли приходить люди, чтобы оценить и выбрать для покупки лучших скакунов. Таким образом мы постепенно подошли к понятию «ипподром».

Что же такое ипподром? В самом слове слышатся греческие корни. Не случайно слово это греческого происхождения, hippodromos, от hippos – «лошадь» и dromos – «бег», «место для бега». В настоящее время ипподром – это место проведения различного рода конно-спортивных состязаний. В то же время ипподром – некоторое учреждение, которое организует и проводит эти испытания и соревнования.

Невозможно точно сказать, когда и где появился первый ипподром и был ли он им в строгом смысле этого слова. Судя по всему, это было просто огороженное пространство, где проводились бега. О таких ипподромах было известно еще с глубокой древности.

Первые упоминания об ипподромах относятся к Древней Греции и Риму. Древнегреческие и римские ипподромы представляли собой длинную прямоугольную площадку, у которой один из концов обычно был закруглен. Посередине сооружалась стена, которую необходимо было объехать колесницам во время скачек. Вокруг такой площадки располагались места для зрителей.

Крупнейшим ипподромом Античности являлся ипподром в Константинополе в 330–205 гг. до н. э. Он имел сложную многоярусную конструкцию, был действительно грандиозным сооружением своего времени. На тех ипподромах жизнь била ключом. В Риме, а позднее и в Византии люди стекались на ипподромы ради спортивного интереса.