Так сказал Гермес и повторил своё имя ещё несколько раз с явным удовольствием. Затем спросил:

«Что дальше, Кино? Что будем делать? Куда направимся?»

Мы стояли там, в центре красного моря, мягкое благоухание цветов и травы разливалось вокруг нас. У меня не было ответов на его вопросы, и он их тоже не знал.

Так мы и начали своё путешествие, ничего не зная и не имея ни малейшего представления, куда нам направиться.

Кино и Гермес мчались сквозь коричневую пустошь. Справа стеной стояли горы и слева стеной стояли горы. Лишённые растительности и, казалось, дрожащие под серо — голубым небом. Дорога была такой же бесконечно — коричневой, как и сама пустошь, и если бы не большие бочки, время от времени попадавшиеся на обочине, то дорогу вообще невозможно было бы различить.

Кино раздражала эта часть их путешествия, она хотела быстрее оставить её позади. Так сильно, что она гнала Гермеса на последней передаче, несмотря на неровности дороги. Они поднимали такое облако пыли, что она не могла разглядеть дороги позади них в зеркало заднего обзора. Но это было даже лучше — там нечего было разглядывать.

Багажник Гермеса был забит их пожитками. Кино купила спальный мешок и большую крепкую сетку, чтобы привязывать вещи. И ещё новую серебряную чашку, бока которой отражали солнце и небо.

Было прохладно, поэтому Кино была одета в своё длинное коричневое пальто. Уши её шлема были опущены и завязаны под подбородком. Лицо ниже защитных очков — щёки, губы и подбородок — были такими холодными, что выражение её лица казалось вмёрзшим в кожу. Она могла только надеяться, что лицо всё — таки оставалось милым.

Они миновали ещё одну разукрашенную бочку, когда Кино заметила что — то новое на обочине дороги. Она снизила скорость. Когда облако пыли, танцевавшее сзади и вокруг них, значительно поредело, она остановила мотоцикл, слезла и немного прошла от дороги, чтобы исследовать то, что издалека казалось штабелем сухих веток, почти утопающем в пыли.

Когда она подошла ближе, то увидела, что штабель сложен вовсе не из сухих веток. Она остановилась и невольно попятилась назад.

«Что там?»

Так спросил Гермес.

«Тела».

«Человеческие тела?»

В голосе Гермеса слышались металлические нотки.

«Да».

Она заставила себя остаться на месте и изучить штабель. Многие тела были разорваны на части — небольшая горка рук тут и рядок торсов там. Все они были высушены засушливым климатом — гора мумий лежала посреди пустоши. Большие, маленькие и совсем крошечные — их было так много, что в некоторых местах она не могла разглядеть под ними землю.

«Почему?.. Почему они здесь? Зачем кто — то оставил лежать здесь такое количество мумий? Разве это не… странно… даже для людей?»

Так спросил Гермес.

«Да, странно. Но мы видели много странных вещей в наших путешествиях. Мы даже видели кладбище, которое казалось бесконечным».

«Ох, нет, Кино. Это не кладбище. Это склад. На кладбище тела закапывают, чтобы к ним не было доступа. А здесь тела просто лежат на поверхности».

Так сказал Гермес дребезжащим голосом, словно от пронизывающей его дрожи.

«Склад?»

Так эхом повторила за ним Кино.

«Конечно. Сушёного мяса. Когда они хотят есть — кем бы или чем бы они ни были — они приходят сюда и закусывают. Может быть, этот штабель принадлежит ближайшему городу вдоль по этой дороге. Как ржавое мясо у тебя в сумке, Кино».

«Ты хотел сказать… вяленое мясо?»

«Да, точно».

Так сказал Гермес и замолчал. Нарушил молчание он только через минуту, попытавшись пошутить.

«Тебе лучше быть осторожной, Кино. А то они поймают и съедят тебя! Скорее всего, ты жёсткая и жилистая, но если они достаточно долго будут тебя варить, то может получиться вполне сносное мясо».

«Спасибо».

Так сказала Кино и вздохнула.

«Значит вот так наши путешествия и закончатся. А я хотела увидеть так много всего!»

Кино выдержала большую паузу, а потом продолжила:

«Гермес, ты совершенно безнадёжен, раз придумываешь такие истории. На мгновение я ведь тебе почти поверила».

«Ну да, делаю, что могу из того материала, что под рукой».

«Мм. Слишком долго мы здесь задержались. До следующего города осталось совсем недалеко».

Так сказала Кино. Она вернулась к Гермесу, села на него и они поехали дальше.

Штабеля мумифицированных тел попадались им на всём протяжении пути, до самого города.

«Не могу больше терпеть… Моё переднее колесо… Уже полдень».

Так пробормотал Гермес, когда, наконец, стала видна внешняя стена города.

Вскоре они остановились перед восточными воротами, около таблички, на которой было написано: «Добро пожаловать в Вельдевал».

«Добро пожаловать в Вельдевал».

Так повторил стражник у ворот, отдал честь и улыбнулся.

«Давно у нас не было посетителей».

«Я — Кино. А это мой партнёр, Гермес. Я хотела бы попросить разрешение на въезд».

«Деловой визит?»

Так спросил стражник.

«Нет. Осмотр достопримечательностей и отдых».

Так сказала Кино и протянула свою карточку. Стражник взял её и поместил в устройство считывания информации, которое висело у него на поясе. Через несколько секунд карточка выскочила из устройства, и он вернул её Кино.

«Всё в порядке. На какое время вы собираетесь у нас остановиться?»

«На три дня. Послезавтра мы уедем».

Так ответила Кино.

«Оставайтесь, сколько пожелаете».

Так сказал стражник, набрав что — то на клавиатуре считывателя.

«У вас есть оружие?»

«Да».

Так ответила Кино, сняла пальто и бросила его на сиденье Гермеса. Под пальто она носила чёрный жилет, подпоясанный ремнём, на котором висели кобуры пистолетов. Она вытащила «Пушку» из кобуры на бедре и положила на стол, стоящий перед караулкой. Затем завела левую руку за спину и вытащила «Лесника».

«Вот так сюрприз. Впечатляющее оружие вы носите с собой, Кино. Вы… у вас есть какой — нибудь ранг?»

Так спросил стражник, с изумлением посмотрев на Кино округлившимися глазами.

«Чёрный пояс четвёртого ранга».

Так ответил Гермес прежде, чем Кино успела открыть рот.

Кино улыбнулась.

«Во мне появляется гордость собственника Гермеса».

Так она подумала.

Стражник слегка поклонился, прогнувшись в пояснице.

«Склоняюсь в благоговейном трепете. Раз у вас есть ранг, вы можете взять оружие и спокойно держать его при себе. Но мне кажется, что оно вам здесь не пригодится. Наша страна — абсолютно безопасное место. И мы приветствуем вас от всего сердца, Кино… Гермес. Наслаждайтесь пребыванием у нас. Вот карта. Надеюсь, она вам пригодится».

Кино поблагодарила стражника, вернула пистолеты в кобуру и взяла карту. Стражник снова отсалютовал и ворота города с грохотом открылись. Кино покатила Гермеса вперёд.

Едва они вошли в город, как были окружены улыбающимися людьми. Кино невольно попятилась. Молодые и старые, мужчины и женщины — все оборачивались к Кино и Гермесу и выкрикивали различные приветствия, щедро одаривая их широкими улыбками. Некоторые даже играли на инструментах и танцевали, словно хотели развлечь их.

«Говорю тебе, они точно собираются съесть тебя, Кино. Они выглядят голодными!»

Так сказал Гермес, присвистнув.

Но это было не так. Все здесь выглядели сытыми, хорошо одетыми и счастливыми.

После нескольких приятных бесед жители показали Кино направление к недорогой гостинице с душем и местом для Гермеса. Гостиница располагалась рядом с большим старым зданием, на котором висела табличка, утверждающая, что это музей местной истории. Первым делом Кино стряхнула пыль со своего пальто и дорожных сумок, а затем помыла Гермеса.

«Раз такое дело, поменяй мне, пожалуйста, свечи».