Зоя снова повернулась к Дираку:

– До свидания, мистер Джаред.

С этими словами девочка вышла в коридор, чтобы, как решил Джаред, вернуться туда, откуда пришла. Он напряг слух, провожая ее удаляющиеся шаги. Наконец Бутэн закрыл за дочерью дверь.

– Как ты понимаешь, у тебя не будет возможности поиграть с Зоей, – сказал он. – Просто ей здесь очень одиноко. Я упросил обинян вывести ретрансляционный спутник на орбиту одной из наших небольших колоний, чтобы перехватывать развлекательные каналы. Поэтому Зоя не лишена радостей образовательных программ Союза колоний. Но вот играть ей здесь совсем не с кем. У нее есть няня-обинянка, но та может разве что следить за тем, чтобы девочка не грохнулась с лестницы. Так что мы с Зоей здесь совсем одни.

– Объясни, – возбужденно произнес Джаред, – объясни, как ей удалось остаться в живых? Обиняне ведь убили всех, кто находился на "Ковелле".

– Обиняне спасли Зою, – поправил его Бутэн. – На Омаху и на станцию напали рраей, а не обиняне. Рраей решили расквитаться с Союзом колоний за поражение на Коралле. На самом деле Омаха им была не нужна. Эту систему они просто выбрали как самую легкую добычу. Обиняне проведали об их планах и подгадали так, чтобы появиться после первой стадии операции, когда рраей еще не успели оправиться после сражения с людьми. Очистив станцию "Ковелл" от рраей, обиняне обыскали ее и обнаружили весь гражданский персонал запертым в общем зале. Рраей держали их там в плену. Со всеми военными они расправились на месте, поскольку модифицированные человеческие тела не устраивают их своими вкусовыми качествами. Но колонисты – по мнению рраей, это как раз то, что нужно. Если бы не подоспели обиняне, они убили и съели бы всех пленников.

– Что сталось с остальными? – спросил Джаред.

– Ну, разумеется, обиняне их убили, – небрежно произнес Бутэн. – Тебе же известно, что они, как правило, не берут пленных.

– Но ты же сам сказал, что Зою они оставили в живых.

Бутэн усмехнулся:

– Захватив станцию, обиняне осмотрели научные лаборатории, проверяя, нельзя ли прикарманить какие-нибудь интересные находки. Как практики они не знают себе равных, но вот с генерацией идей у них туговато. Обиняне способны совершенствовать технологии и разработки, добытые на стороне, но сами крайне редко изобретают что-либо принципиально новое. Омаха заинтересовала их в первую очередь именно благодаря научно-исследовательской станции. Они нашли мои работы, посвященные проблемам сознания, и это пробудило у них интерес. Обиняне установили, что меня в момент нападения на станции не было, зато там находилась моя дочь. Оставив Зою в живых, они начали меня искать.

– Они использовали девочку для шантажа, – предположил Джаред.

– Нет, – возразил Бутэн. – Скорее, как жест доброй воли. Наоборот, это я выдвинул им свои условия.

– Зоя была у них в руках, а ты выдвинул им свои условия?

– Совершенно верно.

– И что же ты от них потребовал?

– Ну, например, чтобы они объявили войну.

Джейн Саган приблизилась к восьмой, последней пулеметной установке. И здесь, как и во всех предыдущих случаях, стволы следили за ней, а когда она подошла слишком близко, послышался предупредительный сигнал. Насколько смогла определить Саган, пулеметы были готовы открыть огонь, как только она оказалась бы ближе трех метров. Подобрав с земли камень, Саган швырнула его в установку; камень отскочил, не причинив ей никакого вреда. Система наблюдения отслеживала полет камня, но в остальном установка никак на него не отреагировала. Следовательно, пулеметы способны отличать камень от человека.

"Очень тонкая технология", – с сожалением вынуждена была отметить Саган.

Подобрав камень побольше, она подошла к самой границе безопасной зоны и швырнула его вправо от пулемета. Стволы проследили за полетом камня; но тем временем следующая справа установка взяла Саган на прицел. То есть пулеметы связаны между собой; даже если отвлечь внимание одного из них, миновать заслон не удастся.

Впадина, в которой находились пленники, была относительно неглубокой. Заглянув через край, Саган не смогла обнаружить поблизости ни одного обинянина. Или все солдаты хорошо замаскировались, или они уверены, что люди никуда не денутся.

– Есть!

Обернувшись, Саган увидела приближающегося Дэниела Харви, в руках у которого что-то трепыхалось.

– Так, посмотрим, кто нам достался на обед, – торжествующе заявил он.

– Кто это? – спросила Саган.

– Будь я проклят, если знаю, – ответил Харви. – Я увидел, как эта тварь выбралась из норы, и успел ее поймать, прежде чем она юркнула обратно. Она еще вздумала кусаться! Пришлось ее немного придушить. Предлагаю ее съесть.

Подковылявший к ним Сиборг с отвращением взглянул на странное существо:

– Я это есть не буду.

– Вот и чудесно, – обрадовался Харви. – Нам с лейтенантом больше достанется.

– Есть его нельзя, – сказала Джейн. – Здешние животные несовместимы с нашим пищеварением. С таким же успехом можно грызть камни.

Харви посмотрел на нее так, словно она треснула его по голове:

– Замечательно.

Он нагнулся, собираясь отпустить несчастного зверька.

– Подожди, – остановила его Саган. – Мне пришла в голову одна мысль.

– В чем дело?

– Брось его в пулемет. Я хочу посмотреть, как устройство отреагирует на что-то живое.

– Но это же жестоко, – пробормотал Дэниел.

– Минуту назад ты предлагал сожрать бедную тварь, – напомнил Стив, – а сейчас ты уже рассуждаешь о гуманном обращении с животными!

– Заткнись, – буркнул Харви.

Он замахнулся, собираясь швырнуть зверька.

– Харви! – остановила его Саган. – Пожалуйста, не кидай прямо в пулемет.

Только тут до Харви дошло, что он находится как раз на траектории пуль.

– Виноват, чуть было не сморозил глупость.

– Брось зверька вверх, – распорядилась Саган. – Вверх и в сторону.

Пожав плечами, Харви запустил бедное создание высоко в воздух по крутой дуге, уходящей в сторону от троих людей. Зверек отчаянно барахтался. Пулемет следил за ним пока мог, приблизительно до угла в пятьдесят градусов от горизонтали. Развернувшись, он открыл огонь, как только зверек снова оказался в зоне досягаемости, выпустив в него фонтан тонких игл, которые мгновенно расширились при контакте с живой плотью. Меньше чем через секунду от несчастного создания не осталось ничего, кроме облачка кровавой пыли и мелких ошметков, упавших на землю.

– Просто превосходно, – заметил Харви. – Ну вот, теперь мы убедились, что пулеметы работают. А я по-прежнему голоден.

– Очень любопытно… – задумчиво пробормотала Саган.

– То, что я голоден? – спросил Дэниел.

– Нет, Харви, – раздраженно произнесла она. – На самом деле на состояние твоего желудка мне сейчас начхать. А любопытно то, что пулемет способен следить только за низко расположенными целями. У него ограниченный угол возвышения.

– И что с того? – недоуменно произнес Харви. – Мы-то стоим на земле.

– Болван, деревья! – вдруг подал голос Сиборг.

– Стив, что ты надумал?

– Во время подготовки мы с Дираком одержали победу в учебном бою, обойдя противника по деревьям, – объяснил Сиборг. – Нас ждали на земле. Никто даже взгляд не поднимал до тех пор, пока мы не свалились на них как снег на голову. Правда, я чуть не сорвался с дерева и не разбился насмерть. Но замысел удался.

Все трое посмотрели на деревья, росшие в огороженной впадине. Это были не настоящие деревья, а их аристовские эквиваленты – высокие растения, вытянувшиеся к небу на несколько метров.

– Скажите, что нам всем пришла в голову одна и та же бредовая мысль, – пробормотал Харви. – Мне не хочется думать, что я такой один.

– За работу, – встрепенулась Саган. – Посмотрим, что у нас получится.

– Это же безумие, – возразил Джаред. – Обиняне не начнут войну только потому, что ты их об этом попросишь.