Отвратительный бугор, служивший, по—видимому, головой, украшали четыре глаза, тусклым красноватым блеском напоминавшие куски мармелада. На верхушке бугра прямо в небо щерился сотней тонких зубов круглый рот.

Высыпавшие из «Клинка» контроллеры мигом, как хорошо тренированные десантники, рассредоточились по стройплощадке. Каждый держал небольшую, похожую на пистолет штуку, по виду — явное оружие. Через минуту они окружили корабль андалита.

Внезапно один из хорк—баширцев направился в нашу сторону. Сделав несколько гигантских шагов, он остановился прямо у нас над головами.

В эту секунду я отдал бы все, чтобы раствориться в серой пыли, забиться в какую—нибудь нору. Я заметил побелевшее лицо Марко. Глаза его дико расширились, губы растянулись. Марко не улыбался — это было, выражение смертельного страха.

Высившийся над нами хорк—баширец поводил своим оружием из "стороны в сторону. Его змеиная голова раскачивалась, словно пытаясь рассмотреть что—то в темноте.

— Тихо! — предупредил андалит. — Жители хорк—Башира почти не видят в темноте, но у них отличный слух.

Контроллер сделал еще один шаг. Теперь он стоял метрах в трех от нас, по ту сторону невысокой стены, и мог слышать стук моего сердца. Может, и слышал, только не знал, что это за звук. Может, его смущал барабанный бой, доносившийся из грудных клеток пятерых трясущихся от ужаса подростков. Мы едва дышали.

Н точно знал, что жить осталось какие—то мгновения. Я уже видел, как торчащие во все стороны ножи превращают мое тело в фарш.

Если и вам никогда не приходилось испытывать животного страха, могу сказать: в таком состоянии человек меняется. Он уже не властен над своим разумом, над своим телом. Ему хочется кричать. Бежать. Намочить штаны.

Хочется броситься на землю и орать: «Прошу, умоляю, умоляю — не убивайте меня!»

Если вы считаете себя смелым человеком, вспомните о моих словах, когда, скорчившись, будете сидеть в трех метрах от монстра, способного за пару секунд сделать из вас отличную котлету.

Но тут я вновь услышал голос андалита:

— Держитесь, друзья мои.

В его голосе было столько тепла! Не хватает слов, чтобы объяснить, что я почувствовал. Меня всего обдало этим теплом. Вспомните детство, Вам приснился жуткий сон, вы просыпаетесь и кричите от страха. Помните, как хорошо и спокойно становилось вам, когда в спальню входили мама или отец, включали свет и садились на край кровати?

Примерно то же испытал в ту минуту и я.

Несмотря на страх, который сковал мою волю.

Хорк—баширец все еще был рядом, реальный до ужаса. Я слышал его сопение, ноздри ловили его пугающий запах. Но в то же время до меня начало доходить, что даже в таком состоянии можно научиться владеть собой. Я чувствовал силы, которые отдавал мне обреченный андалит. Он делился с нами своим мужеством, хотя сам нуждался в нем не меньше нас.

Хорк—баширец вернулся к своим. Из «Клинка» выходил кто—то еще.

Стуча зубами от страха, я осторожно выглянул из—за стены. Все контроллеры повернулись лицом к своему звездолету.

— Они стоят по стойке «смирно», — прошептал я.

— Ты—то откуда знаешь? — спросил Марко. — Кто тебе сказал, что у этих многоножек и газонокосилок называется стойкой «смирно»?

И тут появился он.

— Виссер Третий, — подсказал андалит. Виссер Третий тоже был андалитом!

Во всяком случае, он был андалитом—контроллером.

— Что за … — начала Рэчел и тут же запнулась. Разве это не андалит?

— Единственный раз йеркам удалось заполучить тело андалита, пояснил пришелец. — Существует только один андалит—контроллер. Это и есть Виссер Третий ..

Уверенной походкой Виссер Третий приблизился к раненому пришельцу. Оба были так похожи, что с первого взгляда их невозможно было отличить. Одинаковые безротые лица, одинаковые глаза на рожках, одинаковые мускулистые, но весьма ладные тела, одинаковые хвосты.

Но если Виссер и выглядел точь—в—точь как андалит, то впечатление он производил совершенно иное. Мне показалось, что на нем маска, под которой скрывается злобное и коварное существо:

— Так—так, — сказал Виссер.

Мне чуть дурно не стало, когда я понял, что слышу и его мысли.

— Интересно, а он нас понимает? — шепнула Кэсси.

— Если да, то нам предстоит такое, о чем даже думать не хочется, — ответила Рэчел.

— Он вас не слышит, — ободрил нас андалит. До тех пор, пока вы ненаправите свою мысль непосредственно ему. А вы слышите его потому, что он обращается ко всем сразу. Сейчас он торжествует победу и хочет, чтобы о нейзнали все.

— Что тут происходит? Какой—то андалит сует нос в чужие дела? — Виссер Третий оглядел корабль нашего друга. — Ба! Да это не простои андалит! Нам попался настоящий воин! Принц Элъфангор—Сиринал—Шамтул, если не ошибаюсь. Какой чести мы удостоились! Ты стал легендой, Элъфангор. Скольких наших «жуков» удалось тебе· уничтожить? Семь? Или к концу боя их стало уже восемь?

Андалит промолчал, но мне показалось, что уничтоженных «жуков» было больше чем восемь.

— Последний андалит в данном секторе пространства. Боюсь, что от вашего «Купола» ничего не осталось. Ни атома. Разве что пара тройка затерялась в верхних слоях атмосферы этой крошечной планеты.

— Место «Купола» займут другие, — ответил принц…

Виссер приблизился к нему почти вплотную:

— Очень может быть. Но будет уже слишком поздно. Этот мир принадлежит мне!Он станет моим вкладом в империю Йерков. Ее величайшим завоеванием. И тогда я превращусь в Виссера Первого!

— Для чего тебе понадобились люди ?— спросил андалит. — Разве мало союзников на Тэксоне? Есть еще рабы с Хорк—Башира и многие другие, из иных миров. 3ачем тебе земляне?

— Их так много, и они так слабы! — Виссер фыркнул. — Подумать только — миллиарды тел! И никто не понимает, что происходит! С таким количеством·хозяйских оболочек мы подчиним себе всю Вселенную. Нас ничто не остановит. Миллиарды! Придется выстроить тысячу новых инкубаторов для размножения йерков — да и то хватит лишь на половину землян. Вдумайся в мои слова, андалит! Ты хорошо воевал, но ты проиграл.

Виссер Третий склонился над андалитом.

Поборов мучительную боль, тот поднялся на ноги. Он понимал, что его ждет смерть, Но хотел умереть стоя — глядя в глаза своего врага.

Однако Виссер Третий еще не до конца насладился победой.

— Могу твердо обещать тебе одно, принц Эльфангор. Подчинив себе эту планету со всем великим множеством живущих на ней существ, мы направимся на твою родину. Я лично выслежу твою семью, принц. И лично всажу в головы твоих родных мозги самых преданных моих слуг. Мне будет приятно услышать, с каким треском разрушится их естество.

В этот момент андалит нанес удар.

Хвост Эльфангора взметнулся с такой скоростью, что глаз был не в состоянии уловить его движение. Виссер едва успел отвести голову. Лезвие на конце хвоста принца просвистело в сантиметре от шеи — и впилось в плечо!

Из раны хлынула кровь — если это была кровь.

— Ура! — воскликнул я вполголоса.

— А—а—аххрр! — прозвучал в наших головах стон Виссера.

В то же мгновение ослепительный луч голубого света ударил из кормовой, части корабля андалита в ближайшего «жука». Хорк—баширцы и тэксонцы растворились во мраке.

Тугую волну раскаленного воздуха я ощутил даже за стеной. «Жук» издал негромкое шипение и исчез.

— Огонь! — заорал Виссер Третий. — Сожгите его Корабль!

Ночь взорвалась сполохами света. Красные лучи устремились от «Клинка» и оставшегося «жука» к звездолету Эльфангора. У нас на глазах корабль андалита медленно, как бы нехотя, растворился в воздухе.

И тут во вспышках лучей я увидел, или мне показалось, что я вижу… человеческие фигуры. Небольшая группа из трех, может быть, четырех человек стояла в тени за спиной Виссера.

— Там люди,— сказал я Марко.

— Что? Пленные?

— Возьмите его, — приказал Виссер своим воинам. — Он мне еще понадобится.