— Только без паники. Нужно подумать, — ответил я. — Охрана меня сейчас не волнует. Может, здесь вообще никого нет.

Я присел на корточки. Задница опустилась на нечто мягкое и теплое.

Не могу объяснить, что я почувствовал. Смуглое, загорелое лицо Марко было сейчас белым, глаза едва не вываливались из глазниц.

— Марко, — очень медленно и негромко проговорил я, — подо мной что—нибудь есть?

Он кивнул.

— Что это, Марко?

— Мм—м… Джейк, это тигр.

Амурский тигр. Уточню — не тигрица. Метра три длиной. Триста килограммов мышц, острейшие клыки и чудовищная скорость.

Помните старые фильмы про Тарзана, где он раскачивается на лианах и борется с тигром? Тарзан побеждает тигра. А знаете, какие у вас шансы выйти живым из такого поединка? Примерно такие же, как у человека, который решил спрыгнуть с верхушки самого высокого в мире небоскреба.

— А почему бы нам не свалить, Джейк? Пошли отсюда!

— Не вздумай бежать. Это сразу привлечет его внимание.

— Мне кажется, он и так нас уже заметил. Он смотрит прямо на нас, Джейк. Ну и клыки!

— Не трясись! У меня идея. Нужно получить его ДНК. Тогда он впадет в транс.

— Получить? Получить у него ДНК, Джейк?

Опомнись! Это он может получить все, что захочет, в том числе и тебя. Думаю, что на ужин он захочет получить твою задницу. Во рту у меня пересохло так, что не получалось и сглотнуть. Я пытался прикоснуться к тигру рукой, но уж слишком тряслись пальцы. Где—то мне приходилось слышать, что глубокое дыхание помогает успокоиться. Наверное, если только вы не сидите на тигре. Что, интересно, может успокоить в таком случае?

— Отличный котяра, — прошептал я.

Тигр лениво скосил на меня глаз. «Плевать я на все хотел», — читалось в его взгляде, полном безграничной уверенности в собственной силе. Как будто происходившее его только веселило. Как будто он наслаждался моим страхом.

— Не убивай меня, пожалуйста, — попросил я тигра.

— И меня, — добавил Марко.

Я протянул трясущуюся руку к его шерсти.

Тигр внимательно следил за моими движениями. Рука робко погладила бок зверя. Бок был теплый и плавно вздымался от дыхания.

— Сосредоточься, — напомнил Марк.

Глядя на клыки тигра, я весь напрягся. Затем перевел взгляд на полосатую шкуру, затем на лапу. Один ее взмах — и голова моя покатится в кусты, как футбольный мяч.

Дыхание зверя стало замедляться. Глаза подернулись дымкой и закрылись.

— Долго длится транс? — спросил Марко.

— Секунд десять после того, как я уберу руку.

Во всяком случае, так было с Гомером. — Десять секунд? Всего десять?

— Да. Будь готов. — Уж не сомневайся.

Я начал медленно убирать руку, но тут меня охватили сомнения. Возникло какое—то непонятное ощущение: тигр становился частью меня самого. Я чувствовал, как в меня вливается его сила и уверенность.

— А он хорош, правда? — спросил я, почти уверенный, что в ответ Марко отпустит очередное ехидное замечание.

— Он великолепен. Однако давай свалим отсюда, прежде чем он решит показать нам, почему его прозвали хозяином джунглей.

— Это про львов, — ответил я. — Но ему мы об этом не скажем. Готов?

Марко кивнул.

— Вперед! — крикнул я.

Что было духу мы понеслись к лестнице.

В голове заработал секундомер: одна тысячная секунды, вторая, третья…

Глаз уловил какое—то движение. Оранжево—черная вспышка!

Сообразил я мгновенно. В вольере тигр был не один.

Из стоявшей наверху толпы посетителей послышались крики ужаса. Нас увидели.

Марко подпрыгнул, ухватился за перекладину лестницы и начал карабкаться. Я был на сотую долю секунды позади. Тигр поднялся и совершил гигантский скачок, его когти царапнули по бетонной стене в нескольких сантиметрах от меня. Затем раздался такой рев, от которого лестница заходила ходуном.

«Грр—а—а—а—у—у—р—ррр!»

Ну и звук! По вольеру раскатилось эхо, мне показалось, что кишки в животе начинают растворяться.

Марко уже был на вершине стены и перебирался через поручень. Я отставал на полметра.

Удивительно, как быстро человек может взобраться по лестнице, когда за спиной у него ревет разъяренный тигр.

— Вон они! — послышалось снизу. — Догнать! Охрана! По крайней мере три человека.

— Может, трансформируемся? — прокричал Марко.

— Нет! Давай к толпе! Вон туда, за бассейн с дельфинами!

Они были уже совсем близко, и все же мы с Марко успели добежать до толпы посетителей и смешаться с ней. Охранники потеряли нас из виду. Пригнув головы, мы устремились к главным воротам.

— Вы что, решили прикинуться лилипутами? — это была Рэчел.

Она стояла прямо передо мной, на лице — удивление. Кэсси и Тобиас тоже смотрели на нас с Марко во все глаза.

— За нами гналась охрана. — Мне почти удалось унять противную дрожь, вызванную столь близким знакомством с представителями кошачьих. Почти.

— Прекрати свои штучки, Джейк. Пора выбираться отсюда. К ужину я должна быть дома.

Выяснилось, что за ними не было никакой погони. Преспокойно смывшись от охранников, троица направилась снимать образцы ДНК — пока мы с Марко рисковали жизнями!

Больше всего меня взбесило то, что ни один из них не поверил нашему рассказу. Я даже немного обиделся.

Войдя в автобус, мы практически рухнули на сиденья.

— Нас могли убить, — сказал Марко. — Честное слово. Говорю вам, еще бы несколько сантиметров — и крышка.

— Конечно, конечно, — заметила Рэчел. — Только не переживай так. Ведь у нас впереди еще вечер. Ваши страхи могут оказаться смешными по сравнению с тем, что ждет нас сегодня вечером.

— Вечером, — покачала головой Кэсси. — Я и думать забыла о завтрашней контрольной по математике.

— Может, нами не придется беспокоиться о контрольной, — рассмеялась Рэчел.

— Вот уж спасибо. Ободрила, — едва слышно пробормотал Марко.

—Где это ты пропадал? — спросила мама, когда мы уселись за стол.

Порядки дома у нас довольно старомодные, и ужин для мамы — святыня. Все должны чинно сидеть за столом, никаких телевизоров. Она у меня пишет книги и просто ненавидит телепередачи, если, конечно, это не ее любимый сериал.

— Где я пропадал? Да так, шлялся по городу. С Марко, естественно.

— С чего это ты задаешь ему такие вопросы? — удивился отец. — У него всегда один ответ: «Шлялся по городу».

— А чем занимался сегодня на работе ты, пап? — поинтересовался я.

— Шлялся по городу, — подмигнул мне отец. Я посмотрел на Тома. Он ел курицу и давился кусками от смеха. Он был такой нормальный! — Том, ты вечером занят? — спросил его я.

— А в чем дело?

— Знаешь, — с невозмутимым видом сказал я, — может, пошвыряем в кольцо мяч? Я бы с удовольствием позаимствовал у тебя пару приемов. Может быть, мне бы удалось попасть в команду в следующем году.

— Прости, дружище. Сегодня никак не могу.

— Опять дела?

— Отправится шляться, без всяких сомнений, — заметила мама. — Джейк, положи себе еще брокколи, она очень полезна для тебя. В ней полно витаминов и микроэлементов, которые больше нигде не встречаются.

— С удовольствием, мамочка. Ты же знаешь я обожаю микроэлементы.

Я подцепил вилкой самый маленький кусочек брокколи и сделал вид, что с наслаждением проглотил его. В конце концов, он оказался ничуть не хуже живого паука.

— Так чем, Том, ты намерен сегодня заняться? Я не расслышал, — повторил я свой вопрос.

Он недовольно посмотрел на меня:

— Я что, должен отчитываться перед тобой?

У меня есть свои дела, братишка.

— Девушка, — пояснил отец. — Уж поверьте мне. Я — врач.

«Ошибаешься, папа, это не девушка, а инкубатор йерков», — хотел сказать я. Что это такое? О, дорогие родители, это долгая история.

Я решил сделать еще одну попытку. Мне не хотелось верить, что Том уже не тот, что был раньше.

— Да ты просто боишься, что я обставлю тебя, братец.