Тайком я поглядывал на небо. Но грифон мудро рассудил: лучше хоть кому-нибудь набить рожу и сожрать барбарианцев, чем гнаться за шустрым лисом.

Небо и электронный бог откликнулись на мои молитвы. То ли барбарианцы не стали отступать, то ли Хранитель им этого попросту сделать не позволил, но перед моими глазами появилась шильда:

Поздравляем!

Половина условий для победы выполнена!

Команда противника уничтожена!

Пришлось прочесть заново, прежде, чем я поверил.

Мысленный вздох получился тяжелым, как жизнь праведника. Слава богу! Вывернулись, а ведь едва не провалили все к чертовой матери!

Демонстративно высморкавшись в похищенный флаг, я отправился цеплять его на флагшток. Обязательно на полметра ниже знамени клана «Волков Утгарда». Именно так и положено поступать с побежденными.

Прекрасные виды турнирного поля поблекли, затих щебет птиц, прямо в воздухе появился черный квадрат. Говоря языком поэтов, в коридор под Ареной я вошел в глухом плаще тишины.

Старшие дивизионы и правители клана «Волки Утгарда» глядели с распахнутыми ртами. Обалдевший Веласкес хлопал глазами, его губы шевелились, но маг так ничего и не смог сказать.

То ли в коридоре было прохладно, то ли я успел так нагреться во время боя, но шлем сдирал я с полной уверенностью, что броня раскалена. Отстегнул фибулу, сдергивая плащ. Пояс с мечом принял подкравшийся на цыпочках слуга-НПС.

Молчание прервала Ядвига.

Стройненькая, как тростинка, девчонка порывисто бросилась ко мне, обняла крепко. Моего уха коснулось ее жаркое дыхание:

— Спасибо! Господи, Лис, спасибо!

Ответить мне не дали. Коридор наполнился воплями, ругательствами, поздравлениями и аплодисментами. Честно говоря, я только и мог, что отвечать глуповатой ухмылкой. Сам еще до конца не мог поверить, что мы победили. Напряжение упрямо не желало отпускать.

Если перефразировать слова из знаменитого фильма: Серый Лис еще никогда не был так близок к провалу. Только спонтанный маневр нас выручил.

Нас с Ядвигой и Веласкесом потащили едва ли не на руках, мы веселой толпой прошли через Турнирный городок. Полог кланового шатра празднично откинут, на столе расставлены яства и напитки. Нас усадили, мне в пальцы сам полез кубок, уже до краев наполненный пахнущим пряностями вином. Передо мной очутилось блюдо с жареным гусем.

— За первую серьезную победу! — заорал Рагнар, вскидывая кубок. Красные капли дождем пролились на скатерть. — За первую, охренительную победу!

Ответом был дружный рев.

Мы выпили, я рванул гусиную ножку. Зажаренная до хрустящей тонкости кожица лопнула, брызнул горячий ароматный сок, на блюдо потек жир, янтарной смолой заливая яблоки. Я с наслаждением вонзил зубы в нежное мясо, проглотил, не жуя. Закусил кем-то заботливо поданным хлебом, похрустел травками.

— Видели мы, — задыхаясь от переполняющих его чувств, заговорил Рагнар, — как вы бились! У нас нервных клеток попросту не осталось! Это надо же так драться?! Мы уже решили — схлопнулись парни и девчонки. Все, слились. А тут — на тебе! Гребанный финт, стратегия, даже, не побоюсь этого слова, тактика! Я лично прослежу, чтобы в наши учебники занесли этот бой!

Он перевел дух, обвел нас взглядом. Гаркнул восхищенно:

— Вашу мать — волки! Настоящие волки! Каждый из вас, даже ты, Лис, хоть и наемник, достоин носить греб нашего клана!

Я усмехнулся, принимая повторно наполненный кубок:

— Нет уж, волком не хочу. Мне как-то лисом комфортнее.

— Нет, — вдруг проникновенно выдал полевой командир, — я серьезно. Подумай, вдруг да захочешь к нам в клан? У нас высокая зарплата, как видишь — лучшая в Гиперборее команда, постоянный кач. Наши топы перевалили за семьдесят пятый уровень…

— Не трогай его, — раздался мрачный голос, — он наемник. Таким дороже всего воля.

Рагнар кивнул, вскинул кубок:

— За находчивость и отвагу!

Отпивая вина, я заметил входящего в шатер Ульва. Хёвдинг показал мне большой палец, подмигнул. Я подмигнул в ответ. Но веселое настроение уже схлынуло. Тут же вспомнилось и основное задание, и нашествие на родной городок. Турнирная победа вроде как даже поблекла. Все-таки, это не мои приключения. У меня своя работа. И эти клевые ребята за столом — мне только временные союзники. Я лишь на время взялся носить цвета их королевского дома. И это время скоро истечет. Кто знает, что будет дальше?

Я поднялся с сожалением. А как бы сейчас хотелось напиться в хорошей компании.

«Лилю бы сюда, Бродягу и Стальные Ятра, нашего умного великана Тора, молчуна Звездочета, Олегатора…»

Ядвига поднялась вслед за мной, догнала у выхода и как-то по-особенному тронула за рукав:

— Куда же ты? Мы ведь только начали праздновать.

Я улыбнулся:

— Ну, по большому счету еще пока нечего праздновать. Впереди четыре битвы. И в каждой напряжение будет зашкаливать.

Ядвига заглянула мне в глаза:

— Но мы ведь свою войну закончили на сегодня. Что мешает расслабиться?

Взгляда я не отвел, сказал честно:

— Моя война еще не закончена. Мой дом сейчас атакует тот, кто запер вас здесь. И я должен не только защитить амбары и мельницы, но и отстоять честь своего клана и освободить вас. Так что — прости…

Ядвига приблизилась на полшага. Я ощутил ее пахнущее яблоками дыхание. Удивительно, но, несмотря на свой рост, девчонка сейчас почти лежала у меня на груди, став сразу маленьким и хрупким созданием. Как они умудряются такое проворачивать?

— За что ты просишь прощения? — казалось, в ее глазах текло жидкое пламя.

— Вы пожертвовали своими жизнями, чтобы я смог выполнить задание. А я помню, что боль вы сейчас ощущаете по-особенному. Мне жаль, что вам пришлось такое пережить.

Кажется, в миндалевидных глазах Ядвиги задрожали слезинки. Она прошептала с внезапной хрипотцой:

— Если бы понадобилось пройти это вновь, я бы ни секунды не сомневалась.

Я не успел ответить, ибо рот мне запечатали нежным, но в то же время страстным адреналиновым поцелуем. И он продолжался гораздо дольше всех положенных сроков приличия. На миг я даже пожалел, что придется уйти.

Оставив руки на моих плечах, Ядвига чуть отодвинулась с манерным смущением. Хитрый взмах ресниц притушил огоньки в ее глазах. Я услышал:

— Ты еще вернешься?

— Вернусь, но очень не скоро. Скорее всего — только для следующей битвы.