Алексей немного опешил от такого предложения и даже не сразу понял, что слова девушки обращены к нему.

– Спасибо, – он быстро сел рядом, поплотнее запахнув пальто, чтобы не занимать слишком много места.

– Меня зовут Алексей.

– А я Нина, – улыбнулась девушка и опять углубилась в чтение. Книжка была обёрнута газетой, так что Алексей не мог убедиться в правильности своего предположения по поводу «Трех мушкетеров». Видно, в школе отличницей была, надо же, книжку в газету обернула! Или библиотечная. Умная, стало быть, в библиотеку записана.

У самого Алексея на чтение времени почти не оставалось. Очень много нужно было читать специальной литературы, продолжать самообразование. Тем более, сейчас, когда нужно доказать, что пригласили его не зря; оправдать, так сказать, доверие старших товарищей. Но в детстве и юности читал много. Опять же спасибо Зое. И первую книжку, которую он помнил – это «Джейн Эйр». Зоя ему читала вслух, ей неохота было тратить время на дурацкие сказки. И она читала ему вслух свои библиотечные книжки. Поэтому Джейн Эйр, Джемма из «Овода», мадам Бовари – стали спутницами мальчика с детства. Ну а потом уже сам записался в библиотеку, опять же за руку привела сестра, и здесь уже его жизненными спутниками стали герои Жюля Верна и Майн Рида, Александра Дюма и Вальтера Скотта. Но сентиментальный жанр как возможный в его жизни остался навсегда. И с возрастом с удовольствием вернулся к мелодраматической литературе. Но это уже было потом, а когда он оканчивал институт, его кумирами стали герои Джека Лондона, сильные и грубые люди, которые искали свое место в жизни, не соглашались с тем, что имеют, стремились к новым высотам. И ещё – доказать. Доказать всем, что они могут, что достойны, что они ещё всем покажут, чего стоят на самом деле.

– «Кафедра»?

– Что – «кафедра»? – не поняла девушка.

– Ну, новый роман Грековой?

– Не читала, – девушка немного смутилась. – Я вообще сейчас мало читаю, пишу диплом, вот нужно столько всего успеть.

– А это как же? – Алексей удивленно показал на книгу.

– Так это «История костюма»!

– А я думал, вы роман приключенческий читаете.

– Так это лучше, чем роман. Ещё интереснее! Вот Вы знаете, почему в моду вошли корсеты? Ой, моя остановка, – девушка начала запихивать книжку в свой баул.

Алексей побежал рядом, придержал дверь и вышел вместе с Ниной.

– Так вот, про корсет…

Нина совершенно не удивилась тому, что незнакомый молодой человек вышел вместе с ней, идёт туда же, куда и она – она рассказывала ему про костюм. Алексею всё это было так удивительно. Она не кокетничала, не играла, это была какая-то совершенно другая и непонятная для него девушка. Вся в своих мыслях, в своих идеях и одновременно такая доверчивая и такая открытая, что сразу захотелось её защитить, оградить от этого большого мира, в котором столько жестокости, несправедливости, про которые Нина, наверное, никогда еще не слышала.

В родном Ахтубинске у Алексея случались влюблённости, и даже одна почти трагическая: девушка, которую он, как ему казалось, любил больше жизни, предпочла ему его лучшего друга. Лёшка вызвал друга на поединок, тот побил его нещадно, Зоя, плача, промывала его ссадины, называла его ослом и вдалбливала, что ни одна девица не стоит того, чтобы из-за неё драться, тем более та, которая тебя не любит.

– Это надо же, удумал, ну ладно бы пошёл девушку защищать. Нет, объясни мне, чем Генка-то виноват?!

– Но он же знал, что мне Лена нравится!

– Но ты же Лене не нравился. Ой, Лешка, прости! Да плюнь ты на эту Лену. Тоже мне, красавица. Вон посмотри, Света Морозова – какая девочка хорошая, и ты ей давно нравишься.

– Ладно советы давать, – вмешивался Василий, – ничего страшного, мужик должен и подраться из-за женщины. Молодец, Лёха! Уважаю!

В какой-то момент и Алексей понял, что ничего страшного, у противоположного пола он успехом пользовался, но вот так, чтобы зацепило до боли в сердце, такого не случалось. С Ниной не было у него любви с первого взгляда – просто с первого взгляда стало понятно, что он встретил родного человека, своего, единственного.

Ниночка Зинчук выросла в Иркутске в интеллигентной семье. Папа – врач, мама – домохозяйка. С детства Нина шила. Любую тряпочку сразу же приспосабливала как какой-то наряд для куклы, для медведя. А дальше придумывала этим двум персонажам целую жизнь. Особенно ей это удавалось летом, когда из веток можно было соорудить для них дом, из листьев смастерить шляпы и плащи и дальше в голове построить целую историю со сменой декораций.

Мама тоже всегда ждала лета, потому что зимой была опасность, что Ниночка опять разрежет скатерть на свои костюмерные нужды, а летом подручного материала хоть отбавляй, и менять интерьеры можно каждый день. И медведя с куклой можно представлять разными персонажами. Сегодня они король с королевой, а завтра врачи, как мама с папой.

Никакой неожиданностью не было, что Нина поступила на отделение моделирования одежды. В учёбу ушла с головой: рисовала эскизы, строила макеты, шила модели. «Да уж, из травы да листьев выходило дешевле», – сетовала мама Ида Иосифовна. При повальном дефиците найти лишний кусок картона и то было проблемой. Но родители во всём и всегда поддерживали дочь, она не доставляла им хлопот, в подростковом периоде читала запоем книжки, занималась в изостудии, домой к ним два раза в неделю приходила учительница фортепьяно. Благополучная девочка, гордость родителей. Нина хорошо окончила школу, с первого раза поступила в институт.

Всё сложилось само собой, Алексей даже толком не делал девушке предложения. Он просто протянул руку, а она её сжала обеими руками, причем так доверчиво и открыто, что выбора-то у него больше и не было. Хотя сомнения возникали. Особенно, когда первый раз пришел к Зинчукам домой. Он понял сразу, с порога, что попал в другой мир, и сразу опять вспомнился любимый его герой – Мартин Иден – и первые главы романа, которые практически точно описывали состояние самого Алексея. И не сказать, что он был невоспитанным каким-то или, как Мартин Иден, не чистил зубы. Но сидя за круглым столом, он так же, как его и любимый герой, подбирал слова, боялся ляпнуть что-нибудь не ко времени и не столь изысканное и милое, как расставленные повсюду фарфоровые статуэтки и расстеленные кружевные салфетки. Ида Иосифовна подливала ему чаю и называла всё время почему-то «молодым человеком»:

– И что же завод, молодой человек?

Вот что должен был отвечать Алексей, где, собственно, вопрос? Хотелось сказать: «Стоит!»

Но он понимал, что может показаться невежливым, поэтому пытался как-то развить тему по своему усмотрению:

– Прекрасные люди, знаете, работают, специалисты толковые.

– Люди? – так же неадекватно реагировала Ида Иосифовна. Мол, неужели там могут быть люди?

«Нет, звери!» – хотелось крикнуть Алексею, но он крепился и с улыбкой развивал тему дальше:

– Знаете ли, много молодежи, активных комсомольцев!

– Ага, значит, активисты. И что же вы, молодой человек?

Алексей начинал потихоньку закипать, хотелось ругнуться матом и потом, как тот самый Мартин Иден, сказать, что это выражение такое канадское. Навряд ли Ида Иосифовна слышала в жизни такие изречения да и в Канаде, наверное, не была.

Спас положение отец, он оторвался от медицинского журнала и громовым голосом прокричал:

– Стало быть, наша Ниночка, наконец, в дом привела молодого человека? Похвально! И что, на заводе нашем будете трудиться?

Алексей заскрежетал зубами и поймал умоляющий Ниночкин взгляд. Видимо, отец уже давно не вслушивался в то, что говорит жена (собственно говоря, правильно делал, иначе же можно было сойти с ума). И, глубоко вздохнув, Леша опять зарядил про комсомольцев-активистов. Нина рассказывала про отца много и с гордостью. Валентин Исаевич, врач-офтальмолог, был одним из лучших специалистов в городе, поэтому либо находился на работе, либо думал о работе. Он не очень вникал в процесс организации всего этого уюта, который для него создавался руками Иды Иосифовны; он знал, что у него есть семья, по-своему гордился женой и дочерью, уж как умел. Понравился ли ему Алексей, сложно сказать. Алексею показалось, что Валентин Исаевич его не заметил. Совершенно это была не та проблема, про которую стоило бы думать, вот про искусственный хрусталик думать стоит, а про Алексея – зачем? Есть Нина, есть, в конце концов, Ида Иосифовна. Всё как-нибудь образуется.