— И я. Но на самом деле я ничего не знаю о любви, — зачем‑то призналась я. — И просто не представляю, какой она может быть…

— Я тоже, несмотря на весь свой многолетний опыт, — улыбнулся король. Вот только улыбка вышла горькой. — Поэтому и советую тебе не торопиться. У тебя ещё вся жизнь впереди. Будут и новые победы, и ошибки, но, надеюсь, ничего такого, о чём придётся сожалеть. Ничего непоправимого…

Он неосознанно сжал руку, забыв, что она всё ещё накрывает мою ладонь. Даже больно немного… Но ведь ему сейчас куда больнее. Я никогда особенно не задумывалась о том, что монархи, в сущности, такие же живые люди, как и все мы. Со своими, невидимыми другим чувствами и переживаниями, со своими страстями и печалями. Если то, что рассказывают про покойную королеву — правда, что Илиана действительно предала своего мужа, желала его смерти ради интересов родного государства… то Светославу можно только посочувствовать. Мои нелепые терзания на его фоне — просто жалкий скулёж трусливого щенка, который боится вылезти из привычной конуры в большой мир. Но, как ни крути, однажды это сделать всё равно придётся…

Боюсь, король совершенно правильно истолковал мой взгляд. Нахмурился, убрал руку и резко отвернулся. Не дожидаясь, пока меня тоже вежливо спровадят, я поспешно встала и попятилась к лестнице. Почтительный реверанс, глаз от пола не поднимаем…

— Синтия, ты куда?! — крикнул вдогонку мэтр Олав. — Сейчас же…

Его слова заглушил громовой бой часов на Дремучей башне. Наверное, маги его усилили, потому что в зале буквально стены затряслись! Кто‑то из девушек вскрикнул от неожиданности, и я тоже с трудом удержалась от этого. А вот на ногах совсем не удержалась. Ступенька началась как‑то внезапно, и только ощутив под собой пустоту, я вспомнила о том, что до пола ещё добрых полметра. 'Как новый год встретишь, таким он и будет'… Со сломанной ногой и в роли всеобщего посмешища!

Додумать эту мысль я не успела, потому что в этот момент взлетела уже вверх. Чьи‑то руки как клещами стиснули талию, не давая растянуться на полу с задранной юбкой… Ой, мамочки, это же король! Никогда не думала, что у него такая быстрая реакция.

— Ппростите…

— Всё потом! Наверх смотри!

Я с недоумением послушалась — и на миг задержала сбитое дыхание.

На нас надвигалось ослепительно — звёздное небо! Под бой часов купол словно растянулся и растворил в себе разноцветные стены. Одновременно с этим в зале погасли все свечи. Теперь его освещали одни лишь звёзды… С двенадцатым ударом созвездия задрожали и, сверкая огненными хвостами, осыпались вниз, прямо на нас. Кто‑то из девушек снова взвизгнул… А потом зал озарился красочным и невероятно красивым магическим фейерверком. Я такого в жизни не видела!!

— С новым годом! — радостно завопили все. — Ура!!

— С новым годом, Сина, — негромко сказали над ухом, и я наконец‑то пришла в себя. И обнаружила, что стою и на глазах у всех практически обнимаюсь с королём.

Обернулась в полнейшей панике — и вместо уничижительного взгляда увидела насмешливую улыбку.

— С новым годом, ваше величество…

— А могла бы уже и по имени назвать, — ещё шире ухмыльнулся мужчина. — После всего, что между нами было!

Я в замешательстве оглянулась на мэтра Дукакиса: он потешно сдвинул брови и грозил в нашу сторону сухим кулачком.

— Всё шутки шутите, совсем приличную девушку засмущали! Эта атмосфера не идёт вам на пользу!

— Считаете меня для этого слишком старым? — хмыкнул король. — Смотрите, мэтр, как бы я не послал магвестник одной находящейся здесь особе по имени…

— Только попробуйте! — замахал руками тот. — Тогда я уберу рассеивающие чары, и все увидят, чем вы тут занимаетесь!

— Туше! — засмеялся Светослав.

Наконец‑то я поняла, почему сюда почти никто не смотрит. Монарх решил прибыть инкогнито — то ли из соображений безопасности, то ли просто чтобы избежать излишнего внимания. Интересно, со стороны кажется, что я разговариваю сама с собой?

Между тем король снова устроился в кресле, а мне кивнул на соседнее.

— Не уходи пока. Сейчас будет ещё кое‑что забавное, отсюда лучше видно.

— Магическое шоу? Я про него столько слышала!

— И это тоже, но попозже. А пока…

— Вот и наступил новый год! Надеюсь, все успели с последним ударом загадать желание? — раздался над толпой непривычно весёлый голос ректора. Ой, я не только не успела, а вообще про него забыла… — Возможно, оно сбудется у кого‑то прямо сейчас, потому что… Дамы и господа! 'Признание'!

Последнее слово вызвало целую бурю аплодисментов, и не только: молодёжь радостно завопила, кое‑кто даже засвистел, а девушки слаженно завизжали.

Я невольно повернулась к королю.

— И что сейчас будет??

— Обычный танец. Только со смыслом. Видишь, как быстро освободили середину? На 'Признание' приглашают только тех, кого любят. Или только хотят открыть свои чувства. На всякий случай, отказываться от приглашения не принято.

Последняя фраза заставила меня насторожиться. Не думаю, что Хард решится при всех пригласить меня… но кто его знает? Может, попросить у мэтра взять и меня под невидимый полог?

Зазвучала приятная медленная музыка, и в центр зала выступили первые пары. Среди студентов особенно эффектно смотрелись генерал К'Рах с супругой, как же они могли пропустить этот танец! Харда я, к своему облегчению, не увидела. Зато неожиданно заприметила его сестру с каким‑то незнакомым троллем. Новый поклонник? Почему же она так неприкрыто сияет?! Но вот мужчина развернулся лицом, и я с облегчением заметила блеснувшие стёкла очков. Наверное, это и есть Серх! Он всё‑таки успел!!

— Вы так улыбаетесь…

— Радуюсь за подругу. Мы думали, её жених опоздает… Ох, это же Ирлик там!

— Кто?

Честно говоря, я даже не поняла вопроса, потому что во все глаза смотрела на разодетого гнома, красного как помидор, который тем не менее уверенно вёл в танце миниатюрную рыженькую первокурсницу. Они так мило смотрятся вместе! Интересно, его родители тоже здесь, и что по этому поводу думают? Уверена, в любом случае Тотт сможет за себя постоять…

— А вот и Хардрок.

— Где?!

Теперь уже и я заметила внушительную фигуру тролля. Он явно направляется сюда!

— Можно, я за креслом спрячусь?! — по — детски вырвалось у меня.

Светослав расхохотался.

— Не выйдет, оно же прозрачное! Синтия, не надо так бояться… Ого!

Хард прошёл большую часть зала, когда ему навстречу выбежала какая‑то девушка в розовом и буквально повисла на его шее. Тролль резко остановился и сделал неосознанное движение стряхнуть её с себя, но в последний момент сдержался. Бросил в мою сторону полный сожаления взгляд и обречённо обнял счастливую партнёршу.

— Ффу… А бывало когда‑нибудь, что отказывали?

— Бывало, конечно, но очень редко. Сам танец ведь в принципе ни к чему не обязывает. А вот отказ влюблённому приравнивается к публичной пощёчине, так что сама понимаешь…

— Сина, ты не хочешь пригласить его величество? — захихикал мстительный мэтр. Теперь уже король показал в его сторону кулак.

Я прикрыла лицо ладонью, сдерживая смех, и в этот момент ощутила лёгкое прикосновение к плечу. Подняла глаза… и обомлела.

Он подошёл незаметно и совершенно бесшумно. Тот, кого я невольно высматривала в зале, гадая, кому из поклонниц посчастливится пригласить его первой. Но всё было тихо: ни драки с визгом, ни самого почётного трофея. Потому что сейчас он стоит здесь, передо мной. И смотрит прямо в глаза, напряжённо, без улыбки…

— Синтия, прошу вас оказать честь и подарить мне этот танец.

Я сошла с ума… Или не я??

Машинально качнула головой, и Дэлль опустился на одно колено, уровняв наши взгляды.

— Не отказывайтесь, прошу вас…

Губы мягко касаются ладони, глаза смотрят едва ли не умоляюще.

— Сина…

Нет, это всё же сон!

Закусив губу, я кошусь на короля и замечаю на его лице неподдельное изумление. Не ожидал. Как и все в этом зале… Даже сквозь музыку доносится ошеломлённый шёпот, толпа невольно подалась поближе к зимней стене, чтобы лучше видеть происходящее.