— По вам заметно, — хмыкнул Хард и плюхнулся на скамью рядом с ней. Как хорошо, что не я села с краю!

— Сейчас ректор придёт, я его в коридоре видел, — продолжил тролль. — Знаете, для чего нас сюда согнали, как стадо ба… кхм… (мы с Ханной каким‑то чудом смогли не захихикать), в общем, позвали? А я знаю, мне Дэлль сказал.

— Война? — снова влез Ник.

— Сударь, вы белены объелись? — фыркнул Хард. — Какая война? Арвийская делегация прикатит, будь она неладна!

— Скоро?

— Сразу после нового года. Помимо разных официальных лиц, дипломатов, купцов и прочих, ожидается ещё куча студентов по обмену. Об этом на самом высоком уровне договорились. А поскольку все они 'надежда и гордость нации' и всё такое, то нам будет велено оказать им самый лучший приём. Об этом ректор и собирается вещать битый час.

— И в чём проблема? Надо — окажем, — пожала плечами Ханна.

— А в том, любезная сестрица, что у многих иностранным языком идёт велорский, а не арвийский! — с досадой рыкнул Хард. — Заставят учить, в обязательном порядке, причём быстро. Сдались нам эти южане из тридесятого царства!

Мы с Мартой невольно переглянулись, подумав об одном и том же.

— А не будет ли среди гостей, так, совершенно случайно, наследной принцессы Квазимоды?

Хард стукнул себя по лбу, отчего по залу разнеслось маленькое эхо.

— Точно! Как я сразу‑то не сообразил?! Бедный Дэлль!

Тут мы вынуждены были прервать разговор — в аудиторию вошёл ректор. В отличие от остальных, я видела его впервые. Известный в самых широких кругах господин Петер Нолидж оказался представительным седовласым мужчиной с чёткой дикцией и уверенными движениями. Держится с достоинством, но при этом не высокомерен. А ведь к нему даже король относится с уважением! Что уж говорить о простых студентах.

Вопреки предсказанию Харда, господин Нолидж был краток. Объявил о предстоящем визите иностранных гостей. Подчеркнул, что мы должны будем сделать всё возможное, чтобы арвийцам у нас понравилось — в стране в целом и в Университете в частности. Для этого, конечно же, мы будем общаться с ними учтиво, дружелюбно и — что немаловажно — на их родном языке. Да — да, как известно ('и не вздумайте сказать им это в глаза!'), арвийцы от природы имеют слабую склонность к языкам, поэтому надо будет как следует постараться и в сжатые сроки овладеть хотя бы разговорной речью. Письменной тоже не возбраняется.

Для определения уровня текущих знаний каждый сейчас получит листок с анкетой. Её необходимо заполнить, и тогда внизу листа автоматически проявится значок с номером вашей группы. Группы будут общими для всех факультетов, исходя из уровня знаний.

Небрежный жест — и на столе перед каждым студентом появляется разлинованный лист. Мы дружно достаём ручки и начинаем отвечать на вопросы. Интересно, я буду в группе отстающих или самых отстающих?

— У меня двойка! — обернулась ко мне Ханна. Она первая справилась с анкетой, которая тут же снова растворилась в неведомых далях. — У кого ещё какие цифры?

— У нас тоже двойки! — довольно улыбаются Ник, Марта и даже Тотт.

— А у меня тройка, не удивлена.

— Ой, жалко, мы не вместе!

— А какая там вообще последняя цифра? — ради проформы спросила я.

— Пятёрка — для тех, кто вообще ни в зуб ногой! — перегибаясь через сестру, подмигнул Хард. — Надеюсь, ты не очень расстроишься, что мы с тобой будем в одной группе?

— С какого перепугу? У тебя уровень даже выше моего! — удивилась Ханна. А потом посмотрела на меня и понимающе хмыкнула. — Подглядел, паршивец.

— Фи, леди, прошу не выражаться в нашем культурном обществе! — притворно возмутился тролль. А глаза‑то хитрые, довольные.

— Слушай, Хард, у тебя в детстве случайно не было прозвища, связанного с крайним упорством в достижении цели?

— Ага, было! — обрадовался тот. — Таран!

— Первая точно 'тэ'?

— А не 'бэ'? — поддерживая, подхватила Ханна. — Я вот не уверена!

Сокурсники давятся от смеха, но молча и почти не заметно. Хард грозит мне пальцем, достаёт чистый листок и начинает что‑то строчить, потом передаёт его мне. Ханна неприкрыто косит глазом туда же.

'Называй меня, как хочешь, я всё снесу. Только не игнорируй больше! Я тут ещё раз обо всём подумал… Ты права, я действительно баран. Извини. Клянусь больше не делать поспешных выводов.'

'И не пользоваться непроверенной информацией. В военном деле эта ошибка может стоить слишком дорого.'

'Прекрасными устами этой девушки воистину сейчас глаголет истина!'

'Хард, перестань.'

'Нет уж, я только начал!'

Я мысленно закатила глаза. Вот этого я и боюсь. При такой неуёмной энергии Хард скоро восстановит против меня половину студенток. Некоторые из них уже посматривают на нас с откровенным подозрением… Что ж дальше‑то будет?

'Хард. Предлагаю остановиться на приятельских отношениях, не более того.'

'Хорошо' Уфф… 'У всех на виду — обещаю.'

Что??

Смотрит с этой своей ухмылочкой, но глаза серьёзные.

'Сина, помни про крючок!'

За широкой спиной Ханны показываю ему два скрещенных пальца. Да, жест не совсем в духе 'культурного общества', но зато точный и ёмкий. Этот наглец воспринимает его с неожиданным восторгом и в ответ вытягивает губы и смешно шлёпает ими друг о дружку.

— Перевожу — это был поцелуй, — невозмутимо комментирует Ханна.

Народ вокруг лежит на столах и тихо умирает от смеха… А я чувствую такое же тихое бешенство. И — какую‑то непонятную растерянность. Вот что мне делать с этим троллем??

Когда все анкеты были заполнены и обработаны, перед каждым студентом появился листок с изменённым расписанием. Арвийский — каждый день, даже в ущерб другим дисциплинам, разумеется, непрофильным. Я втайне обрадовалась, что к таковым причислили именно вокал. Не выйдет из меня певицы, ура! А ещё я заметила, что углублённый курс истории государства с этой недели у нас тоже будет читать мэтр Рино. Неужели маг успел поговорить с ректором?! Или с самой деканшей, и она предпочла отказаться от своих уроков, только чтобы не видеть мою… ээ… лицо? Как бы то ни было, вся группа от этого только выиграет. Особенно Шира.

Ректор ещё раз призвал 'уважаемых господ студентов' использовать свою неутомимость и рвение в учёбе, а не только в личной жизни (многие невольно засмеялись). Смех затих, когда он невозмутимо добавил, что перед самым новым годом состоится всеобщий экзамен по арвийскому языку. Не сдавшие его, увы, на университетский бал допущены не будут. Пожелал всем успехов и под долгое разочарованное 'ууу!..' покинул аудиторию.

— Лорд Нолидж знает, как правильно вдохновить всех этих оболтусов, — одобрительно улыбнулась Марта. — Если кто‑то из них не попадёт на бал, родители их живьём съедят.

— Почему?

— Потому что далеко не все они получат приглашение на королевский бал. А наш по уровню почти ему не уступает. Разве что, говорят, напитки подешевле…

— И старых зануд поменьше, — ввернул Хард.

— Студенты приходят со своими родителями, те тоже веселятся, ну и заодно присматривают отпрыскам достойную пару.

— Не заодно, а главным делом, — проворчал Хард.

— Логично. Если учесть, что здесь учатся представители известнейших фамилий (за исключением меня), то это прекрасный повод для смотрин, — улыбнулась я, а тролль скривился ещё больше.

— Ханна, что, и твоему брату угрожают скорейшей женитьбой?

— Не то, чтобы угрожают… Отец в этом смысле более лоялен — говорит, сначала закончи учёбу, прояви себя, а не разрывайся на два фронта. А вот мамочка уже непрочь обзавестись внуками, и поэтому…

— Не пора ли сменить тему? — рыкнул Хард. Неужели смутился? Не верю. — Предлагаю пойти куда‑нибудь поужинать. Кто со мной?

Все почему‑то дружно посмотрели на меня. Пожала плечами:

— Я не могу. У меня встреча.

— С кем? — прищурился Хард.

— С одним пожилым уважаемым мужчиной. По делу. Ещё вопросы? Или предположения?

Хард правильно истолковал мой взгляд и демонстративно развёл руками.