– Вряд ли, – нехотя признал правоту Ликии кутвал.

– Тогда поясните, – продолжила Ликия, – почему вы его все-таки не задержали?

– У нас не было на это веских причин, – ответил кутвал. – Или вы считаете, что мы хватаем кого ни попадя, даже не разобравшись, виноват человек или нет?

– Считаю, – кивнула Ликия. – И, если вы кое-что запамятовали, могу напомнить…

– Ну, я тоже в состоянии освежить вам память, – не остался в долгу Бахрам. – Мы достаточно хорошо наслышаны о методах работы ваших подчиненных.

Начальник Ночной стражи довольно недвусмысленно намекал на Алию. Ликия про себя отметила: надо немного окоротить начальницу своей разведки. Не хватало проблем еще и с этой стороны.

– Хорошо. – Ликия решила сделать уступку кутва-лу, пока он не закусил удила. – Мы пришли к выводу, что наше невмешательство наилучшим способом сохранит в неприкосновенности существующее положение вещей.

– Надо же, – недоверчиво произнес кутвал. – И кто же у вас оказался таким умным? Уж не Алия ли?

– Далась вам она, – поморщилась Ликия. – На этом настояла небезызвестная вам Зульфия.

– И чем она руководствовалась, если не секрет?

– Вначале поделитесь со мной, – взглянула на него Ликия. – Какова истинная причина, благодаря которой вы позволили северянину беспрепятственно покинуть город? Только не заливайте о соблюдении законности…

– Не буду, – кивнул Бахрам. – Поверите вы или нет, но это моя интуиция.

– Почему же не поверю, – пожала плечами азарейка. – Не будь у вас этой способности, вряд ли бы удалось удержаться на должности кутвала такой большой срок.

– Теперь ваш черед, – предложил кутвал.

– Мы вроде уже все выяснили.

– Зульфия, – напомнил Бахрам.

– Та же интуиция, – улыбнулась Ликия, – только подкрепленная развитой способностью к предвидению будущего.

– Ваши маги в этом отношении всегда были на голову выше наших, – с долей зависти признал кутвал.

– Так в чем же дело? – усмехнулась азарейка. – Разрешите вашим женщинам работать там же, где и мужчины, и вы получите предсказателей такого же класса.

– А вот вашей агитации мне тут не надо, – в свою очередь улыбнулся Бахрам. – За такое предложение можно очень быстро попасть в такое место, где уже не будет никакой разницы между полами. Кол – он для всех оди­наков.

– Тогда полагайтесь на свою интуицию и дальше, кутвал, – парировал а Ликия. – Пусть хоть в ваших мозгах дама стоит на первом месте.

– Где женская половина? – Я склонился над одним из стражников.

Второй, валявшийся чуть поодаль в луже крови, уже ничего и никому никогда сказать не сможет. Он по неосторожности попытался оказать сопротивление и выбрал в качестве объекта воздействия меня. Я не планировал заниматься смертоубийством ни в чем не повинных людей. В чем может быть виноват стоящий на посту человек? Это, скорее, наша компания подлежала уничтожению. Но без крови не получилось. Не успел я скрутить этого ретивого типа, как вмешалась Ли. Ее клинок с легкостью перерубил копье стража, а саблю достать он уже не смог: невозможно пользоваться холодным оружием, если кисти рук все еще продолжают сжимать обломок копья, находящегося в нескольких метрах от тела.

Оставшийся в живых стражник упорно молчал, глядя на меня исподлобья.

– Дай-ка я, – бесцеремонно отодвинула меня в сторону Мириам. – Не умеешь ты разговаривать с мужчинами.

– Так ты будешь продолжать молчать? – зловеще спросила она стражника. Ее рука ухватила беднягу за штаны в районе гениталий и чуть сжалась.

– В левой половине, – скривившись от боли, торопливо произнес страж.

– Как туда пройти? – продолжала допрос джинна. – И какая охрана?

– По галерее, – с готовностью отрапортовал захваченный нами язык. – Там всего лишь один пост.

– Молодец, – удовлетворенно кивнула джинна и сжала пальцы.

Стражник взвизгнул и обмяк.

– Что ты сделала?! – набросился я на Мириам. – Я же просил убивать только в крайнем случае.

– А я его и не убивала, – пожала плечами джинна. – Просто перевела вверх по служебной лестнице.

– Это как? – поинтересовался ифрит.

– Мне думается, шах Зайхан после нашего визита будет испытывать острую нехватку в евнухах, – ухмыльнулась Мириам. – Вот этот тип и перейдет из охраны сырых и холодных подземелий сразу на женскую половину дворца.

Мы буквально взлетели по ступеням вверх и вывалились, к полнейшему изумлению еще одной группы дозорных, прямо на крытую галерею цитадели. Воинам шаха давно не приходилось встречаться с серьезным про­тивником. Слишком уж неприступной выглядела крепость снаружи. Вот они и расслабились. Вместо того чтобы нести службу согласно караульному уставу, эти типы резались в кости.

Когда мы покинули незадачливую компанию караульных, костей на галерее значительно добавилось, но, к счастью, мне удалось удержать моих спутников от необратимых действий в отношении стражников. Все они в разной степени помятости и поврежденности остались лежать на галерее живыми.

Однако дальше фортуна повернулась к нам другим местом, и все пошло наперекосяк. Во-первых, на галерее оказалась магическая сигнализация, в которую мы в спешке вляпались, во-вторых, нас заметил один из дозорных с противоположной стороны галереи, кольцом охватывающей внутренний дворик, и поднял тревогу. Мы успели добежать до двери, ведущей на женскую половину дворца, как на нас навалилась толпа стражников, спешащая с противоположной стороны галереи.

– Двигайтесь дальше! Я их задержу! – Ли прыгнула навстречу наступавшим.

Раздался лязг оружия, и следом завопил один из стражников, слишком близко сунувшийся к девушке.

– Пошел, пошел! – решительно толкнула меня в открытую дверь джинна. – Девушка справится и без нас.

– Но… – попытался я оказать сопротивление.

– Никаких «но»! – оборвала меня на бегу Мириам. – Сейчас здесь будет вся охрана дворца, и мы завязнем наверху!

Впереди раздался треск и грохот рухнувшего тяжелого предмета. Оказывается, ифрит, опередивший нас, наткнулся на запертую, обитую железными полосами массивную дверь и, не раздумывая, снес ее огненным шаром.

Мы заскочили в пролом и лицом к лицу столкнулись с двумя фигурами в черных длинных плащах. Они сжимали витые посохи, угрожающе направленные в нашу сторону.

– Маги! – выдохнула джинна, шарахаясь от предполагаемой линии удара.

В следующий миг с наверший посохов ударили ветвящиеся ослепительно белые молнии. Тут бы и пришел конец незадачливым искателям приключений. Если бы не ифрит. Жора рванулся навстречу брызжущим смертельным светом посохам. Молнии, будто попавшие в область действия сильного магнита, скрестились на нашем огненноглазом друге. Он выгнулся, принимая на себя предназначенный на всю нашу компанию смертоносный заряд, и в следующий миг с оглушительным грохотом ударил в магов слепящей вспышкой огня. Когда я проморгался и смог видеть окружающее, от магов остались только два искривленных темных силуэта на противоположной стене, опаленной пламенем.

– Сюда! – раздался скорее визг, чем крик, из коридора. – Это здесь!

Я с трудом узнал голос Беса. Судя по интонации, голем был смертельно испуган. Мы с Мириам кинулись на зов. Ситуация, в которую влип наш крылатый спутник, действительно была безнадежной. Пять человек, вооруженных огромными кривыми ятаганами, медленно сжимали полукружие, в центре которого прижался к стенке Бес. Потолок в помещении был низок, и у голема не было никаких шансов воспользоваться крыльями.

Я и Мириам кинулись на окружившую нашего спутника стражу. Одного джинна с ходу отправила в нокаут, но остальные и не думали отступать, ощетинившись клинками теперь в нашу сторону. А тут еще одна пятерка ввалилась в помещение с противоположной стороны. Я где-то краем сознания успел удивиться, что не вижу ифрита. Мне казалось, что он и Бес опередили нас. Но тут на меня и Мириам навалились с двух сторон, и стало не до посторонних мыслей и лишних сантиментов. Схватка завязалась не на жизнь, а на смерть. Окажись в помещении чуть больше места, и наши шансы были бы невелики. Но на ограниченном пространстве в свалке мы получили преимущество. Стражники со своим устрашающего вида оружием скорее мешали, чем помогали друг другу. Их ятаганы наносили больший ущерб своим, чем пришельцам. К тому же они оказались не готовы к такому стремительному противнику, как Мириам.