Ли, просидевшая весь наш бурный спор не шелохнувшись, шумно и с явным облегчением вздохнула.

– Наконец-то ты пришел в себя, милый, – как ни в чем не бывало мило улыбнулась мне Мириам. – Ли, предлагаю повторить процедуру в бассейне. Я распорядилась заменить и подогреть воду. Вас, уважаемый ифрит, – она столь же церемонно, как и огненноглазый, поклонилась в его сторону, – я, естественно, не приглашаю, иначе мы понесем невосполнимые потери, но остальных мужчин призываю последовать нашему примеру. Такие блага пока еще очень редки в этом мире.

– С радостью готов сопровождать прекрасных дев, – с готовностью поднялся со своего места Бес. – На этот раз, надеюсь, будет позволено и мне подвергнуть омовению столь совершенные тела…

– Ну-ну, рогатенький, – потрепала его за ухо Мири­ам. – Тебе явно не идет подражание нашему огненному другу. Будь самим собой.

– С удовольствием, родная, – обнял ее за талию Бес.

– Все! – Садхи остановился посреди круглого зала, в который выходило несколько выработок. – Дальше я вас не поведу, пока не получу положенную плату.

Я с самого начала наблюдал за нашим проводником. Вел он себя очень странно. Часто останавливался, как бы прислушиваясь, иногда резко менял направление движения. Создавалось впечатление, что этот оборванец намеренно путал дорогу, стараясь, чтобы мы потеряли всякое представление о местонахождении выхода.

– На! – Я швырнул ему пять золотых. – И это твои обещанные тайны и призраки? Да ты обычный проходимец!

– Мы договаривались о троих! – возразил мне Садхи, продолжая исподтишка бросать взгляды на темнеющие входы. – А вы привели еще и четвертого!

Последние слова он выкрикнул так громко, как будто их должен был услышать еще кто-то, помимо нашей компании.

– Ошибаешься, милейший, – шагнула к нему Мири­ам. – Разговор был обо всех! И наше право явиться в любом количестве.

– Ну уж нет! – продолжал сопротивляться Садхи. – Вы так меня совсем без штанов оставите. Доплачивайте!

Он явно чего-то ждал. Я поймал глазами глаза Мириам и предостерегающе взглянул в сторону темнеющих вхо­дов. Джинна чуть заметно кивнула, подтвердив мои догадки.

– Надо с тобой поговорить по-другому. – Я демонстративно начал засучивать рукава. – Небольшая трепка, сдается, тебе не помешает.

– Стой! – Он проворно отскочил в сторону, к чему-то прислушиваясь. – Вы хотели призраков? Так сейчас вы их получите!

Я успел увидеть в полумраке его злорадную усмешку, и в этот момент из тоннелей на нас посыпались нападающие. Мне лишний раз довелось убедиться, что без друзей мое путешествие тут бы и завершилось.

Нападавших было около десятка. Так мне, по крайней мере, показалось. А следующий момент довелось увидеть ифрита в боевой модификации. Глаза его вспыхнули, как прожектора, мгновенно осветив залу, из рук вымахнули два огненных клинка, и Жора ринулся вперед. Вторую партию нападавших встретили Мириам и Ли. Сверкнувший в руках девушки меч из сокровищницы мгновенно оборвал жизнь двух бандитов. Еще двоих прикончила голыми руками Мириам: Правда, ногти на ее прелестных ручках превратились в хищно загнутые когти, которыми она с легкостью перервала шеи нападавшим, с непостижимой ловкостью и быстротой проскочив между угрожающе вскинутых топоров. Ко мне прорвался лишь один нападающий. В руке он вращал сучковатую дубину, обильно уснащенную металлическими штырями. Что они металлические, свидетельствовал лязг, с которым дубина врезалась в то место, где я стоял мгновение назад. Я нырком ушел в сторону с линии нападения, метнув в нападавшего один из ножей. Он остановился, будто налетел на стену, и попытался вскинуть оружие. Но тщетно… В его горле заклокотало, дубина выскользнула из ослабевших пальцев, и бандит схватился за нож, вошедший в грудь по самую рукоять. В следующий момент он захрипел и рухнул на пол, так, кажется, и не поняв, что случилось с его никчемной жизнью.

В одно мгновение в зале наступила полная тишина, еще секунду назад разрываемая воплями и звоном сталкивающегося оружия. С той стороны, где нападавших встретил ифрит, тянуло запахом горящего мяса, вызывавшего такую неуместную в данной ситуации ассоциацию с шашлычной.

– А где наш любезнейший проводник? – оглянулась вокруг Мириам, принявшая свой обычный вид.

И в этот момент раздался душераздирающий визг, резанувший по натянутым нервам. Из того прохода, откуда мы ступили в зал-ловушку, пятясь, вывалился неумолчно визжащий Садхи. А за ним вынырнул силуэт Беса с пылающими зловещим багровым светом глазами. За наше не столь уж продолжительное путешествие Бес здорово подрос и сейчас был что-то около метра с не­большим. Согласитесь, когда на тебя из мрака неожиданно выныривает такая летучая мышь-переросток, да еще обильно уснащенная рогами, когтями и клыками, и у более выдержанного человека может поехать крыша. Что уж говорить о нашем подлеце-проводнике.

Я поймал Садхи за шиворот и дал ему хорошего тумака, от которого он мгновенно замолк и отлетел к ногам Ли, вытиравшей клинок об одного из поверженных бан­дитов. Девушка вскинула кисть с зажатым клинком, целя предателю в горло.

– Стой! – Я притормозил Ли, готовую лишить жизни эту никчемную личность. – Надо бы с ним переговорить.

Ли приостановила движение клинка, а Садхи рухнул мешком у ее ног и забился в истерике. Мириам перехватила проводника и мигом его успокоила, нанеся несколько увесистых пощечин по физиономии. А то, что они очень даже увесисты, мне довелось испытать на собственной шкуре при первой встрече с прекрасной джинной.

– Заткнись, мразь! – прорычала она в выпученные от страха глаза проводника.

– Скольких ты уже таким образом спровадил на тот свет? – вступил в разговор я, боясь, что от методов допроса джинны несчастный окончательно тронется умом.

– Говори! – подтвердила мои полномочия Мириам, основательно встряхнув проводника.

– М-м-м, – с его трясущихся губ могли слетать в этот момент лишь бессмысленные звуки.

– Мириам, отпусти его! – скомандовал я. Джинна с неохотой разжала руки. Садхи проворно отполз от нее и уткнулся мне в ноги.

– Я все скажу, господин! – взвыл он, обнимая мои сапоги. – Только не убивайте меня!

Из его рассказа выяснилось, что Садхи состоял в шайке, занимавшейся грабежами заезжих купцов и путеше­ственников. Причем бандиты старались делать это так, чтобы жертвы бесследно исчезали. Одним из способов и была пресловутая экскурсия в недра гор, изрезанных, как сыр мышами, старыми выработками, после которой жертвам уже никогда не доводилось увидеть солнца.

– А теперь, подонок, мы продолжим экскурсию. – Я наблюдал, как возвращается к жизни совсем уж было с нею распрощавшийся проводник.

– Н-н-о к-к ч-чему в-вам она? – Он все еще заикался. – Т-тут все равно ничего интересного нет.

– Ты ошибаешься, – я ласково похлопал его по щеке. – Именно сейчас и начинается самое интересное.

– Что? – недоуменно взглянул он на меня.

– Мы отправимся к шахскому дворцу, а ты нас туда любезно проводишь…

– Нет! – выкрикнул он. – Я не пойду туда!

– Почему? – все так же ласково спросил я.

– Оттуда почти никто не возвращался! В нижние ярусы уже давно никто не суется!

– А в верхние?

– Они обрушены и замурованы.

– Тогда, не обессудь, придется идти низом.

– Нет! – опять выкрикнул он. – Я не хочу встречаться с теми, кто там обитает!

– А тебя никто и не спрашивает, – просветил я его. – Или ты ведешь нас туда, или остаешься здесь. Навсегда. Выбирай. В первом случае у тебя будет шанс продолжить свою никчемную жизнь.

– Но мы все погибнем!

– Помнится, ты, рассказывая о нижних ярусах, упомянул слово «почти».

– Это были маги, а не обычные люди, но и они вернулись не все.

– И мы, как видишь, не совсем обычны…

Наш поход длился, по моим подсчетам, уже где-то порядка четырех часов. Горы действительно оказались пронизаны огромным количеством выработок, первые из которых проложили, наверное, еще земляки Ли, пришедшие в эти места за драгоценным металлом. По некоторым ходам могли пройти свободно, не сгибаясь, до двух человек в ряд, по другим еле-еле удавалось протиснуться боком, обдирая одежду о выступы горной породы. Я с ужасом думал, что впереди нас ждут проходы, в которых придется протискиваться не иначе как ползком. Такое вполне вероятно. У меня был знакомый, помешанный на поисках золота и камней и изъездивший ради этого почти весь тогдашний великий и могучий «союз нерушимый республик свободных». Так вот он рассказывал, что на него произвели наибольшее впечатление (не в смысле красот природы – смотреть там было не на что) как раз древние китайские разработки золотоносных месторождений. Он не раз застревал в ходах, пробитых щуплыми и невысокими жителями Востока, и выбирался из таких ситуаций только чудом. Находил ли он что-нибудь стоящее – не знаю, но на жизнь и такое своеобразное хобби, видимо, хватало. Я смотрел на атлетического сложения ифрита, ненамного уступающую ему в росте Мириам… Пожалуй, попадись нам подобный ход, реальную возможность проскочить его имели только Ли и Бес. Беса, кстати, сегодня было не узнать, начиная с того, что утром он мужественно отказался от обычной порции вина, попросив заменить его маленькой толикой крови, и кончая тем, как он – единственный – проследил, чтобы наш шельма-проводник не слинял от нас, воспользовавшись занятостью экскурсантов с его ближайшими подельниками. Теперь голем шествовал вторым в нашей цепочке, сразу вслед за проводником, у которого вызывал наибольший ужас своей несколько своеобразной внешностью. За ним мерно передвигал длинными ногами ифрит, потом я, а замыкали отряд Мириам и Ли.