Арий вновь обворожительно улыбнулся девушке, и та покраснела еще больше, ее ресницы затрепетали… А далеко пойдет девочка.
— Может, мы все же зайдем в дом? Мама ждет, да и трястись в седле — утомительная штука! — чуть сердито предложила Тея, от которой не укрылись переглядывания мага и сестры. Не хватало еще, чтобы этот монстр заморочил девочке голову!
— А я‑то думала тебе нравится трястись в седле! Ты так и не представила меня своему спутнику. — Мелика капризно надула губки.
— Меня зовут Арий, милади.
— Как хорошо, что вы сами назвали свое имя, от сестры я бы ответа и не дождалась… Мелика Т`Арр. — девушка хотела было подать мужчине руку, но Тея быстро перехватила сестру и почти потащила ее по лестнице.
— Как же приятно снова оказаться дома и увидеть, что ничего не меняется. И ты, Мелика, кажется, совсем не повзрослела… Так что там с Надин и ее ногами?
— Конечно, это самая животрепещущая тема! В дом еще не успели зайти, а уже обсуждаете всякую ерунду, — раздался тихий голос.
Сестры замерли в дверях, и расталкивать их было верхом невежливости. Но, даже не видя говорившей женщины, маг понял, что этот голос может принадлежать только хозяйке дома. В следующий миг Тея наконец сдвинулась с места, порывисто кинувшись вперед, и Арий тоже получил возможность переступить порог поместья. Инквизиторша обнимала высокую крепко сложенную женщину в темном платье строгого покроя. Теперь сразу стало понятно, что серые глаза и русые волосы Мелика унаследовала именно от нее. И черты лица обеих сестер… Вот только лицо этой дамы носило отпечаток времени и переживаний, сильных переживаний. Маг никогда не брался четко определять чей‑либо возраст, возможно потому, что сам выглядел моложе своих лет, а стоящей перед ним леди могло быть и сорок, и пятьдесят… да и шестьдесят, наверное, тоже. Хотя едва ли. Выглядела женщина величественно. Иначе и не скажешь. Абсолютно прямая спина, гордая посадка головы, чуть сжатые губы. И тревожная складка между бровями, седые пряди в безупречно уложенных волосах. Мужчина перехватил направленный на него внимательный взгляд и мысленно встряхнулся, ровным шагом подошел к хозяйке дома и склонился в учтивом поклоне. Придворные манеры, пылящиеся за ненадобностью в самых глубинах памяти, выползли на поверхность.
— Я счастлив лицезреть благородную леди! Мой неожиданный визит наверняка причиняет вам массу неудобств, но так уж сложились обстоятельства — уведомить заранее не было никакой возможности. Тем не менее, я прошу прощения за свою вольность.
— Что вы, я рада видеть вас в своем доме. Друзья Теилины здесь всегда желанные гости, — тихо произнесла женщина, с природной грацией протягивая магу руку. Арий почтительно поцеловал кончики пальцев.
— Тем более, что эти друзья нас визитами вовсе не балуют! — раздался ехидный голосок Мелики из‑за спины.
— Мелика! — отдернули старшая сестра и мать одновременно. Девушка скорчила невинную гримаску и встала рядом с леди.
— Теилина, так ты представишь нам своего друга?
— Его зовут Арий! — младшая сестра опять опередила Тею.
Та одарила Мелику укоризненным взглядом. Инквизиторша запоздало подумала, что стоило договориться с пленником заранее и представить его под вымышленным именем. А теперь уже поздно. Остается только молиться, чтобы мать с сестрой не провели параллели с довольно известным Темным магом. Впрочем, ни та, ни другая не интересовались магами, ни темными, ни светлыми. И новости о разыскиваемых инквизицией — последние новости, которые согласилась бы послушать леди Т`Арр.
Да и мало ли на свете Ариев?
— Да, это Арий мой… друг, — с легкой заминкой выдавила инквизиторша, отступая к мужчине, наивно полагая, что так сможет лучше его контролировать.
Арий мысленно усмехнулся, прекрасно понимая, каких усилий девушке стоило произнести слово «друг».
— Он из свободных воинов, мы познакомились, когда его приставили ко мне для охраны одного пакета. Впрочем, это неважно.
— Это действительно неважно, — кивнула леди. — Главное, что моя дочь наконец‑то снова дома. Я велю приготовить комнаты для тебя и нашего гостя. Очень надеюсь, что на этот раз ты задержишься подольше.
— Ну вообще‑то я совсем ненадолго, проездом. У нас важное задание и боюсь, мы будем вынуждены уехать завтра.
Мелика горестно надула губки. Арий проследил за промелькнувшим в глазах матери разочарованием и решил поставить все, что у него было… и то, чего не было — тоже.
— Тея, ну зачем же ты расстраиваешь родных? Наша шутка изрядно затянулась, пора бы ее закончить, — не дав ошарашенной девушке прийти в себя и что‑либо возразить, маг повернулся к матери и легко поклонившись, продолжил: Я вынужден извиниться перед вами, благородная леди. Дело в том, что Тея решила немного разыграть вас — на самом деле она специально взяла небольшой отпуск, чтобы навестить родных. И для того, чтобы, наконец, представить вам меня. Я еще раз извиняюсь, ибо преступил через все приличия, но надеюсь, вы поймете меня — ибо ваша дочь, это все, чем я живу последнее время. Можно даже сказать что я связан с ней неразрывными путами. — Арий ненадолго замолчал, чтобы перевести дыхание. Любая ложь всегда давалась ему тяжело, однако сейчас он откровенно получал удовольствие от происходящего — достаточно просто скосить глаза и увидеть покрасневшую, с выпученными глазами инквизиторшу, задыхающуюся от избытка чувств. И пусть весь ее вид не сулил ему ничего хорошего в будущем, в этот момент Арий просто наслаждался маленькой местью.
Мелика была куда более благодарным слушателем — девчушка вся подалась вперед, приоткрыв от любопытства вишневый ротик и жадно ловя каждое слово. Леди вела себя сдержаннее, но и в ее глазах зажегся нешуточный интерес. Нехорошо заставлять ждать столь благодарную аудиторию, тем более, что инквизиторша могла прийти в себя в любой момент. Нет, нужно поставить ее в такое положение, чтобы ей осталось только принять и подтвердить все его слова!
— Я понимаю, что я небогат, и не могу похвастаться знатным происхождением, но Тея — это все для меня. И я сделал ей предложение. Милади Теилина ответила своим согласием. Да, я должен был по этикету сначала обратиться к вам с мольбой о благословении, но у меня не было сил ждать… и поэтому только сейчас я имею честь просить руки вашей дочери.
Стоящая рядом инквизиторша пошатнулась и вцепилась в руку «жениха». Ногти девушки вонзились в кожу, но Арий мягко высвободил руку и опустился перед леди Т`Арр на одно колено.
— Что же… Как я понимаю, вы с Теилиной уже все решили и сейчас поставили меня перед фактом.
— Но мама, я…
— Помолчи дочь. Я прекрасно понимаю, что годы идут и нравы меняются. И не собираюсь препятствовать твоему счастью, — леди чуть грустно улыбнулась. — Встаньте юноша. Любовь — это не так уж мало, поэтому я благословляю вас. И то, что вы сначала сделали предложение моей дочери — вполне разумный поступок, она давно принимает решения самостоятельно, и я не вмешиваюсь в ее жизнь. Но, по крайней мере, теперь, я думаю, вы уж точно останетесь подольше. И, я смею надеяться, со свадьбой тянуть не будете?
— Разуметься, я думаю, что весна — лучшее время для свадьбы. Верно, Теичка?
«Теичка» скрипнула зубами, но пересилила себя и выдавила улыбку. Острые ноготки вновь вонзились в руку мага, но тот не дрогнул.
— И мы ведь не уедем, пока ты не покажешь мне места, где прошло твое детство? — мило обратился он к девушке. — Я просто мечтаю побродить с тобой по саду и, наконец, увидеть твою любимую беседку, и то большое старое дерево, про которое ты мне столько рассказывала. — Арий ничем не рисковал — к таким поместьям всегда прилагался тенистый сад, а к саду — беседка. И старых деревьев в округе наверняка пруд пруди. — Мы же собирались остаться как минимум на неделю, верно милая?
Шею на миг захлестнула боль, в глазах потемнело, но инквизиторша взяла себя в руки и отпустила удавку. Хотя в груди клекотала такая злость! Да что этот негодяй себе вообще позволяет?! Ее сдерживал только страх перед матерью — она же ничего, ничего не может опровергнуть, не раскрыв всей правды. А если мама узнает правду… этого нельзя допустить!
