— Нет…

— Ой, да и что я, в самом деле? Как же можно благородной леди, и рядом с телегой ехать? Значит, вы вперед в поместье поскачите?

— Нет. Видишь ли, у меня дела…

— Так я тогда госпоже скажу, чтоб к вечеру ждали? Уж она не представляете, как обрадуется!

С минуту инквизиторша боролась сама с собой. Было видно, как ей хочется послать приставучую девицу подальше, но не все желания можно осуществить.

Арий пока еще не видел всей ситуации до конца, а потому предпочел стоять в сторонке, тем более, что конвоирша наверняка сорвет на нем злость, как только спровадит свидетельницу, если он скажет что‑то невпопад.

— Ладно, скажи. Даже не к вечеру, мы подъедем где‑то через час.

Слово «мы» явно произвело на девицу впечатление. Она вытаращилась на мужчину во все глаза, мгновенно оценив и внешность, и фигуру, и одежду. Потом на ее лице промелькнуло какое‑то не совсем понятное магу выражение, и она радостно разулыбалась.

— Конечно, милади.

После чего вприпрыжку побежала через ряды, ловко огибая немногочисленных покупателей. Мужчина недоуменно пожал плечами, а конвоирша уже тянула его за рукав.

— Ну, чего застыл? Пошли!

— Вообще‑то, мы собирались купить припас в дорогу! — едко напомнил он.

— К демонам припас! — от девицы исходило такое раздражение, что Арий предпочел оставить споры и пойти следом.

Проводница вывела его на задворки города, к стене, около которой и опустилась на корточки, обхватив голову руками. Маг какое‑то время мог вдоволь полюбоваться этим олицетворением полнейшей безнадежности. Но потом девица все же взяла себя в руки и выпрямилась.

— Значит, так. Придется ехать ко мне домой. Если мама узнает, что я была неподалеку и не заехала, она очень обидится.

— Разуметься, милади, — приторно — сладким тоном пропел Арий. Личико девицы исказилось, последние крохи терпения развеялись, как не было. Инквизиторша подскочила к магу вплотную, схватив за отросшие волосы и притянув его к себе поближе. Пылающие гневом глаза в упор встретились со спокойными голубыми.

— Слушай меня внимательно, шут, больше повторять не буду. Если ты хоть что‑нибудь выкинешь в моем доме, если что‑нибудь ляпнешь… Я тебя никуда не повезу. Я прикончу тебя прямо на месте, и не думай, что твоя смерть будет легкой. Советую тебе тщательно взвешивать все свои слова.

— Волосы отпусти, — тихо, но твердо сказал маг. Девушка хотела было что‑то возразить но, вглядевшись в почти прозрачные глаза, как‑то раздумала. Рука разжалась, и инквизиторша отступила на пару шагов. Ей резко стало не по себе но, глубоко вздохнув, девица взяла себя в руки — не хватало еще трястись от страха перед собственным пленником. Он ничего не сможет ей сделать, это уже было проверенно не раз. Конвоирша набралась смелости и вновь перевела взгляд на мага, прямо и спокойно.

— Учти, я не шучу. Если из‑за тебя у меня появятся проблемы с моей семьей, тебе придется плохо. Не советую лезть на рожон и открывать рот лишний раз. И на счет того, что говорить — не смей упоминать инквизицию и магов. Запомни, я служу курьером тайной службы при нашем дворе, развожу срочные документы.

— Судя по твоим словам, у тебя уже давно проблемы с семьей, без моей помощи.

— Это не твое дело. Я живу так, как хочу и не черному колдуну читать мне мораль. Да, кстати, учти — ты тоже никакой не маг, и, тем более не пленник, а, скажем… тоже курьер.

— Угу, почему бы и нет? В тайной службе курьеры всегда разъезжают вместе, стройными рядами до самого горизонта.

Девица рассерженно фыркнула, но задумалась. Судя по всему, здравый смысл не был ей совсем чужд. Однако в голову больше ничего не приходило. Арий сокрушенно покачал головой — его доброта его погубит. Да и вообще, какая доброта может быть в Темном маге? Ей там быть не положено!

— Уж гораздо лучше снова назвать меня воином — наемником. Очень тайным документам иногда требуется дополнительная охрана.

Инквизиторша скептически посмотрела на него, но все же кивнула. Она уже развернулась было чтобы идти к коновязи, но Арий перехватил девушку под локоть.

— Тебе не кажется, что ты забыла про одну вещь? Я до сих пор не знаю твоего имени. Твоим родителям это может показаться несколько странным… Хотя, может имена курьеров — это государственная тайна?

— Тея.

Поместье не произвело на мужчину особого впечатления. Не слишком большое здание в три этажа, без особых архитектурных излишеств. Ни лепнины, ни позолоты, ни колонн. Да даже толковой ограды нет, так, небольшой заборчик. Обычный дом провинциальных дворян, не могущих похвастаться большими средствами. Хотя, дом явно старый и при этом отлично сохранился — значит, деньги на периодическое подновление все же есть. И дорожка к крыльцу аккуратно выложена плиткой, самой простой, но все же… Интересно, сколько земель прилагается к этому поместью? Арий с интересом покосился на нервно теребящую поводья инквизиторшу. Явно волнуется из‑за предстоящей встречи с родными. Странная девушка. Если ее семья не бедствует, какого она пошла работать? Сидела бы в поместье, ждала женихов, тем более, что возраст‑то уже не юный. А может, она замужем? Но обручального кольца, принятого в Инверии, на пальце не было. Да и не имеют инквизиторы права на брак. Пожертвовать семейным уютом, и ради чего? Ради черной мантии, тщательно запрятанной на самое дно сумки? Пожалуй, это самое странное. Почему девица скрывает от родни род своей деятельности? Дворянская честь здесь ни при чем — если уж они смирились с тем, что дочь служит курьером, то почему не принять и дочь — инквизиторшу? Да служба в инквизиции намного почетнее и перспектив куда больше! Особенно для аристократов — сколько бы не говорилось о равенстве в инквизиторском братстве, быстрее по карьерной лестнице продвигались именно дворяне.

Странно Тея себя ведет, очень странно…

Мужик, открывший ворота, принял поводья коней. Тея отстегнула сумку от седла и отступила назад, позволяя слуге увести животных. Арий несколько удивленным взглядом проводил невозмутимого слугу, так и не соизволившего поприветствовать свою госпожу, и поправил заплечные ножны. Воин без меча — не воин и инквизиторша, поколебавшись, все же вернула пленнику и меч, и сумку. Может, он все‑таки ошибся и Тея здесь в опале? Да, взгляды нынешнего общества весьма терпимы и женщина вполне может работать наравне с мужчиной, если сама того желает. По — крайней мере, теоретически. На практике же родня девицы, променявшей пяльцы на полуторный меч и запыленный мундир, вполне может разорвать с ней всяческие отношения. Однако, все же искательницы приключений сейчас — не редкость. И та словоохотливая служаночка явно была в восторге от приезда госпожи и уверяла, что ей все обрадуются.

— Ты идешь? — прошипела Тея. — Не забудь, что я тебе говорила и лучше вообще молчи… надеюсь, завтра мы продолжим путь.

— О да, я так и горю желанием скорее попасть на плаху! — съязвил маг, но тут же приветливо улыбнулся. Главные двери дома отворились еще до того, как путники ступили на крыльцо, и им навстречу выбежала девица в платье кремового шелка. Арий даже не успел ее толком разглядеть — вихрем пронесшись мимо, она повисла на шее у его спутницы.

— Ну, наконец‑то! Ты так давно не заезжала, да как ты могла пропадать так долго? У меня столько новостей! Представляешь, Надин вышла замуж! За Кенторна! Бедняга, он так и не узнал до свадьбы, что у нее кривые ноги… Я даже не уверена, что он знает об этом сейчас.

— Мелика, прошу, успокойся. Давай ты все мне расскажешь позже. Где мама?

— Разумеется в доме. Распоряжается насчет обеда. Она так обрадовалась, когда узнала, что ты приедешь. Это такой сюрприз для нас всех… тем более, что ты не одна! — и девица стрельнула глазами в сторону мага. Теперь Арий вполне мог рассмотреть это чудо. Длинные, чуть вьющиеся русые волосы в беспорядке рассыпаны по плечам, лицо раскраснелось, любопытные серые глаза широко распахнуты, алые губы приоткрыты. Младшая сестра. Черты лица явно схожи, но в то же время сестры пошли в разных родителей. А еще личико Мелики на редкость наивно, у Теи тоже порой проскальзывает что‑то такое, но редко и только тенью. Действительно, чудо. Милое и неиспорченное.