Было в этом деле только одно «но», удерживающее Ария от того, чтобы немедленно рвануть в деревню. Граница. Совсем близко, рукой подать. Разумно ли так приближаться к Инверии? Вдруг неподалеку ошивается кто‑то из инквизиции? Хотя, в таком случае, они бы сами попытались разобраться с монстром. Да и крестьяне не упустили бы такой возможности — служителям инквизиции практически не надо было платить, в отличие от магов. Избавление земли от скверны — их прямая обязанность, и цена за богоугодное деяние чисто символическая. Арий задумчиво облизнул губу. А, была, не была! Задерживаться в деревне он долго не будет, выполнит работу и сразу уедет. И вообще, отделения инквизиции есть везде, а ее служители разъезжают повсюду, с людьми в черных рясах можно столкнуться на любом тракте. Правда Инверию тоже не зря называют центром инквизиции, там же расположена и главная крепость. И Великий Инквизитор негласно правит в столице, его голос ценится гораздо выше, чем голоса Совета Магов все вместе взятые. Очень религиозная страна.
Но все‑таки маг поехал в деревню. И совершил ошибку. Нет, его не поджидали мрачные личности в черных накидках с капюшонами и с зажженными факелами в руках. Просто никакой работы не оказалось. То есть, работы для Ария. В деревне нужен был маг, но не боевой, а целитель. Заболела дочка старосты, притом тяжело, со вчерашнего дня в сознание не приходила, в лихорадке металась, и сыпь по всему телу. Отчаявшийся отец готов был выложить все, что у него было за лечение, включая нательный серебряный знак богини. Но исцелять от серьезных болезней Арий не умел.
Пришлось уехать ни с чем.
Поразмыслив, мужчина решил, что возвращаться той же дорогой глупо — чего он там не видел? Да и долго. И опять через тот же трактир, опять траты. Гораздо лучше попытать счастье в соседнем поселке. Все дальше в глушь, но и отдаляясь от границы. И ночевать в частном доме дешевле, могут даже бесплатно на постой пустить. Как знать, вдруг именно возле того поселка монстры и ошиваются — самое подходящее для них место. Даже дороги туда нормальной не проложено, одни тропки, всаднику кое‑как проехать. Ария не остановило даже то, что день начал клониться к закату, маг был уверен, что успеет, и решил не искушать судьбу, поскорее покинув деревню.
А сейчас уже начинает смеркаться, а признаков жилья все не видно. Опять придется ночевать под открытым небом и, хотя днем еще было тепло, даже жарко, по ночам осень уже давала о себе знать.
Нужно было все‑таки остаться в деревне. Подумаешь, граница! Пожалуй, вообще стоит поехать в Инверию и там перезимовать. Да что там, наглеть так наглеть! Не просто в Инверию, в ее столицу! Кто будет искать известного Темного мага под носом у Великого Инквизитора? Мысль о том, что можно и вовсе временно влиться в ряды чернорясых маг отогнал. Если кто заметит его печать! В Инверии в знаках разбираются многие. Правда, есть у него одна задумка, как навести на печать иллюзию, качественную, незаметную. Но над ней еще надо работать.
— Арий? — неуверенный женский голос заставил мужчину вздрогнуть, карта чуть не выскользнула из рук. Надо же, как задумался, даже не услышал стука копыт за спиной.
Маг оглянулся, отросшие волосы щекотнули шею. Миловидная брюнетка в мужской, ладно скроенной по фигуре одежде, чуть склонив голову набок, с легким удивлением смотрела на него. Ее конь невозмутимо объедал ближайший куст. Хороша конечно, но припомнить ее Арий не смог, хотя мало ли.
Всех не упомнишь, особенно тех, знакомство с которыми ограничилось одной ночью.
— Да, красавица? — в следующую секунду маг уже разворачивался навстречу нападающим с боков, еще успев заметить, как лицо девицы исказило хищное выражение. Двое мужчин применили старый добрый прием «клещи». Ну — ну! Черная звезда сорвалась с пальцев машинально, но правый нападавший успел, как ни странно, выставить щит. Маг? Как бы то ни было, ударной волной его отбросило далеко в заросли. А вот левый успел подобраться на расстояние удара. Широкий охотничий нож взметнулся в воздух. Маг отпрянул, дернул за повод, разворачивая лошадь. Огненный шар метил противнику прямо в грудь, но растекся по невидимой защите, жаром, впрочем, обдало и обоих мужчин, и кобылу. Зато Арий успел подметить, как сверкнул амулет на шее избежавшего смерти. Вот значит как! Но тут враг пришел в себя и все‑таки ударил. Лошадь захрипела, начала заваливаться на бок, маг едва успел вытащить ноги из стремян и соскочить прежде, чем его придавило. Коснувшись земли, упал и перекатился, подальше от вооруженного. Вскочив выхватил меч и уже сам пошел навстречу к противнику, мерзки ухмыляясь. Но дойти ему не дали. Чужой огненный шар ударил в спину, разбившись о выставленный в самом начале заварушки круговой щит. Но приятного все равно было мало. С — с-стерва. Арий кинул через плечо ответный шар, краем глаза проследив, что он достиг цели, но ущерба так же почти не нанес. Правда, девица все же упала с коня, приложилась о землю и затихла. Все с амулетами. Вот же засада!
Тип с ножом явно не собирался давать магу время на размышления. Оказалось, в его арсенале был не только нож, маг едва успел увернуться от сюрикена. Мало этого, первый напавший выбрался из зарослей и, сжав в правой руке какой‑то артефакт, принялся вовсю швыряться молниями. Ну все, пора с этим заканчивать! Влив в щит дополнительную энергию и, отодвинув его на пол метра от себя, Арий развернулся к летящему второму сюрикену и просто отправил его в обратный путь. Пока тип с ножом пытался увернуться от собственной «звезды», маг целенаправленно кинул в него сгусток энергии. Амулет прощально полыхнул синим, и рассыпался на кусочки. Горе — убийца схватился за опаленную грудь. Вторая «черная звезда» достигла цели. Один есть.
Второй, видя, что молнии неэффективны, уже вовсю копался в притороченной к поясу суме. Заметив пристальное внимание жертвы неудачного покушения, нервно сглотнул, и вытащил на свет божий горсть перепутанных между собой амулетов и оплетенный многочисленными цепочками ошейник. В глазах мага промелькнуло мрачное торжество. Значит, он правильно подумал, его собирались брать живым. Вы просчитались, господа инквизиторы! Связка полыхнула огнем. Инквизитор заорал и выронил полыхающие артефакты — амулеты, затряс обожженными руками. Как оказалось, первая «черная звезда» разрушила его щит, полностью израсходовав силу амулета. Арий опустил меч, немного полюбовался на корчившегося от боли парня и добил все той же «звездой». Ну, вот и все.
А в следующий миг на голову с размаха опустилось что‑то тяжелое, перед глазами вспыхнули звезды, и накатила тьма.
Возвращение из небытия оказалось тяжелым и малоприятным. Голова болела зверски, как будто в затылок кто‑то старательно и монотонно забивал тупые гвозди. И не просто забивал, а потом еще их там и проворачивал. Ощущения от похмелья и то приятнее. Арий даже подумал, что неплохо еще пару часиков поваляться в отключке, но было уже поздно. Кто же его так? Тропа, нападение… убийца с ножом, горящие амулеты, стонущий мужик, в ужасе смотрящий на обгоревшие руки… оба трупы, черная звезда явно достигла своей цели. Тогда… с — с-стерва!
Но, по крайней мере, он жив. Сейчас, прежде всего, надо разобраться с головной болью и осмотреться. Арий привычно зашептал самоисцеляющее заклинание и тут же зашипел сквозь зубы. Шею сдавила какая‑то раскаленная гадость.
— Даже не пытайся, колдовать ты не сможешь.
Превозмогая боль, мужчина распахнул глаза и перекатился на другой бок, чтобы видеть говорившую. Ну да, глупо ожидать кого‑то другого — все та же брюнетка, сидит себе у костра, злорадно наблюдая за его страданиями. Блики пламени отражаются в черных, расширенных из‑за темноты, зрачках. Если так успело стемнеть, значит, он провалялся без сознания не меньше двух часов.
— Любуешься?
Женщина не ответила, отвернулась, подкинула в огонь веток. Арию тоже было чем заняться — потянулся к шее, благо руки были не связаны. Неужели у этой паршивки оказался запасной ошейник? Да, самонадеянно думать, что он сжег все артефакты. Но, как ни странно, ошейника на шее не оказалось. Зато при более детальном ощупывании обнаружилась тонкая нитка, которая, когда Арий попытался ее сорвать, вновь обожгла шею и пальцы. Значит, ведьма. Вот же повезло!
