Но до плаца она не дошла. Мельком глянув на вольер — нововведение во внутреннем дворике, через который она решила срезать путь, нелюдь остановилась. Арий неподвижно стоял перед сеткой, внимательно глядя на волка. Волк по ту сторону заграждения так же молча смотрел на мага. Оставалось только гадать, сколько уже длится эта немая сцена.
Волк появился в замке недавно. Просто четыре дня назад Ивенна, выглянув в окно, увидела полностью сооруженный вольер, а на следующий день в нем уже появился молодой сильный зверь. Отвечая на заданный вопрос, выловленный слуга пожал плечами и посоветовал обратиться за разъяснениями к Сигору. Ивенна хмыкнула, но при встрече повторила вопрос главе особого отряда. Тот так же пожал плечами и поведал, что это приказ господина. Мол, тот три дня назад вызвал офицера к себе и, глядя в никуда, сказал — «Поймайте мне волка». Тогда же мастера получили задание изготовить вольер, что и выполнили в рекордные сроки. Приказ господина — закон. Так что, что бы Сигор про себя не думал, а воинам из своего отряда приказ передал и послал в леса — ловить. И сам тоже поехал. Господину нужен был самец, молодой, здоровый и при поимке не приведи боги поранить. Особенно Арий почему‑то упирал на цвет шкуры — как можно светлее, желательно, вообще белый. Но белых волков в этих краях не сыщешь, пойманный зверь был серебристо серым.
С минуту Ивенна раздумывала, не лучше ли сейчас просто развернуться и уйти. Былая решимость как‑то неуловимо утекала сквозь пальцы. А с другой стороны — ну смотрит маг на волка, а волк на мага, и что? Раньше Ивенна не задумываясь, вмешивалась в его разговоры, даже с послами. Раньше… Так, пора наконец определиться, имеет ли она такое право сейчас! Вот только нелюдь с ужасом поняла, что не находит нужных слов — продумать свой монолог она как‑то не удосужилась. Слишком была занята поиском мага, до этого размышляла, стоит ли вообще заводить с ним какой‑то разговор, а до этого просто пила вино и смотрела в пустоту, пытаясь понять, действительно ли она так неправа, как ей кажется.
Волк встряхнулся и перевел взгляд янтарно — желтых глаз на подошедшую. Но Арий не сделал ни малейшего движения, словно и не заметил реакции зверя.
— Спасибо.
— Потрясающие создания. Сильные, смелые, хищные. Привыкшие бороться до последнего за жизнь… и за то, что им дорого. — Арий все так же не сводил взгляда со зверя, слов Ивенны он будто бы и не слышал. — Но люди недолюбливают их и боятся — устраивают облавы, обвиняют во всех грехах. Волкам приходится биться за свою жизнь и свободу. Чем‑то мы похожи с этим зверем.
— Но его ты сам приказал посадить в клетку.
— Да. Но я ведь все‑таки тоже человек. Несмотря на то, что народная молва изо всех сил открещивается от родства со мной… За что?
— Ч‑что? — от удивления нелюдь даже начала заикаться. Уж чего — чего, но жалоб на свою горькую участь за Арием раньше не наблюдалось.
— Ты меня благодарила. За что? — Арий наконец развернулся к собеседнице. В ясных голубых глазах светилось любопытство. Настоящее, или наигранное?
— За то, что сохранил Нику жизнь, — если раньше извинения казались первоочередными, то теперь нелюди показалось, что она сморозила глупость, начала совсем не с того.
— Хм, ну что ж — пожалуйста. Правда я приказал не трогать мальчишку исключительно из соображений собственной безопасности, — поймав удивление во взгляде Ивенны, маг усмехнулся краем губ и пояснил. — Браслет, заклятья — это все, конечно, хорошо. Но я не могу предугадать всех твоих возможностей в разных ситуациях. Не могу быть уверенным в том, что браслет успеет тебя остановить, если ты, допустим, будешь в состоянии крайнего отчаянья. Вызванного, скажем, гибелью любимого человека. Вы, женщины, придаете так много значения любви. Даже обычная утонченная барышня может превратиться в настоящую фурию, если дело коснется ее возлюбленного. А ты, как‑никак, нелюдь. И как «великое горе» повлияет на твои возможности… страшно даже подумать. Не исключено, что перед смертью ты все‑таки успеешь прихватить с собой и меня. Или внешность попортишь, что тоже не очень приятно. Властитель Авангарда не может ходить с подбитым глазом и расцарапанной щекой, с таким видом никому не внушишь уважение и трепет. Так что твоя благодарность — явно лишнее. Я руководствовался исключительно собственными интересами.
— Что‑то непохоже, что ты меня боишься. Я не чувствую страха. Да и поздновато начинать — спустя пять лет!
— Пять с половиной. А может, тебя чутье подводит? Говорят, это случается с возрастом у животных, может, и у тебя так же.
Ивенна клацнула зубами с такой силой, что чуть не откусила язык.
— Не думаю. Я еще достаточно молода.
— Охотно верю. Допускаю даже, что ты моложе меня, раз еще способна совершать столь романтические поступки. Но, судя по твоей реакции, возраст — это больная тема, поэтому лучше оставим ее, — внимание мага вновь переключилось на пленного волка и нелюдь было уже развернулась, чтобы уйти, но Арий заговорил вновь. — Да, и еще! Я искренне надеюсь, что ты не совершишь попытки побега из замка ради поисков своего рыцаря. Дождись хотя бы следующего «собственного времени». И никогда не приводи мальчишку сюда — здесь все‑таки не приют для сирых, убогих и слабоумных… и героев, которые, как правило, сочетают в себе все эти три качества.
— Ты хочешь сказать, что отпустишь меня… еще раз? — нелюдь пропустила мимо ушей вторую часть фразы, выделив самое главное для себя.
— А куда я денусь? Наш договор по — прежнему в силе.
— Ты странный! Любого другого на моем месте ты убил бы.
— Не волнуйся, тебя я когда‑нибудь тоже убью. Но ты обладаешь слишком большой ценностью, так что пока живи.
— Вопрос престижа?
— Он самый.
Ивенна не видела лица мага, но почему‑то ей показалось, что он улыбается. Она фыркнула, как рассерженная кошка и гордо прошествовала прочь, не прощаясь. Однако с души как будто камень свалился. Да и вообще, какая разница, из‑за чего Арий пощадил Ника? Главное, он это сделал. Правда маг не знал, что как бы он не поступил (и не поступит в будущем), нелюдь все равно никогда не кинется мстить. Не из‑за страха смерти, нет. Просто — этому человеку она принесла клятву, пусть безмолвную, но все равно. И одно дело выкрасть из подземелий пленника вместе с документами — ведь не жизненно же эти документы важны для мага! И совсем другое — попытаться убить. Предать. Так она никогда не поступит, не сможет. Не из‑за кодекса и прочих заморочек, которые вдалбливал непокорной девочке — подростку Верховный Старейшина на Заповедном острове. Притом параллельно объясняя, как их обойти. А из‑за совсем других наставлений, даваемых гораздо раньше. «…Если дала кому‑то слово, пообещала что‑либо, всенепременно надо выполнить. Ибо нет в мире ничего хуже лжи….» Ивенна давно позабыла и голос, и лицо говорившего так человека, но слова накрепко врезались в память. «Жить по чести, чтобы стыдно не было» — так ее учил когда‑то отец. И она старалась следовать этим заветам. Пусть его давно нет в живых — это не важно! Важно то, что она дала Арию клятву верности, и не просто так, а потому что маг вызывал у нее уважение. Пожалуй, он был единственным достойным ее службы, из тех, кого она знала. В общине бы наверняка решили, что Ивенна опустилась ниже некуда, но ей было давно наплевать на мнение родичей. Обещание, данное старейшине перед уходом, она тоже сдержала — женщина ни разу и не подумала о том, чтобы вернуться. Община никогда не была ее домом. А Авангард почему‑то стал.
И значит, надо сделать все, чтобы вновь научиться доверять Арию так, как доверяла четыре года назад. Пусть понять его невозможно, пусть, когда он улыбается, его глаза остаются серьезными, и наоборот. Темный маг Авангарда непредсказуем, но она сама выбрала такого хозяина. И уже поздно что‑либо менять.
Колдун и инквизитор
Арий еще раз внимательно всмотрелся в карту. По его расчетам он уже должен подъезжать к поселку. Вот только поселка и близко не видать. И дернул же его демон пуститься в путь! Нет, даже не три часа назад, а гораздо раньше, вчера, когда днем в придорожном трактире он услышал о том, что из приграничной деревни посылали за колдуном. Мол, дело важное, срочное и серьезное. Первая мысль была — очередной разгул нежити. Или нечисти. Небось, уже загрызли кого‑то, вот крестьяне и спохватились, в набат бьют. В таких случаях платят не торгуясь. Спокойный сон без опасений, что поутру ты можешь просто не проснуться, люди ценят куда больше золота. Особенно если твоего соседа вчера нашли в кровати, скажем, без головы. Или без еще чего‑то жизненно важного. Нежити Арий не боялся — приятная разминка, позволяющая не потерять квалификацию. К тому же такой заработок вполне законен, упокоение — это не оживление. Мужчине приходилось заниматься и тем и другим, но за второе вполне можно загреметь в отделение инквизиции, где его уже давно ждут с распростертыми объятьями и горящей жаровней. Последние полгода Арий старательно заметал следы, работал по мелочам, и никаких «темных» дел, никаких сомнительных ритуалов. Проблема заключалась в том, что ездить приходилось по отдаленным селам, обходя большие города по дуге, где и на работу нормальную редко наткнешься, и на приличный гонорар можно не рассчитывать. Немного выручали все те же монстры, да только встречались они не так часто, как хотелось. Да и нанимали пришлого колдуна с неохотой, почему‑то сомневаясь в его способностях. Что ж, именитые маги по захолустьям действительно не ездят, а Арий еще и выглядел лет этак на двадцать — мальчишка, что он может‑то? Поэтому, если в ближайших окрестностях наличествовал еще один маг, посолиднее, обращаться предпочитали к нему. Так что тратиться на постой и еду мужчине приходилось часто, а вот пополнять денежный запас! За последнее время Арий порядком поиздержался и был вовсе не прочь подзаработать. Тем более что близились холода, и с ночевками на голой земле пора было заканчивать. Лучше всего вообще осесть где‑нибудь на зиму. И не работать — пусть окружающие не знают, что он маг. Но для такой жизни нужны деньги. Пара упокоенных монстров могла помочь не умереть зимой с голоду.
