Просто из брезгливости.
Нет, вот в низкопробный кабак он точно не пойдет! Даже под угрозой обморожения. Направить стопы в более приличное место тоже не имеет смысла — медленно потягивать стакан вина по глоточку — так, чтобы хватило на пять часов, он не сможет. Да и никто не сможет! Можно, конечно создать иллюзию, но как это будет выглядеть со стороны! Библиотека Академии вот — вот закроется, а ведь там как раз можно прекрасно скоротать время. Но не судьба. Пройтись по лавкам? Некоторые из них работали допоздна. Арий представил, как полчаса перебирает товар, мороча голову продавцу, а потом уходит, ничего не купив. И что этот продавец ему вслед подумает. Торговцу не объяснишь, что самому юноше гораздо хуже — бродить по лавкам, не собираясь ничего покупать, может, кому и нравится, но только не Арию. Ничего скучнее и придумать нельзя. Разве что музей прикладного искусства, но музей тоже уже закрыт. Можно пойти в гости к Наррошу, надеясь застать его дома, что весьма сомнительно. Но не хочется.
Арий добрел до фонтана Дружбы Народов на площади Мира и присел на холодный каменный бортик. Фонтан, к сожалению, работал, несмотря на вечер и отнюдь не теплую погоду. Брызги воды долетали и до юноши, не повышая его настроения. Пристроившаяся напротив парочка откровенно раздражала. Ладно бы еще летом, но сейчас, когда заходящее солнце совсем не греет, сидеть около брызгающегося фонтана, да еще и с такими идиотски счастливыми лицами! ну неужели нельзя найти другого места? Но влюбленная парочка не замечала неудобств. Мало того, справа от юноши с громким смехом плюхнулись еще двое, девица весело плеснула водой в лицо своему ухажеру. Сумасшедшие! Арий поймал себя на мысли, что сам выглядит так, словно ждет свою пассию, и поспешно вскочил. Ну, точно — вон на площади стоят еще два парня и девушка, видать их милые запаздывают. Самые стойкие, предпочитающие гуляния на природе пока еще не совсем холодно, или просто не имеющие денег провести свидание с большим комфортом. А ведь площадь Мира не такое уж популярное место среди парочек! По истории, именно на этой площади встретились посольства Аверии, Редргада и Шайхэнского халифата для заключения первого мирного договора. Именно здесь примирялись враждующие — от поссорившихся детей, до решивших махнуть рукой на родовую ненависть кровников. С этой площади ежегодно отпускали в полет сотню белых голубей. А для влюбленных гораздо более подходил тенистый городской парк. Были там и лабиринты из живой изгороди, и фонтаны с крылатыми ангелочками и русалками, и скрытые от всеобщего обозрения аллеи с удобными скамейками. Атмосфера, во всяком случае, там точно гораздо более романтическая, чем на окруженной со всех сторон домами площади, в центре которой под струями воды стояла скульптурная группа изображающая трех здоровенных воинов в национальных костюмах.
Запахнув куртку поплотнее и обхватив плечи руками юноша снова побрел, куда глаза глядят. Заглянуть, что ли в гости к магистру Джессу? Если тот дома, то можно напроситься на стаканчик вина, объяснив сложившуюся ситуацию. И приятно провести время, слушая увлекательные байки из жизни мага. Возможно, тот даже расскажет что‑нибудь про наставника в молодости. Если же нет, все равно можно остаться в гостиной подождать его, или пройти в библиотеку и заняться чтением. Этот вариант, пожалуй, и есть единственный выход из положения, а то так и до простуды недалеко.
Свернув в переулок, Арий зашагал уже целенаправленно к дому Джесса, но на подходе к желанному порогу был остановлен какой‑то старухой, прячущей лицо под капюшоном плаща.
— Уделите мне минутку внимания, молодой господин! — прогнусавила она.
Арий молча сунул руку в карман и выгреб горсть мелочи, но женщина покачала головой и быстро оглянулась по сторонам.
— Следуйте за мной, если еще помните о ночи последнего бала, — едва слышно прошелестела она, убедившись, что никто из прохожих не обращает на них внимания. — Но соблюдайте дистанцию и помните, что назад дороги уже не будет… Благодарю вас за участие, молодой господин!
Арий ошарашено проводил старуху взглядом. Упоминание о ночи кольнуло в груди раскаленной иглой. Эвис! Но как? Ведь она говорила, чтобы он не вспоминал о том, что произошло, чтобы и не пытался искать! Неужели, передумала? Не нарушит ли он сейчас свою клятву? Но раз его позвали, значит, хотят видеть, значит, он должен идти. Старуха как раз заворачивала за угол, и Арий поспешил за ней, старательно глядя в сторону. На пронизывающий ветер юноша теперь просто не обращал внимания, хотя и понимал, что путь предстоит неблизкий. В прошлый раз от дворца они шли довольно долго, а ведь сейчас он и вовсе почти в другой части города! Но, к его удивлению, старуха привела его почти к родному дому — башне, разве что с другой стороны улицы. Служанка забралась в закрытую карету без опознавательных знаков, поманив юношу за собой. Арий выждал несколько минут, поглядывая на дремавшего на козлах возницу, но тот не подавал признаков жизни. Торопливо прошагал мимо какой‑то прохожий, из ближайшей лавки вышел торговец, запер ее на ключ, активировал магическую защиту и степенно зашагал домой. Вроде, никому и дела нет ни до кареты, ни до самого юноши.
Едва Арий занял место в экипаже, как возница пришел в себя и подхлестнул лошадей. Еще не успевший сеть юноша грохнулся на скамью и завалился на бок, хорошо еще, что не задел старуху. Та откинула капюшон и молча смотрела, как тот копошится, пытаясь нормально сесть. Наконец, выровнялся и откинулся на спинку. Экипаж все равно сильно трясло, поэтому пришлось уцепиться за дверную ручку. Соседка, впрочем не испытывала каких‑либо видимых неудобств. Ее покрытое морщинами лицо показалось Арию знакомым — ну конечно, он уже видел эту женщину, только тогда она была простоволосой в ночном платье и халате.
— А вас послала…
— Тш — ш-ш — шикнула старуха и отвернулась. Юноша вынужденно замолчал. Хотя и не понимал, зачем? Кто их может подслушать в движущейся карете? Не кучер же — скорее всего он тоже доверенный человек. Да и кому это надо, если на то пошло? Как бы не ненавидели Эвис при дворе, но едва ли вельможные дамы организовали за ней и ее людьми слежку — в конце концов, это просто недостойно дворянской чести. Скорее всего, старуха просто сама не хочет с ним говорить, и вид у нее какой‑то недовольный. И вообще, эта женщина еще тогда, с первого взгляда произвела на юношу самое неприятное впечатление. И видимо, неприязнь взаимна.
В карете было гораздо теплее, чем на улице, поэтому, когда она, наконец, остановилась, Арий выбрался наружу с легким сожалением. Но смутно знакомый дом сразу заставил его воспрянуть духом. Женщина, которой юноша, слишком увлеченный грядущим свиданием, и не подумал подать руку, медленно сошла на землю, обеими руками держась за дверцу, и прошла к крыльцу, отодвинув юношу с дороги. Достав ключи, отперла дверь и скрылась в доме. Не получивший никаких указаний Арий помедлил мгновение, но потом все же последовал за проводницей. Женщина уже снимала плащ. Глянув на юношу, поджала губы, словно не она сама привела его сюда, а потом молча указала на лестницу.
Деревянные ступеньки все так же поскрипывали под почему‑то ставшими ватными ногами. Перед дверью Арий снова остановился, не решаясь взяться за ручку и пытаясь успокоить норовящее вырваться из груди сердце. Оглянулся назад, но по лестнице за ним служанка не поднялась, а прихожей отсюда не видно. И, наконец, решившись, рывком распахнул дверь. Сидящая в кресле женщина подняла голову, тонкие пальцы перебрали по подлокотнику, но она не сделала ни единого движения навстречу, не издала ни звука. Юноша неуверенно шагнул вперед, не в силах отвести от леди взгляда, споткнулся о лежащую на пути подушку и почти упал к ее обнаженным ногам.
Эвис встала, оправляя до неприличия короткую, не достающую до колен на целую ладонь юбку. Зато в этот раз на каркасе — машинально отметил Арий.
— Какой пошлый штамп! — пробормотала она.
Покрасневший юноша поспешно вскочил, отводя глаза от таких притягательных ножек, почти потерялся в глубоком декольте и покраснел еще сильней.
