— Неужели ты так никого и не соблазнил? — в голосе виконта было столько надежды, что Арий почувствовал себя несколько неудобно.
— Нет.
— А где же ты тогда был? Я же заходил к вам. Теолон, вроде, говорил, что тебя нет дома. По — крайней мере, так я помню. Если ты все же был дома, то мог бы и помочь, а то я тогда почему‑то несколько не ориентировался в пространстве.
— Дома‑то меня как раз и не было. Я гулял. Воздухом свежим дышал. В квартал какой‑то незнакомый забрел. — Арий твердо держал свое слово. Да, если вдуматься другу‑то он тоже не лгал — действительно гулял, по всяким незнакомым переулкам, а то, что не один, это не суть важно. Да еще и неизвестно, кто кого соблазнил — если бы тогда, на балу вся инициатива была полностью в руках Ария, никакой ночи в незнакомом доме и не было бы. Все ограничилось разговором на лавочке и прощальным поцелуем руки.
— Все‑таки алкоголь — это зло! — грустно пробормотал Наррош.
Арий согласно кивнул, думая в это время совсем о другом. Бальный сезон закончен, в королевский дворец путь заказан. Увидит ли он еще когда‑нибудь Эвис? Прекрасную Черную Ведьму, оказавшуюся белокурым ангелом. А если увидит, сможет ли сохранить внешне бесстрастный вид? Сможет ли удержаться и не броситься к Ее ногам? Впервые ученик мага пожалел о том, что не имеет длинного дворянского титула — раньше его даже радовала перспектива того, что он всего добьется собственными силами, сам пробьет путь наверх. Но будь у него титул и влиятельные родители — он бы с легкостью смог устроиться во дворец, в дипломатический корпус по международным связям. И видел бы Эвис чуть ли не каждый день, смог находиться рядом с ней. Да что там! Если бы он принадлежал к сливкам общества, он мог просить ее руки. Может, она и дала бы согласие — ведь сама говорила, что он особенный. Настоящее зло — это не видеть Ее. И понимать, что никогда больше не сможешь быть с Ней рядом. Зато во снах лицезреть регулярно, а, просыпаясь, осознавать, что это лишь грезы.
Проведя с Эвис ночь, Арий надеялся, что успокоится, что теперь мечты не будут так неотвязно терзать его и эти сны исчезнут. Как бы не так! Теперь он понимал, как ошибался. И смог признаться самому себе, пусть и мысленно, что он просто любит эту женщину.
И все набирающая обороты болтовня Нарроша не могла отвлечь юношу от собственных мыслей.
Полторы недели пролетели, как один день. Арий старался не вспоминать о прошедшей ночи, старался вообще не думать об Эвис. Спасения от этих мыслей он, как всегда, искал в учебе. Даже Теолон недоуменно разводил руками, видя такую тягу к знаниям. В итоге он сам стал советовать ученику сходить развеяться, сначала несколько неуверенно, а потом, понукаемый Итой, все настойчивее. Юноша вяло отнекивался, даже не поднимая от книги изрядно покрасневших глаз. Едва ли он воспринимал, что именно бормочет учитель. Скороговоркой оттарабанив ответы на вопросы по учебе он тут же снова принимался за чтение. При этом параллельно чертил какую‑то сферу, при беглом взгляде на которую у наставника полезли глаза на лоб. Более подробно Теолон чертеж рассмотреть не смог — ученик тут же спрятал его между страниц книги и на просьбы показать отговорился, мол, еще не готово. Учитель весь вечер бормотал себе под нос что‑то об улучшенной схеме одноразового телепорта, чем окончательно доконал расстроенную домработницу, которая в свою очередь твердила, что мальчик себя губит, а Теолон этому попустительствует. Арий словно и правда решил себя загнать. Короткие передышки на еду и сон — благо после столь усердных занятий эротические сны со златовласой героиней больше не донимали ученика — и снова пыльные фолианты. В итоге подстрекаемый Итой Теолон решился на совсем уж крайние меры и скрепя сердце послал магического вестника к Наррошу. Виконт явился на следующий же день, но все его попытки растормошить друга, были заранее обречены на провал — общаться с Гайроном Арию совершенно не хотелось, так как теперь друг неизменно ассоциировался с дворцом, а дворец в свою очередь — с Черной Ведьмой и безумной ночью. Да и схема развлечений Гайрона давно известна — либо визит в очередной великосветский салон, либо пьяный загул в кабаке. Или сначала одно, а потом второе. Философские беседы и современная поэзия, перемежающаяся музицированием на фортепьяно уже давно были на уровне горла — скоро из ушей полезут. А в кабаках не выносящий местного пойла Арий чувствовал себя на редкость неуютно, тем более, что когда друг хватал больше нормы, именно ему приходилось доставлять пошатывающегося виконта домой и сдавать с рук на руки осуждающе глядящему дворецкому. Поэтому все предложения развеяться не вызвали особого энтузиазма. Когда Наррош, растеряв все свое красноречие перед столь безучастным слушателем прибегнул к последнему средству и предложил сходить в веселый квартал к гулящим девкам, Арий, которому тоже надело постоянно отвлекаться от учебника, принялся зачитывать другу вслух особо интересные места. Притом с таким восторженно — вдохновенным видом и горящими глазами, будто грамоту о своем зачислении в рыцари. Гайрону было вообще жутко смотреть на столь усердное погружение в знания, а если учесть, что понимал он только одно — два слова из предложения, да и то в лучшем случае! Поэтому виконт почел за лучшее скорее распрощаться. Встретив внизу Теолона, юноша только и смог, что растерянно покачать головой. Ита расстроено всплеснула руками — она переживала за воспитанника мага, как за родного сына. Уже второй день ученик не спускался поесть, служанка вынуждена была носить обед наверх. Видеть как «мальчик» губит себя, было выше ее сил. Но от причитаний Иты Арий и вовсе отмахивался.
В итоге, вконец замороченный придирками домработницы и нестандартным поведением ученика, Теолон психанул, прошипев что‑то сквозь зубы, что впечатлительная Ита вначале приняла за грязное ругательство. Впрочем, оказалось, что женщина ошиблась. Неразборчивые слова были всего лишь заклинанием, захлопнувшим все книги в комнате Ария. Не успел ученик высказать возмущение по этому поводу, как старый маг буквально вытолкнул сопротивляющегося ученика за дверь, на свежий воздух, запретив возвращаться раньше, чем через пять часов.
Оказавшись на улице, юноша попытался подергать дверь, но та оказалась заперта. Арий уже решил было так и остаться у входа в башню, и попробовать разобраться в хитрых чарах, но в это время окно на третьем этаже распахнулась, и на юношу выплеснулся поток воды, тот еле успел увернуться. Показавшийся в окне с пустым кувшином Теолон искренне посетовал, что не попал и пообещал наколдовать над башней целый ливень, если ученик немедленно не уберется. Поскольку осенний вечер и так не радовал теплом, Арию совсем не с руки было мокнуть, даже временно — высушить одежду он бы, конечно, смог. Но стоять вымокшим до нитки даже пять необходимых для колдовства минут совершено не хотелось. Ученик сдался и побрел по улице. Определенной цели у него не было, но задувающий под куртку ветер отбивал всякую охоту просто прогуляться по столице. Выставляя ученика за дверь в спешке, Теолон явно не подумал о том, что юноше следовало хотя бы дать время одеться. Пять часов в тонкой куртке при такой погоде! а ведь скоро стемнеет и станет еще холоднее. Арий поежился, сунул руку в карман, нашарил какую‑то мелочь, вытряхнул на ладонь — взять кошель он тоже не успел. Полтора золотых — негусто. Можно, конечно, пойти в кабак, из тех, что подешевле. В приличном месте на эти деньги только стакан вина и купишь. А в кабаке, особенно в трущобах можно и скоротать пару часов. Но пить пойло, которое там подают, Арий был не в состоянии. Наррош, и тот удивлялся такой переборчивости, сам‑то он не один раз напивался в подобных местах, просто из интереса. Для аристократа это было своеобразной экзотикой. Ученик мага не разделял данного увлечения друга, может потому, что помнил, каково это — ходить в лохмотьях и есть зачерствевший хлеб и суп из очистков. Человек, которому восьмилетний бродяжка сбывал за медяки украденные днем вещи, развлекался по вечерам именно в таком притоне. Там же мальчишка тратил полученные деньги, покупая то, что трактирщик гордо именовал едой. Арий даже помнил, где располагалось это место. И всегда обходил его стороной. Не из страха — он всегда был свободен, в отличие от других «помощников» барыги, да и что мог сделать какой‑то бандит будущему магу! И вообще неизвестно, может его и в живых‑то давно нет.
