За такими размышлениями юноша и скоротал дорогу к башне. Теолон встретил ученика на первом же этаже. Старый маг сидел с книгой у камина и, заметив в открытую дверь осторожно поднимающегося наверх юношу, сделал знак приблизиться. Таким образом, с треском провалилась попытка пробраться в свою комнату незамеченным. Арий неохотно подошел. Пару минут учитель неотрывно сверлил ученика взглядом и, наконец, вопросил:
— И где же ты был?
— На маскараде, — Арий зачем‑то поправил жакет уже порядком мятого костюма.
Теолон еще раз скептически оглядел взлохмаченного юношу.
— С Гайроном
— Маскарад закончился семь часов назад, — просветил учитель. — А шесть часов назад сюда пытался войти небезызвестный тебе виконт, распевая во все горло хвалебный гимн. Притом войти ему помешали не магические защитные заклинания и даже не засов на двери, а то, что он эту дверь не смог отыскать. И развлекался твой друг, таким образом, минут сорок. А поскольку тебя рядом с благородным Наррошем не наблюдалось, я могу предположить, что ты в это время точно так же ломился в дом к своему другу. Если же нет, то я просто теряюсь в догадках, где ты пропадал до сего момента.
— Ну, я потом… гулял. По ночным улицам. А с Гайроном мы, наверное, просто разминулись. Там столько народу было, и все в масках.
— Да, все в масках. Ценное наблюдение на маскараде. Значит, ты гулял. Ну да ну да, вечерний моцион полезен… или уже утренний? Хотя, это не важно. Правда, такие прогулки могут закончиться плачевно, очень плачевно. Надеюсь, ты это осознаешь. Учти на будущее — если мне подкинут месяцев через девять результат этих «гуляний», я с ним нянчиться не буду. Вся ответственность ляжет на тебя.
Сейчас иди, приведи себя в порядок. Через полчаса — в мой кабинет. Устрою тебе короткий экзамен.
Арий поспешил выскользнуть из комнаты. Былая эйфория медленно, но верно улетучивалась — Теолон всегда знал, что сказать, чтобы вернуть ученика на грешную землю. И дело даже не в очередной проверке знаний, хотя время учитель выбрал не самое удачное. Просто юноша вдруг осознал, чем может закончиться это приключение. И что тогда? Эвис все же будет скомпрометирована, возможно, ее вышлют из страны. И все из‑за него! Арию оставалось только успокаивать себя тем, что Эвис взрослая и явно опытная женщина — в этом он имел счастье убедиться ночью. А значит, она должна знать, что делает. В конце концов, есть же определенные заклинания, на худой конец, даже травы, которые могут предохранить от нежелательных последствий. Посол Редграда прекрасно понимала, чем рискует. В памяти Ария возник сбивчивый шепот уткнувшейся ему в плечо девушки. Тогда он не вслушивался в ее несколько несвязную речь, слишком уж хорошо ему было, слова любовницы звучали ничего не значащим фоном, а сейчас вдруг выяснилось, что он сохранил в памяти каждое слово:
— Боги, как же я устала от всего этого! Ты такой хороший мальчик, чистый, светлый… ты не понимаешь. Они же все ждут, когда я оступлюсь, сделаю ошибку. И тогда затравят. И если узнают о том, что эту ночь я провела с мужчиной… да мне при дворе тогда и не появиться! И так все эти сплетни, слухи. Змеи. Кругом одни змеи. Фальшивые насквозь. Я ведь раньше не так жила, я к такому не привыкла. Этот их этикет, правила приличия! В гробу я эти правила видала! И наряды эти, балы. Кругом мишура, а под мишурой — лучше не заглядывать. Как из Дорхарты вернулась, так и началось. При дворе в Редграде неугодна — сюда сослали. Здесь смотрят как на интересного зверька — ну как же! Корсетов носить не желаю, юбки без каркасов. А я задыхаюсь в этой одежде! Вот решила — буду назло одеваться так, как хочу! И пусть считают, кем им угодно. И — в работу с головой! Пусть из Редграда меня сослали, с почетом, но все же сослали, а все равно — интересы страны для меня превыше всего! Дела отвлечься помогают, отгородиться от этих гадюк расфуфыренных. Но я же тоже не железная. Я тоже хочу тепла. А ты… ты не такой как все, ты настоящий, я это сразу поняла, с первого взгляда. Но если узнают — начнут травлю. Заставят уехать. А я не могу — политика, это все, что у меня есть! Я даже и не заметила, как она стала моей жизнью. Смыслом жизни. И я… я люблю этот город. Город сам по себе. Ты, наверное, не поймешь, но я не хочу отсюда уезжать. А значит, я не должна давать поводов для слухов, не должна проявлять слабость, не имею права любить! Это страшно. Ты молод, ты можешь и не понять, насколько это страшно. Ты думаешь, я сняла маску, думаешь, я была в маске только на балу? Ошибаешься, моя маска всегда на мне, почти всегда. Ты — рыцарь, я надеюсь, что все‑таки разбираюсь в людях. Я знаю, я могу тебе доверять. Ты никому ничего не расскажешь. Но встречи со мной больше не ищи — мне не простят… Забудь все, забудь!
Слова продолжали стучаться кровью в мозгу. И если тогда, погруженный в собственные ощущения, опустошенный свалившимся на него счастьем, Арий не воспринимал их смысла, пропускал мимо ушей, то сейчас он поразился, сколько боли и отчаянья было скрыто за снисходительной улыбкой его Богини. Говорила бы она ему все это, если бы знала, кто он на самом деле? Хотя, видимо, ей просто нужно было выговориться, ведь нельзя же вечно носить все в себе. И пусть Арий не самый подходящий хранитель тайны, но раз уж Эвис открылась именно ему, он сделает все, чтобы оказаться достойным такого доверия, никто и никогда не узнает, где и с кем он провел эту ночь, никому и никогда он не расскажет, какова же на самом деле эта великолепная женщина. Даже Наррошу.
Он будет хранителем этой тайны. Будет Ее Рыцарем. И сдержит все свои обещания. Пусть этой ночи не суждено повториться, пусть эта женщина больше не снизойдет к простому ученику, подмастерью. Но Арий был твердо уверен, что ему есть, чем гордиться — только на мгновение, но его богиня открыла ему свое истинное лицо, сняв маску, одетую для всего света. Избрав его достойным этой тайны.
Экзамен ученик выдержал. Хотя и с трудом. Теолон явно поставил своей целью в тот день выжать из юноши все соки. Видимо, ночное отсутствие порядком вывело старого мага из себя. Арию только и оставалось, что сжать зубы, спрятав все свои чувства подальше и отвечать предельно спокойным тоном. А, колдуя, и вовсе следовало отсечь себя ото всех эмоций, а то, как знать, что получиться в случае невольной ошибки. Впрочем, магия всегда успокаивала, по крайней мере, его. Ощущать, как сквозь тебя проходит поток чистой силы, преобразовываясь в то, что тебе угодно, невероятно приятно, несмотря на накатывающую впоследствии усталость. Ученик знал, что за все надо платить, и эта цена устраивала, тем более, знал он и то, что после того, как станет магом, негативные последствия снизятся.
В итоге, Теолон даже расщедрился на скупую похвалу. Юноша, правда, не обратил на это никакого внимания — хотелось просто рухнуть в кровать, закрыть глаза и лежать, лежать! Заснуть бы он все равно не смог — эмоции переполняли. А усталость после бессонной ночи и колдовства давала о себе знать. Арий не сомневался, что Теолон гонял его специально, вымотал до предела, да еще и надеялся, что ученик ошибется либо в заклинании, либо отвечая теорию. И испытывал обиду — ведь он уже вполне взрослый и одна ночевка вне дома — это не преступление. Но объяснять что‑либо наставнику было бесполезно, да и не хотелось.
И снова потекли обычные будни — занятия, походы в лавки, визит к Джессу за очередной редкой книгой, которую юноша с трудом пронес в дом — башню необнаруженной — фолиант был размером с добрый каменный блок, и весил соответственно. Через три дня к другу заглянул несколько смущенный виконт Наррош — смущенный из‑за того, что на лестнице случайно столкнулся со спускающимся Теолоном. Старый маг проводил представителя золотой молодежи таким взглядом, что Гайрон про себя зарекся пить. Ну, или хотя бы не смешивать. Впрочем, закрыв за своей спиной дверь комнатушки друга, юноша несколько пришел в себя. Тем более что старый маг уже покинул дом, отправившись в Академию.
Гайрон припомнил другу все, что смог — тот куда‑то делся в самый разгар веселья, ушел с маскарада не дождавшись, да еще так и не смог закрутить роман, хотя ему был предоставлен такой шанс! И если сначала Арий еще пытался как‑то защищаться, объяснял что просто не смог найти Нарроша в толпе и никуда он от него не сбегал и не прятался. Вообще, они просто разминулись. То потом махнул на друга рукой и молча выслушивал многочисленные упреки.
