И уже на следующий вечер под окном спальни дочери ювелира стояли — сам блистательный кавалер, странствующий менестрель и ученик мага. Луч непонятно откуда льющегося света освещал влюбленного виконта, скрывая в тени остальных. Невероятно красивая, чарующая, немного грустная мелодия скрипки лилась ручьем, заставляя юное сердечко сжиматься от непонятной тоски. И в довершении всего происходило настоящее чудо — прямо с неба перед удивленными глазами красавицы падали розовые лепестки и самый настоящий холодный снег! В середине лета! При этом маленькие яркие птички безбоязненно летали так близко от девушки, временами садясь на плечо, или подставленный пальчик и щекоча мягкими перышками. Сюрприз удался как нельзя лучше. Дама сердца была сражена наповал, и, хотя и не пригласила подняться к себе, что впрочем, вполне понятно, сбросила своему обожателю вниз целый чепчик! Арий только ехидно улыбнулся — по всему видно, девица перечитала романов, но Наррош благоговейно прижал дар к груди. К счастью, девушка успела уйти с балкончика и задернуть шторы прежде, чем лепестки роз начали стремительно засыхать, а потом и вовсе рассыпались в пыль, а птицы полопались с громким неприятным чавканьем, их перышки еще какое‑то время кружились в воздухе, пока не рассыпались пеплом. А вот какому‑то бездомному коту, решившему полакомиться беспечной пичугой, повезло меньше. Уже законченная добыча разорвалась прямо около довольной рыжей морды. Ошарашенный кот с полчаса приходил в себя под крыльцом и от птиц с тех пор старательно держался подальше.

Но что самое главное, Наррош был доволен. С этого дня молодые люди и сдружились. Несмотря на то, что они принадлежали к разным слоям общества, их дружба была крепкой и искренней. Виконт, часто говорил в шутку, что иметь в друзьях будущего великого мага весьма полезно. Но едва ли то покровительство, которое он оказывал Арию, сводилось только к сухому расчету. Просто избалованный жизнью Гайрон и сам не мог объяснить странной симпатии к человеку простого происхождения. С его легкой руки Арий стал бывать в высшем свете, завел некоторые полезные знакомства. Наррош имел большой вес в обществе, его рекомендации вполне доставало, чтобы Ария принимали в самых именитых салонах.

И вот теперь — бал в королевском дворце!

— Главное — завести знакомства, когда станешь магом, все эти люди будут обращаться именно к тебе. Как только обзаведешься хотя бы одним постоянным клиентом с громким именем — а он у тебя, считай, уже есть, народ к тебе валом повалит. Твоя карьера в момент взлетит на вершину, и уже через пяток лет сможешь совершенно спокойно задирать нос, как твой наставник. Разница лишь в том, что ему глубоко за сотню, а тебе наверняка не будет и тридцати, — вещал виконт. — Кстати, что он там говорит про твое посвящение?

— Ничего не говорит, — вздохнул Арий. — Я не думаю, что этого следует ждать в ближайшее время, ведь я учусь всего восемь лет.

— Да даже в Академии обучаются десять! Плюс, некоторые особо одаренные получают посвящение раньше. Такие как ты, конечно, зависят от наставника, но я думаю, через пару лет ты спокойно можешь требовать себе печать.

— Это как наставник решит.

— Да уж, «повезло» тебе со стариком! Как он тебя еще к рабочему столу не привязал? Или не колданул какое‑нибудь заумное заклятье, чтобы ты вообще от книг оторваться не смог. Никогда. Хотя, ты и так от них почти не отрываешься!

Арий предпочел промолчать. Мерное покачивание кареты действовало усыпляюще. Болтовня Гайрона не особенно мешала, а впереди был сверкающий сотнями огней королевский дворец.

— Да, теперь впереди целых два месяца непрерывного веселья, если, конечно, твой старик соизволит хоть иногда давать тебе расслабиться. Сегодня открытие бального сезона, первый бал всегда проходит в королевском дворце, а затем уже наступает черед всех остальных вельмож. Тут уж начнется самое интересное — каждый хочет перещеголять других своим размахом и роскошью. Мой отец тоже даст бал, как всегда, в самой середине сезона, и на нем ты должен присутствовать обязательно. А закончится все большим королевским маскарадом. Готовиться к нему лучше заранее, а то в последний момент порядочного портного не найдешь, притом даже косорукие кривые на один глаз подмастерья будут брать за свое убожество втридорога. Но опять же, на этот счет можешь не беспокоиться, я на следующей неделе закажу своему портному два костюма, так что от маскарада ты не сможешь отвертеться!

На это Арий тоже ничего не ответил. Думать о том, попадет он на маскарад, или нет, было еще слишком рано, все зависело от настроения Теолона. Ведь едва ли ученику мага постоянно будет так везти, как сегодня, не каждый день в Академии созывают большой совет. Но объяснять все это Наррошу бессмысленно.

Карета остановилась. Форейтор услужливо распахнул дверцу и застыл в поклоне. Виконт первым легко спрыгнул на мостовую, Арий последовал его примеру. Карета стояла во внешнем дворе дворца, и юноша впервые увидел королевскую резиденцию так близко. Раньше он никогда не заходил за дворцовую ограду, хотя довольно часто провожал до ворот Теолона. Дворец действительно был великолепен. Юноша много раз слышал от наставника, что строили обиталище монарха пять веков назад, когда люди еще обладали отменным вкусом и не тянулись за излишней помпезностью. Возмущения Теолона новыми веяньями архитектуры Арий, признаться, не разделял — ему самому нравился и дом — дворец Нарроша с вычурными колоннами и лепниной, и другие дома в квартале знати. Но теперь он, по крайней мере, понял, что именно старый маг имел в виду. Тут не было ни высоких колонн, ни лепнины, по крайней мере, снаружи. Не было сидящих на крыше юных дев и скалящих зубы горгулий. Безупречно прямые стены, выложенные светлым камнем, поднимались ввысь, их природным украшением служил только разросшийся за годы плющ. Но производило это неизгладимое впечатление. Как и мраморный фонтан перед главным входом сделанный в виде большой чаши выложенной изнутри кусочками слюды всех оттенков синего и бирюзового. По краям чашу украшали перламутровые раковины, а в центре на камне сидела, омываемая струями воды из них, русалочка.

— Арий, ты чего застыл, пошли! — Наррош легко подтолкнул друга к распахнутым настежь воротам, светски улыбаясь проходящим мимо дамам. — Сейчас не время изображать статую. И не вздумай больше застывать с отсутствующим видом и остекленевшими глазами — народ тебя не поймет. Держись на всякий случай поближе ко мне и не забывай улыбаться.

«Держись поближе» — это, конечно, совет правильный. Арий уже бывал на нескольких приемах, но светские посиделки в гостиной какой‑нибудь очередной дамы никак не могли сравниться с балом в королевском дворце. Здесь присутствовало столько народу! — со всех сторон доносились веселые голоса, лилась музыка, сверкали драгоценности, между разодетых в пух и прах дам и кавалеров сновали официанты с подносами груженными шампанским и легкими закусками, слышался смех и удивленные возгласы, робко жались у стены под опекой мамочек и тетушек дебютантки, вокруг них уже сновали кавалеры, оценивающе оглядывая, словно породистых лошадей, а в соседней зале собирались танцующие, и первые пары кружились в вальсе. Вся эта суета свалилась на Ария внезапно, словно лавина, юноша просто растерялся от обилия красок и мишуры. Наррош, напротив, чувствовал себя прекрасно — сыпал шутками и комплиментами, делал авансы дамам и с легкостью влился в общую суматоху. Арий почти сразу же потерял друга из виду и пока искал, чуть не попал в круг танцующих.

— Пригласите даму! — раздалось у самого уха. Юноша вздрогнул, а рука в белой перчатке уже тянула его за собой.

— Простите, но я не очень хорошо танцую… — попытался было отвертеться он, девица обернулась, и Арий наконец разглядел ее лицо. Леди Жулианна состроила забавную гримаску.

— Хорошо и не надо. Я все же продолжаю надеяться, что вы не бросите даму в беде, господин ученик мага. И вашей сноровки достанет, чтобы не отдавить мне ноги.

Покорившись судьбе, Арий подставил девушке руку.