— Да я и не собирался! Я просто взял почитать эту книгу, и все! И про опасность вызова там было написано. Я же не идиот — чертить пентаграмму и призывать кого ни попадя!

— Да, ты не идиот, — согласился Теолон, впрочем, таким тоном, будто сильно в этом сомневался. — Когда дочитаешь, поставишь книгу на место. А ее место на четвертой полке, десятая слева. Понятно? А то опять запихнешь, куда придется, как трактат о нежити кладбищенской… Я его потом целый день искал, а оказалось, что ты сунул его на первую полку! В лекарственные растения! Это надо же.

Учитель еще немого посокрушался нерадивостью дарованного богами ученичка и, наконец, отпустил парня спать. Сил у Ария с трудом хватило на то, чтобы спуститься по винтовой лестнице и добраться до собственной кровати в комнатке этажом ниже. Снов на этот раз ему не снилось.

Несмотря на вчерашние занятия допоздна, встал Арий в семь часов. Утреннюю сонливость удалось прогнать умыванием ледяной водой. Даже не позавтракав, юноша принялся за учебу — нужно успеть выучить все заданное Теолоном, ведь завтрашний урок он непременно начнет с проверки. А вечер Арий планировал провести куда более приятно, чем за учебниками в тесной комнатушке.

Сам же учитель, пребывая в святой уверенности, что намаявшийся вчера ученик будет спать до полудня, встал лишь два часа спустя, неспешно позавтракал в одиночестве и направился в Академию.

Впрочем, ученик даже не обратил внимания на его уход. Отвлекло его от занятий только появление Иты — служанки, удивленной долгим сном юноши и пришедшей его будить. Узнав, что Арий давно встал и до сих пор не завтракал, сердобольная женщина принялась причитать, а потом потребовала, чтобы он сейчас же отложил книги и пошел есть. Арий отбивался, как только мог, но уверения, что он не голоден, на Иту не действовали:

— Да ты что, так над собой издеваться! Не удивительно, что ты такой худенький, в чем только душа держится? Совсем прозрачным скоро станешь, не то, что меч, перо поднять не сможешь.

— Не беспокойся, подниму. У меня с боевыми искусствами все в полном порядке.

— Да как же, в порядке! Мальчик должен хорошо кушать, тогда и сила будет, и мышцы. А ты такой бледненький, хиленький — какой же из тебя маг?

— Обычный. Ита, оставь меня в покое, а? Я когда есть захочу, спущусь и сам все возьму. Мне тут совсем чуть — чуть дочитать осталось.

— Вот Теолон никогда завтрака не пропускал! Дочитает он! Да без еды, чтоб ты знал, и мозги работать не будут. Да тебе же уже шестнадцать лет, а на вид и тринадцать‑то с трудом дашь! А все потому, что кушаешь плохо. Хочешь заниматься — занимайся, но не в ущерб здоровью. Я тебе сейчас сюда все принесу.

Арий не ответил и Ита, бухтя на тему того, что Теолон совсем не следит за здоровьем мальчонки и только гробит его бесконечными занятиями, в то время как ребенку нужны хорошее питание и свежий воздух, а не пыль книг, ушла на кухню за подносом.

Поел юноша так же, не отрываясь от учебника. Зато к четырем часам он был полностью свободен и мог со спокойной совестью уйти из дома. Что и сделал.

Когда‑то улицы столицы поразили его своим шумом, суетой, обилием людей и повозок. Восьмилетний ребенок первое время шарахался от прохожих и боялся поднять взгляд. Потом пообвык. В большом городе и вправду оказалось проще добыть пропитание, конкуренция тоже была соответствующая, но Арий научился не попадаться на глаза, не выделяться, потихоньку пользуясь своим магическим даром, неосознанно даже для самого себя. Зато вполне заметно для магистра — возвращающийся из Академии наставник Теолон обратил внимание на талантливого бродяжку и привел его к себе домой. Теперь идущий с высоко поднятой головой по одной из главных улиц юноша ничем не напоминал давешнего оборванца, его не узнали бы ни товарищи по ночлежке, ни профессиональные нищие, ни барыга, для которого мальчишка когда‑то подворовывал. Да он и сам бы себя не узнал! В детстве жизнь сыграла с Арием злую шутку, но теперь ученик мага твердо верил — все будет иначе. Судьба благосклонно улыбалась ему, щедро суля радужные перспективы. Мечты уводили в заоблачные дали — впереди грезилось место в Совете, собственный особняк, восхищенные взгляды окружающих. Все это непременно его ждет, в будущем. Но и настоящее было совсем не плохо — сегодня Арий попадет не куда‑нибудь, а прямиком в королевский дворец на прием, куда пускают далеко не каждого.

Свернув в знакомые ворота, пройдя по выложенной цветными плитками дорожке, он постучал в дверь шикарного особняка, и она тут же распахнулась.

— Господин Арий! — старый слуга чуть наклонил голову в приветственном поклоне. — Виконт ждет вас в своей комнате.

— Да, спасибо, — юноша тоже кивнул в ответ и, быстрым шагом пересек широкий вестибюль, легко взбежал по ступенькам. В хорошо известную дверь он вошел без стука.

— Арий! Ну, сколько можно тебя ждать, опоздаем же! Вон твой костюм, на диване, одевайся, живо.

— Не гони лошадей, успеем. Знаешь, мне не так много осталось насобирать, скоро я куплю себе что‑нибудь подходящее и перестану вечно одалживать твои вещи.

— Брось! Пока ты насобираешь на что‑то стоящее, мода десять раз успеет поменяться, к тому же носить постоянно один и тот же наряд — дурной тон! — просветил виконт. — Ты, кстати, в курсе, что стоячий воротник снова в моде, а кружевные манжеты уже отживают свое?

— Неужели? — спросил юноша, в основном для того, чтобы поддержать разговор.

— Мда — а, тяжелый случай. Когда все же решишься себе что‑то покупать, позови меня, иначе выбросишь деньги на ветер. Ну, долго тебе там еще? Все же хорошо, что у нас почти одинаковые фигуры. Но расти тебе пора бы и перестать.

— Женщины любят высоких, — отшутился Арий.

— Женщины любят красноречивых и галантных. А еще — знаменитых и богатых. Последних, кстати, больше всего.

— Ну, вообще‑то, я уже готов.

— Волосы‑то хоть расчеши! — виконт небрежным жестом поправил собственную шевелюру. — Тебе надо подстричься чуть короче, больше срезать с боков — сейчас носят удлиненной только челку, а сзади и по бокам принято обрезать совсем коротко.

— Сам‑то не стрижешься.

— Мне не пойдет. А вот кто издевается над твоими волосами? Такого цирюльника, на мой взгляд, нужно просто четвертовать!

— Э… знаешь, Гайрон, я вообще‑то сам себя стригу.

— Вообще заметно. Пожалуй, приглашу для тебя как‑нибудь своего парикмахера — ты сразу увидишь разницу. Ну ладно, пошли уже, карета давно ждет.

Гайрон, виконт ир Наррош порой напоминал Арию шквал. С легкостью переходящий с одной темы на другую, эмоциональный, импульсивный, пожалуй, даже слишком импульсивный. И при этом всегда изящно — утонченный, несколько экстравагантный, но никогда не выходящий за рамки приличий, нормы и вкуса. Кроме того, что он происходил из знатнейшей семьи, виконт был вправе похвалиться и финансовым достатком — не смотря на юный возраст он уже имел собственный капитал, который мог прожигать, ни в чем не зная отказа. О будущем, в частности о карьере, юноша не задумывался — отец всегда решит все проблемы, ведь он занимает пост доверенного советника при дворе. Естественно, сам виконт в будущем тоже поступит на королевскую службу. Типичный представитель золотой молодежи, сливок общества он, тем не менее, был единственным другом Ария. Вместе их свел случай. Год назад юный Гайрон впервые влюбился. В дочку лучшего ювелира маменьки. Сама маменька едва ли одобрила бы такой адюльтер, но примерный сын был достаточно умен, чтобы не показывать своих чувств в присутствии достопочтимой леди ир Наррош. И достаточно ловок, чтобы намекнуть о них предмету любви, стоило маменьке только отвернуться. Благо ювелир очень часто навещал почтенную леди в сопровождении очаровательной девушки, ловко демонстрирующей украшения и безделушки. А маменьку даже радовало внимание сына, тем более что юноша обладал тонким вкусом. Таким образом, он мог спокойно находиться в будуаре, бросая то и дело ничего не значащие комментарии а, порою давая советы. И кидать на юную прелестницу страстные взгляды, как только выпадал удобный момент. Девица мило краснела и затеняла прекрасные глаза длиннющими ресницами, но дальше дело как‑то не шло. А когда виконт однажды попытался передать ей записку, так резко отшатнулась, что привлекла ненужное внимание. Гайрон понял что, во — первых, следует удвоить осторожность, во — вторых, просто так эта крепость не падет, нужно проявить оригинальность. В первую очередь на ум пришла мысль о серенадах под окном. Довольно банально, с другой стороны, юноша знал, что это, как правило, срабатывает. По крайней мере, девичье сердечко гарантировано дрогнет. Нанять менестреля ничего не стоило, но все же одной музыки Наррошу показалось мало. Хотелось удивлять и поражать. Подумав еще с полчаса, юноша решил нанять мага. Пусть сопроводит музыку каким‑нибудь фейерверком, или чем‑нибудь в этом роде. А заодно сделает так, чтобы серенада не достигла ничьих ушей, кроме ушек прекрасной дамы сердца. Мысль о маге показалась виконту гениальной и он, на крыльях любви, понесся ее осуществлять. Притом понесся не куда‑нибудь, а в башню к самому магистру Теолону, одному из самых именитых магов Аверии. Тут сработала излишняя самоуверенность, вызванная тем, что раньше Наррош ни в чем не знал отказа. Пришлось узнать. Громкая фамилия и титул помогли юноше попасть в кабинет Теолона и изложить свою просьбу, но и только. Маг, позволив дворянину выговориться, помолчал в седую бороду и весьма доходчиво, как несмышленому ребенку объяснил, что не занимается такими вещами, и уважаемому виконту лучше обратиться к какому‑нибудь фокуснику, коих в столице не меряно, а лично у него есть дела поважнее. Например, изготовление лекарства от зеленой лихорадки, эпидемия которой недавно вспыхнула на окраине страны, и обычные порошки без магической составляющей на эту болезнь не действуют. После чего весьма недвусмысленно указал на дверь. Гайрону ничего не оставалось, кроме как откланяться. Спускаясь вниз по крайне неудобной винтовой лестнице, Наррош был остановлен пареньком, не старше его самого. Практика магического подслушивания, разработанная Арием, оказалась крайне действенна — юный ученик был в курсе разговора виконта с наставником, сам же наставник просто не заметил слабенького, но эффективного заклинания, затерявшегося в общем магическом фоне кабинета, и не подозревал, что его разговоры периодически выходят за границы святая святых. И если в первый момент виконт воспринял неожиданную помеху в виде белобрысого парня с долей раздражения и скептицизма, то, выслушав его, заметно повеселел. В конце концов, ученик известного мага действительно больше подходит для подобной работы, чем сам именитый маг. Ровесник всегда лучше поймет влюбленного юношу, чем седовласый старик, давно забывший восторги первой любви. И воображение у подростка работает гораздо лучше. Так что двое молодых людей довольно легко нашли общий язык, и ударили по рукам. Так или иначе, виконт добился своей цели.