— И чего ты хочешь этим добиться, демон? Кому, как не магу знать, какие соблазнительные формы порой принимают тени. Я неплохой маг, и я знаю, что тень остается тенью. Ты все тот же туман, просто в другой форме, вот и все.

— Да, смертный, я все тот же туман, но это — мой истинный вид. Моя настоящая форма. Может, и убогая, но другой нет. Ты можешь думать все, что тебе заблагорассудится, но я не лгу тебе. А вот ты! Ты столько говорил мне о своем могуществе, о том, что я не могу с тобой тягаться, и вместе с этим, боишься выпустить меня за грань этой клетки. Я никуда не собираюсь бежать, можешь не сомневаться в этом, я просто жажду разобраться с тобой. Ты смог поймать меня в ловушку и пытаешься диктовать условия, но вот достоин ли ты того, чтобы я хотя бы просто подумала над твоим предложением? Мне так не кажется.

— Ты думаешь, что я куплюсь на такую простую провокацию? Вот мне интересно, тому магу, которого ты убила, ты тоже рассказывала сказки? Или хватило одного твоего «человеческого» вида?

— Ты не хуже меня знаешь, что этот идиот просто криво начертил пентаграмму.

Серое лицо казалось маской, глаза полыхали гораздо ярче свечей. Арий знал, что все демоны презирают трусость и слабость, осторожность же они приравнивают к трусости. И проявлять излишнюю осторожность ни в коем случае нельзя. Вот только излишнюю ли? Обмануть демону ничего не стоит. Да, и у них есть какие‑то законы и принципы, у всех — разные. И всех не упомнишь. А глупость они презирают не меньше трусости. Медлить нельзя, нужно принимать решение. И нельзя ошибиться. Что ж, вся жизнь мага — риск, а мага — изгоя — тем более.

Мужчина медленно подошел к пентаграмме практически вплотную. Тень не сводила глаз с его почти такого же безразличного, как у нее лица. Для этого ей пришлось задрать голову — маг был выше тени в ее истинном (или не истинном) облике на голову. Искривив губы в усмешке, готовый ко всему, он небрежно, играючи, носком сапога сбил ближайшую свечу. Прорези радостно расширились. Легкой, скользящей походкой, почти не касаясь пола, тень обошла вытянувшегося нервной струной мага. Казалось, она еще до конца не решила, как ей поступить. Желание раздавить наглого человечишку боролось в ней со жгучем любопытством — все же смертный вел себя довольно уверенно. И вызывал невольное уважение и желание понять, что же им движет, кто он на самом деле. Второе все же одержало верх.

Арий внутренне похолодел, когда на его плечи легли две тонкие руки.

— Так что же могучий маг может мне противопоставить? — вкрадчиво прошелестело в самое ухо.

Что ж, демоница всегда остается демоницей, играть с ней в игры смертельно опасно, она сама устанавливает правила и может неожиданно менять их по своему желанию. И снисходя до человека, не простит ни пренебрежения, ни оплошностей, ни тем более отказа. Пожалуй, только сейчас Арий до конца осознал, во что вляпался. На задворках сознания мелькнула мысль неожиданно ударить лучом тьмы — уничтожить, конечно, не удастся, но заденет‑то наверняка, а потом можно попытаться и добить. Но тогда с возможностью заключения мирного договора между ним и демоном точно придется распрощаться, а так, может, что еще и получится.

Скользнувшие по щеке губы показались вполне реальными и даже теплыми. Маг выдохнул и медленно провел рукой по телу тени — от живота к груди. По ощущениям — никакого отличия от человеческой кожи. Красивые губы изогнула предвкушающая улыбка — маг принял вызов.

Нельзя сказать, что последующее сильно отличалось от секса с самой обычной женщиной. Тень была вполне материальной и очень страстной. И требовательной. Мужчине даже подумалось что, пожалуй, соглашаться на эту работу стоило хотя бы ради вот этого. Хотя мысль тут же растворилась, не успев толком оформиться.

Когда тень, наконец, отстранилась от случайного любовника, свечи сгорели больше, чем наполовину. Арий перевел дух и нагнулся за штанами — ложиться на грязный пол он не смог себя заставить просто физически, благо его достаточно богатый опыт позволил спокойно без этого обойтись.

— Ну что ж, человек, думаю, я выполнила все твои желания, и мы можем распрощаться.

— Прости, но я так не думаю. Я вовсе не хотел ничего… подобного. Это была исключительно твоя инициатива.

— Неужели ты хочешь разозлить меня, смертный? Ты, конечно, неплох, но это не дает тебе права разговаривать со мной в таком тоне! — серые пальцы запутались в светлых волосах, потянули назад, заставив мага запрокинуть голову. В светлых глазах вспыхнул гнев, но Арий не дал ему воли, мягко отстранив тень от себя.

— Пару минут назад ты позволяла мне все и была этим очень довольна. А теперь что, снова решила поиграть в могучего демона? Боюсь, в таком случае мне все же придется применить силу.

— Тебе — силу?!!! — демоница зашипела рассерженной кошкой.

Арий в который раз подумал, что она практически не отличается от обычной женщины — так же капризна, взбалмошна, истерична. Возможностей испортить жизнь, правда, гораздо больше. Тем не менее, он без опасений повернулся к ней спиной, подбирая рубашку. В том, что тень не станет нападать исподтишка, он был уверен.

— Да что ты о себе думаешь! Ты — обычный смертный и… — внезапно голос пересекся.

Мужчина, уже успевший просунуть руки в рукава, рывком натянул все остальное и обернулся. По полыхающим глазам понять что‑либо было невозможно, но пухлый ротик был удивленно приоткрыт и никакой враждебности Арий не заметил. Но когда тень рывком кинулась к нему, рефлекторно отшатнулся.

— Ты что?!

— Что это? — демоница все же изловила мужчину за рубаху и резко оттянула ворот назад, у мага даже создалось впечатление, что она хочет его банально удушить. Перехватив врезающийся в горло ворот, и оттянув его подальше, чуть не порвав по шву, маг крайне неодобрительно уставился на сумасшедшую тень, но она не обратила на это ни малейшего внимания, разглядывая что‑то в районе шейных позвонков. До Ария, наконец, дошло.

— Знаешь, вообще‑то это называется «печать». Она есть у всех магов, — как можно ехиднее просветил он. Но тень никак не среагировала на издевательски — вкрадчивый тон, пальцы скользнули по рисунку, повторяя линии.

— Интересно… — наконец протянула она. — А ведь ты куда старше, чем выглядишь.

— И что? Тебя это не устраивает? И вообще, не так уж и старше. Я еще вполне молод.

— Конечно, — явно думая о чем‑то своем, согласилась демон. — Так значит, ты говоришь, я должна буду выполнить одну твою просьбу. Почему бы и нет? Я надеюсь, ты не будешь наглеть, и требовать луну с неба или власть над миром?

— Думаю, так далеко я не зайду.

— Тогда я, так и быть, соглашусь на твои условия. Когда понадобится помощь, зови. Мое имя — Таккеннери — ин — ренна, не забудь, а то у вас, смертных, память дырявая.

— Не волнуйся, запомню. Только и ты не забудь покинуть навсегда эту деревню — это тоже входит в мои условия.

— Успокойся, больше я не трону твоих людишек. Только вот еще что… Прибери здесь все это, — тень дернула рукой в сторону пентаграммы. — Я вовсе не хочу, чтобы меня сюда регулярно дергали. В конце концов, это и в твоих интересах.

— Не волнуйся., — Арий позволил себе тонкую улыбку. — Я сделаю все, чтобы тебя больше ничего не связывало с этим местом. Ты будешь полностью свободна от этой пентаграммы. Но не от меня.

— Да помню я.

— Так дай клятву. Поклянись сумраком и своим создателем.

Тень недовольно надулась, но все же буркнула:

— Клянусь явиться по первому твоему слову и исполнить один твой приказ в точности и без всяких оговорок. Клянусь сумраком, дающим мне право и возможность появляться в этом мире и своим создателем, подарившим мне его, — потом внезапно озорно улыбнулась и добавила. — Зови, смертный. Один раз я приду к тебе на помощь. И если захочешь развлечься, как сегодня — тоже зови. Это никак не будет относиться к нашей сделке, можешь не волноваться. Ты мне понравился. Но сегодня мне, пожалуй, пора, скоро рассвет. Отпускаешь?