— Ладно, пошли. Сначала покажешь мне парочку ваших умирающих, а потом то место, где погиб маг.
Беглый осмотр лежащих в полубреду людей убедил Ария в искренности нанимателя — по крайней мере, беда на деревню свалилась вполне реальная. Лежащая на лежаке девушка находилась на грани физического истощения, да и у встречных деревенских мужчина подметил лихорадочный румянец, хотя некоторым девицам он даже шел.
— Ну что, господин маг, это ж не простая хворь?
Арий пожал плечами, убрав с покрытого испариной бледного лба руку. Пересохшие губы лежащей чуть шевельнулись, будто она пыталась что‑то сказать. В болезнях он не слишком разбирался, в тайны целительства проникнуть не спешил, ему вполне хватало способности залечивать собственные раны, а чем‑либо страшнее насморка он сроду не болел. Да и очень тяжело давалась магия исцеления тем, кто тяготел к темным силам. Но в том, что это не обычная болезнь, мужчина не сомневался. А еще ощущалось в хате что‑то непонятное. Не присутствие чужого, потустороннего, но какие‑то следы, совсем свежие. Кто‑то недавно потревожил магический фон. Или что‑то.
— Теперь проводи меня к месту смерти моего коллеги.
Мужичек почесал тыковку, и вывел мага на окраину деревни, к старенькому коровнику, ныне переделанному в склад. Впрочем, строение настолько покосилось, что и хлам отсюда уже унесли, на полу валялось только несколько пустых мешков, какие‑то тряпки, да бутылки, в основном битые. Маг глянул на крошево осколков на полу и брезгливо поморщился. Менее подходящего места для проведения магических ритуалов он просто не мог себе представить. Но деревенский маг действительно колдовал именно здесь — начерченная углем на полу в центре сарая звезда бросалась в глаза практически сразу. Если бы вокруг еще не было так много пыли! Арий с сомнением покосился на грязный пол, но все же опустился на колени, провел ладонью над пентаграммой. Да, магия творилась именно здесь. И существо пришло. Но удержать его деревенский недоучка не смог. Подсветив себе светлячком, мужчина еще раз оглядел призванную запереть вызванную сущность звезду — так и есть, начертана кое‑как, а вот и просвет, тоненький, всего в волос, но загадочному убийце этого хватило. Рядом, в метре от звезды на полу виднелось пятно давно засохшей крови.
— И кого же ваш маг в жертву приносил? — поинтересовался Арий.
— Да Творец с вами, господин маг, какие жертвы! — старичка передернуло. — Это у него горлом кровь хлынула. Наши‑то тут сразу, как труп нашли да чародейство все это увидали, испужались, прибрать все хотели, даже сарай сжечь, да я запретил. Только тело вынесли.
— И на том спасибо, — мужчина представил посреди этого бедлама еще и полуразложившийся труп, и соответствующий запах! Видение не радовало. — Ладно, упокойся, правильно ты все сделал. Теперь слушай внимательно, мне нужно пять свечей, еще ни разу не горевших, но не длинных, а таких с палец, и толстых, чтобы сами стоять могли, и чтобы на целую ночь хватило. Желательно, желтых. Уголь, вот такой же, каким этот рисуночек нарисован. Да, и стул нормальный сюда пусть принесут, еды и воды. И чтобы ночью рядом никто не ошивался, по домам сидите, на улицу не высовывайтесь. Накуролесил тут ваш маг.
У мужика отвисла челюсть:
— Так это он на нас эту хворь напустил?!
— Нет, я имею в виду, что он взялся эту хворь… гм, лечить, но не обладая нужными знаниями и силой не смог довести дело до конца, — объяснил мужчина, мысленно качая головой — вот так всегда, люди сразу готовы поверить в то, что во всем виноваты маги. Нашли козлов отпущения. Хотя к мертвому коллеге Арий не испытывал никаких добрых чувств — полез в дело, в котором понимал не больше, чем изнеженная девица в заточке меча, совершил кучу ошибок, да еще и помер. А теперь сущность настороже, теперь ее будет куда труднее поймать в ловушку. Кроме того, в другое место она не придет, формально все еще привязанная к этому сараю — маг умер и не успел ее отпустить, она ушла самовольно. Так что призвать ее можно только сюда. А вот получится ли удержать! И что потом? Уничтожить? Создания иного мира коварны и мстительны, они обладают силами, неподвластными человеку, умертвить такое существо окончательно очень трудно, а недобитое, оно будет мстить. Арий уже давно пережил то время, когда море кажется по колено, а вера в собственное могущество зашкаливает за все границы. По сути, у него такого времени толком и не было — взрослеть пришлось быстро. Самоуверенность сменилась спокойной уверенностью в собственных силах. Он смог выжить, приспособиться к обстоятельствам и принять далеко не легкие условия сосуществования с окружающими. Смог добиться довольно высокой ступени мастерства, о которой брошенный учителем без посвящения мальчишка не мог и мечтать. И в том, что он сможет уничтожить то, что высасывает жизнь из людей, маг не сомневался. Но оставался вопрос — какой ценой?
Тьма медленно опускалась на деревню. Тонкий серп полумесяца больше всего напоминал кривую ехидную усмешку, то и дело ныряющую за облако. Звезды, холодные и далекие, безмолвно наблюдали за одиноко стоящим у стены покосившейся развалюхи человеком. Им было глубоко наплевать на проблемы и беды смертных. Арию впрочем, тоже. Из сарая он вышел только для того, чтобы убедиться, что деревенские идиоты послушались его наказа и сидят по домам. Убедился. В окнах даже свет не горел, темнота стояла такая, что и из дому выйти жутко, тем более, что рядом какая‑то невидимая тварь бродит. А если к этому прибавить еще и заезжего колдуна с его чародейством! Неудивительно, что простые люди предпочли попрятаться под одеялами. Маг не боялся темноты, не боялся он и того, что вскоре должно прийти в деревню. А что Оно придет, Арий не сомневался. Еще раз взглянув на равнодушное небо, раскинувшееся над головой куском черного бархата с золотистыми блестками, человек пинком ноги открыл дверь сарая, чуть не сорвав ее с петель и вошел во внутрь.
Ждать оставалось недолго.
Он внимательно проверил заново наведенную поверх старой пентаграмму. Тщательно просмотрел все грани и места соединения, убедившись, что в этот раз никаких просветов нет. Расставленные у каждого луча свечи ждали своего часа, готовые захлопнуть ловушку в любой момент. Не хватало только мышки. Но какая мышка оставит почти целый сыр? Она ведь уверена, что его больше никто не охраняет, старый кот мертв. А сыр вот он, лежит себе спокойно на блюде, лакомый кусочек. Главное, не обнаружить раньше времени своего присутствия. Арий подошел к принесенному из какой‑то хаты крепко сбитому стулу. Жестковат, конечно, но и не табурет, хоть на спинку облокотиться можно, а с полом и вовсе не сравнить. Устроившись поудобнее, мужчина прикрыл глаза и развеял заклятье ночного зрения. Никакой магии раньше времени. А в темноте абсолютно безразлично, открыты глаза, закрыты — все равно ни зги не видно. Чем вглядываться в окружающий густой мрак, гораздо лучше закрыть глаза и сосредоточиться на внутренних ощущениях. Открытые глаза только помешают. А так, в абсолютной темноте, не отвлекаясь ни на что лишнее, он с легкостью сможет уловить даже самое незначительное магическое шевеление. Услышать дробный топоток мышиных лапок, шуршание хвостика по полу… Главное — не заснуть.
Долгое время ничего не происходило. Арий прекрасно знал, что ожидание порой выматывает больше всего, куда больше открытой схватки даже и с превосходящим противником. Но сам он давно научился отвлекать себя, заставлять не думать о предстоящем, при том без ущерба для концентрации. Очень полезное качество для мага. Он мог сидеть в засаде часами, но тут воздух ощутимо потяжелел, дыхание перехватило, исчезли все звуки. Оно пришло.
И пришло время действовать.
Мужчина скороговоркой пробормотал формулу замыкания пентаграммы и бросил в сторону звезды на полу сгусток силы, вновь оживляя до этого практически бесполезный рисунок. Мгновение спустя темноту разорвала вспышка света — все еще привязанное к ненавистному рисунку существо оказалось в его центре — начертанные углем линии вспыхнули ярким светом! Но расслабляться было еще рано — существо, кем бы оно ни было, вовсе не собиралось так просто сдаваться, уже единожды разорванная пентаграмма могла не выдержать и во второй раз. Слово огня Арий почти выкрикнул, и в ту же секунду зажглись расставленные у каждого луча свечи, отгоняя мрак и замыкая дилетантский рисунок надежнее любой клетки. Мышеловка захлопнулась. Вот так. И незачем творить лишние заклятья, тратить силу, время и нервы, да при этом еще и предупреждать существо о своем присутствии. Все это уже было сделано раньше, раньше были прочитаны заклинание вызова, заклинание замыкания, была начертана пентаграмма. Ухватить чужое заклинание, никуда не девшееся и после гибели творца — ход куда более простой и неожиданный одновременно. Не каждый новичок бы до этого додумался. Не каждый профессионал на это бы решился.
