— Ваше величество, — почтительно склонился вошедший. В его темных волосах уже поблескивали седые нити, но лицо выглядело довольно молодым — лет сорок — сорок пять. Серые глаза, жесткая линия рта, властный подбородок. Темные неброские одежды, из довольно дорогой, впрочем, ткани. И знак первого советника красовался на витой цепочке на груди. Этот человек знал себе цену, был умен и крайне наблюдателен. Кто другой может, и не заметил бы, что король в шатре не один, но советник уже давно взял себе в привычку входя, окидывать помещение беглым взглядом, подмечая окружающую обстановку, местонахождение людей, возможные ловушки и тайники. Для него было не так уж важно, входит он в притон, или к королю — привычка впиталась в самую сущность его натуры. И только поэтому советник смог разглядеть за приоткрытым пологом балдахина среди груды подушек лежащую на кровати девушку. Которую и не замедлил поприветствовать чуть менее низким поклоном. — Ваше высочество…
Девушка нехотя приподняла голову и кивнула. Видеть сейчас этого человека совершенно не хотелось, ведь именно он подкинул отцу ту роковую идею… Находиться с ним в одном помещении — слишком большое испытание для нее. Можно, конечно, вернуться к себе, но молчаливое сочувствие служанок, их тоскливые вздохи угнетали. Принцессе и так хотелось выть в полный голос, кричать, дать волю слезам, или забиться в какой‑нибудь угол, обхватить плечи руками и тихо скулить, а при виде похоронных лиц и дрожащих губ прислужниц и вовсе хоть в петлю! Но приходилось сдерживаться, приходилось вежливо улыбаться, или хотя бы придавать лицу каменно — безразличное выражение. Присутствие девушек тяготило ее, но и отослать их не было возможности, не здесь, не в походном лагере. Подобное еще удалось бы во дворце, но тут оставалось только запасаться терпением. Вот Ингретт и предпочитала общество отца, тот, по крайней мере, не доставал ее своим напускным сочувствием. Просто молча работал, не обращая на дочь внимания, но при этом девушка не ощущала себя совсем уж одинокой и не позволяла распускаться, продолжая держать лицо.
Хотя, скорее всего, отец просто не понимал, ЧТО она чувствует. Не понимал, какое отчаянье ее гложет. Если бы не одно слово — «долг», которое принцесса узнала, даже не научившись говорить, может, она и решилась бы на крайность — кто знает? Но долг превыше всего — превыше собственных интересов и желаний, превыше чувств. Долг перед страной. И ради своей страны можно и должно пожертвовать счастьем, телом, жизнью… В конце концов, жизнь одной — единственной принцессы за благополучие целого народа, ведь это такая малость! Нечего и обсуждать.
Но, хоть принцесса и осознавала все это, хоть и признавала умом необходимость данного шага, радости от лицезрения первого советника испытать не получилось.
— Ваше величество, срочные известия!
— Догадываюсь, — буркнул король. — Не будь известия срочными, вы бы не посмели так ко мне ворваться. Подождали бы до того времени, как я закончу с делами. Уже три дня торчим под этими стенами, может, вы скажете, когда, наконец, меня удостоят аудиенции?!
— Об этом и речь, ваше величество! Дело в том, что Темный властелин… умер.
— Как — умер? — король даже привстал из кресла, удивленно глядя на советника.
Принцесса не издала ни звука, даже не шелохнулась, но по ее холеному лицу разлилась смертельная бледность, глаза широко распахнулись. А тонкие пальцы до боли стиснули угол шитого золотом покрывала, безжалостно смяв его. Известие оказалось столь неожиданным, что поверить в него было почти невозможно. И страшно — а вдруг все же жив? Лучше не верить, ибо разочарование ее сердце может просто не выдержать.
— Я не знаю, как именно, но он умер вчерашним вечером. И эти сведенья абсолютно точны. Вы же знаете, я всегда перепроверяю все по нескольку раз и сообщаю вам только вернейшую информацию.
Это король знал. Знала и принцесса, позволившая себе тихий вздох облегчения. Значит, умер. Умер. Глаза сами собой обратились к небу, точнее, потолку шатра — все же богиня хранит ее.
— Что ж, но это же прекрасно! Наследников у него не было, по крайней мере, законных. Бастарды, если они и есть, не в счет. Немного жаль, конечно, что столь славный род вот так угас, но это лучше, чем терпеть на своих землях гадюшник, в который этот поганец превратил свой родовой замок. По правде говоря, туда чернокнижнику и дорога, он не был достойным представителем своей фамилии. Больше нам тут делать нечего, мы уезжаем сейчас же! Распорядись!
— Ваше величество, по — моему, вы принимаете слишком поспешные решения… — тихо заметил советник.
Но король, только поверивший в избавление от гнезда черной магии в своей стране, будто и не услышал этих слов.
— Темный маг мертв, наследников нет, значит, его земли снова возвращаются под опеку короны. Позже я подумаю, как ими распорядиться. Если вы намекаете на то, что нужно бы отчистить замок от прихлебателей колдуна, то я, признаться, не вижу в этом смысла. Эти твари перегрызутся между собой за власть в считанные мгновения. Уже сейчас наверняка у них завязалась свара. Так что пусть пауки передавят сами себя, зачем им мешать? Едва ли у кого из них хватит сил захватить трон и тем более, удержать его. Пусть изничтожат друг друга. Тех же, кто в итоге останется в живых, выбить из замка не составит труда. Я разрушу этот авангард темных искусств, сожгу под корень саму память о нем!
— Ваше величество, дело в том, что трон уже захвачен. В замке нет никакой путаницы и суматохи, нашелся новый правитель, который, судя по всему, уже навел свои порядки. Я слышал, что всех приближенных к Таэну людей уже казнили, в том числе, и его магов. Остальные принесли новому хозяину присягу, и не помышляют о сопротивлении. Видимо, показательные казни оказались достаточно устрашающими. Безусловно, сыграло свою роль и то, что именно этот новый властитель и убил предыдущего.
— Убил Таэна?! Кто же он такой? Когда мы пытались уничтожить этого мерзавца, наши маги даже не смогли пробить защиту.
Советник кисло пожал плечами — он сам был магом, пусть и довольно посредственным. Настолько, что просто не видел всех слоев защитных заклятий, непрестанно окружающих Таэна. Впрочем, это не мешало ему грамотно соизмерять силы и тогда он, помнится, пытался отговорить короля от этого покушения.
— Некий Арий. Может, ваше величество изволит его помнить? Он сопровождал Таэна во время одного из визитов того во дворец, года полтора тому назад. Вы еще изволили в тот раз сильно поругаться с покойным магом.
Король наморщил было лоб, но потом махнул на попытки вспомнить рукой — все равно бесполезно. Ругались они с Таэном при каждой встрече, король славился горячим нравом, а темный властелин ни в чем не желал уступать.
— Этот Арий был при Таэне кем‑то вроде разработчика новых заклятий, в последнее время считался, чуть ли не его правой рукой. Довольно интересная личность…
— Безумно! — буркнул король. — Только я не понимаю — что с того? Все равно этот твой Арий не сможет удержать замок. И претендовать на него не имеет права — едва ли Таэн составил завещание в его пользу. Тем более, что по нашим законам убийца не может наследовать имущество убитого. Интересно только, как он мог справиться с Таэном…
— Вот именно, ваше величество, КАК? Арий считался слабым магом, даже я мог прекрасно видеть предел его возможностей и, в случае схватки, дать достойный отпор, а то и одержать верх.
— Так может, убийца кто‑то другой, а этот Арий просто пешка? Щит для кого‑то более могущественного, живое прикрытие.
— Не думаю, ваше величество. Мои сведенья довольно обрывочны, но вполне достоверны. Убил именно Арий. И сейчас вся власть в замке сосредоточенна в его руках. Сегодня утром ему присягнула большая часть армии Таэна — весь гарнизон замка, и воины из двух ближайших фортов. Если уж армия взяла его сторону! — Я думаю, этот человек останется на троне.
— Если я его оттуда не скину!
— Я вновь вынужден вновь просить ваше величество не делать поспешных выводов. Полагаю, что справиться с этим магом может оказаться даже сложнее, чем с Таэном. Судите сами — Таэн был на виду, все знали, что он великий маг, с ним приходилось считаться. И тут его убивает какой‑то мальчишка. Можно посчитать это простой случайностью, неимоверным везением. Вот только, чтобы убить такого сильного мага, одной удачей не обойтись. Нужно приложить максимум усилий и ничем себя не выдать, заручиться доверием, напасть неожиданно, и действовать очень быстро. Нужно пробить его защиту и успеть нанести удар прежде, чем жертва опомнится и выпалит ответное убойное заклинание. Здесь мало застать противника врасплох — щиты Таэна нельзя сломать в одно мгновение, вы сами имели случай в этом убедиться. Кроме того, нужно позаботиться и о своей защите, поддерживать ее на протяжении всей схватки. Для такого нападения мало быть просто везучим, необходимы колоссальная сила и неординарные способности, умение трезво мыслить, быстро реагировать и подстраиваться под любую ситуацию. То, что Арий смог уничтожить Таэна говорит об очень многом, и в первую очередь о том, что его способности были оценены неправильно — и нами, и покойным властелином, который уже поплатился за свою слепоту. Не стоит повторять его ошибок. Тем более, Арий прислал вам послание, — с этими словами советник достал из рукава конверт, запечатанный обычной печатью без всякого герба.
