Дождавшись, когда окончательно стемнеет и селяне заснут, он пробрался на первый попавшийся двор, предварительно нагнав страху на собак, отпер магией замок птичника и похитил курицу.

Вот теперь можно начинать обряд вызова.

Юноша начертал на полу в центре сарая круг, расставил по его линии свечи. В середину положил связанную курицу и нож, бегло оглядел дело рук своих, проверяя, все ли правильно и ничего ли не позабыто и опустился рядом с курицей на колени. Тихо, полушепотом забормотал традиционную форму взывания к потусторонним силам. Полной уверенности, что отчаянное предприятие увенчается успехом, у ученика не было. И, если уж быть предельно искренним (а обманывать самого себя не имеет смысла), он не так уж расстроился бы неудачей. Первый запал успел пройти и сейчас юноша не был уверен, что озарившая его идея столь хороша. Но сходить с единожды выбранного пути — не в его правилах. Теперь только и осталось, что стоять на своем до конца.

По окончании формулы никаких видимых изменений не произошло, да и колебаний магии в пространстве Арий не почувствовал. Тем не менее, взял нож, и полоснул по горлу птицы. Та забилась в предсмертной агонии. В центр круга брызнула кровь, попав и на одежду юноши. Тот с трудом сдержал совершенно лишнее в данный момент ругательство — кровь очень плохо отстирывалась, а отчищать одежду с помощью магии пока не получалось.

Но следовало продолжать.

Арий подставил ладони лодочкой, подождал, пока они наполнятся черной в свете свечей кровью, а потом, оставив уже ненужную тушку, подошел к краю круга и разомкнул ладони. Кровь хлынула вниз, но не разбилась уродливой кляксой, а потекла по краю начертанного контура, закрывая собой черную линию, плавно огибая свечи, замыкая круг. Юноша волновался зря — зов был услышан и ворота уже приоткрывались. Теперь главное — правильно сформулировать сам вызов. Нельзя совершить ошибку и призвать вместо мелкого демона желаний низшего демона. Ведь всех тонкостей обряда Арий не знал, и пытался сымпровизировать, изменив формулу вызова низших с поправкой на необходимую сущность. Все еще слегка не уверенный, он нараспев проговорил заклятие. Оставалось только наедятся, что оно подействует как надо, и сделанные поправки придутся к месту. В противном случае собирать по частям придется не только Ария и сарай, но, возможно и предместья.

Воздух в круге сгустился, тишина оглушительно зазвенела. Юноша на секунду закрыл глаза, а когда раскрыл вновь рядом с ним уже стоял довольно уродливый демон, подозрительно смахивающий на низшего. Арий попятился — если это действительно низший демон, то тот факт, что взывающий ничем не оградил себя, может стоить ему жизни. Хотя демон пока не проявлял агрессии. Щелкнув здоровенными зубами в три ряда, он с любопытством уставился на человека пятью глазами, склонив голову на бок совершенно по — собачьи. Затем поскреб лысый затылок здоровущими когтями и проговорил — проревел:

— Ты не маг.

— Да я собственно как раз по этому вопросу… — неуверенно просветил Арий. Демона он видел впервые, и нельзя сказать, что это зрелище доставляло ему большое удовольствие. К тому же запах! Эйфории от собственной крутизны и могущества тоже не наблюдалось — вызвать, как говорится, только полдела. Нужно ведь потом еще и обратно запихать. Только полные полудурки могут скакать от радости, при виде чешуйчато — волосатой зубастой гадости. До тех пор, разумеется, пока эта гадость не слопает раздражающий ее своими воплями и мельтешением предмет.

— Чего?!

— Мне нужно провести посвящение. Вод — ок — нааки это могут, я знаю.

— Можем. Только что мне за это будет? — прищурился демон двумя левыми глазами. Средний напротив, вопросительно округлился.

Юноша с каким‑то сомнением покосился на лежащую между ними тушку курицы. Вод — ок — наак перехватил его взгляд.

— Э нет! Мне этой дохлятины даром не надо, можешь сам ее потом схарчить.

— Можешь забрать треть моей жизни, — неуверенно предложил юноша.

— На кой она мне? — фыркнул демон. — Вдруг ты до конца своих дней так и останешься никем? Или вообще, подохнешь в следующем году от какой‑нибудь лихорадки. Вот о душе, пожалуй, еще можно вести разговор.

Тут уж покачал головой Арий. Из множества прочитанных трактатов он прекрасно уяснил, что на такую цену ни в коем случае нельзя соглашаться. Даже самые пропащие чернокнижники, если у них, конечно, были мозги, не шли на подобные сделки и старательно хранили свои души, как бы черны и уродливы те не были. У Ария сохранилось достаточно здравого смысла, чтобы понимать — эта дверь ведет прямиком в бездну.

— Умные все стали… — хмыкнул демон. — Ладно, упырь с тобой, тогда отдай мне то, что тебе не принадлежит. То, что тебе и даром не нужно.

— Это что же? — поинтересовался юноша, постепенно входя во вкус торга.

— Что слышал! — огрызнулся демон. — Говорить конкретнее не положено.

— Угу, я сейчас соглашусь, а потом выяснится, что речь идет о моем будущем ребенке!

— То, о чем я говорю, существует уже в данное время!

— А может, оно мне только сейчас не нужно, а завтра очень даже понадобится!

— А посвящение тебе нужно уже сейчас! Или я что‑то путаю?

— Посвящение, проведенное вод — ок — нааком, подталкивает мага к тьме. Это уже само по себе должно являться для тебя наградой.

— Хи — итренький! — протянул демон. — Мне‑то какая радость от того? Никакой. И выгоды лично мне тоже никакой. И вообще, вы, людишки, сами по себе пакости друг другу разные делаете, а потом на нас все валите. А вот нечего!

Арий задумался. Демон тоже обиженно замолчал. Потом снова почесал тыковку, и решил:

— А знаешь, проведу я твое посвящение! Но ты мне за это дашь час в этом мире.

— Ты меня за идиота держишь? — взвыл юноша. — Ты же здесь такого натворишь!

— Тебе‑то что? — вод — ок — наак глянул на перекосившееся лицо юноши и сжалился. — Не бойся, не натворю. Так, развлекусь малость. Обещаю, что подальше от тебя и без особых разрушений. Одна — две жизни — что тебе до них? Люди ежедневно гибнут пачками без моей помощи.

Арий нехотя кивнул. В конце концов, всего один час. Вполне удобоваримая плата.

— Значит, по рукам? Вот и чудненько! — кошмарная рожа просияла. В следующее мгновение демон схватил юношу за воротник, развернул спиной и надавил когтем куда‑то в основание шеи. Все произошло слишком быстро, Арий не успел даже отпрянуть, не то что увернуться. Вырваться в любом случае не получилось. Шею словно обожгло огнем, коготь как будто ввинчивался в кожу, с легкостью проникая в хрящи и кости. Боль была дикая. Юноша кричал, и сам не слышал своего крика. Казалось, эта пытка длится уже целую вечность. Но, наконец, демон отпустил его. Без поддержки Арий сразу же упал сначала на колени, а потом плашмя на пол. Перед глазами плыли разноцветные пятна, в голове шумело. Но тут, наконец, накатила спасительная темнота — новоиспеченный маг потерял сознание.

Демон с удовлетворением полюбовался своей работой — на основании шеи Ария красовалось свеженькое клеймо. Решил, что вышло довольно симпатично. Потом легонько дунул — и свечи погасли. Тушку жертвенной курицы небрежно отбросил ботинком уже высокий мужчина, с утонченно — прекрасными чертами лица и черным шелком волос. Та вылетела за грань круга, задев кровавую черту, рассыпавшуюся в пыль, тут же тщательно развеянную внезапным порывом ветра. Мужчина еще раз оглядел сарай, бросил прощальный взгляд на лежащего лицом вниз парня, прислушался к его тихому дыханию и распахнул дверь. На улице не было ни души, то, как он вышел в ночь, могли видеть лишь горящие в вышине звезды. Но они будут молчать.

Высший демон улыбался — давненько он так не веселился. Юноша замечательно развлек его.

Первое посольство

Толстая ткань занавеса откинулась, и в походный шатер безо всякого доклада вошел человек. Сидящий за столом и что‑то пишущий мужчина резко обернулся, но, увидев потревожившего его уединение, смягчился. У нежданного визитера были свои привилегии.