— Арий? — неуверенно выдохнул он вслед юноше. Но тот его даже не услышал. Громко хлопнувшая входная дверь вывела гостя из столбняка. Он пожал плечами и продолжил подъем.
Этот человек всегда был желанным гостем у Теолона. Тем сильнее было его удивление, когда, открыв дверь, он увидел разгневанного хозяина башни, на кончиках пальцев которого переливалось атакующее заклятье.
— Теолон, что с тобой? Я не вовремя?
— Ничего, извини, — маг заметно стушевался, переливающееся свечение неохотно втянулось в тонкие пальцы. — Был довольно неприятный разговор… Проходи, я очень рад твоему визиту. Присаживайся.
Человек медленно вошел в комнату, подошел к окну. На улице никого не было, кроме припозднившейся парочки и стража закона. Предыдущий визитер наверняка уже успел далеко уйти.
— Неприятный разговор… — пробормотал гость.
— Да, из тех, которых я бы предпочел избегать. Джесс, может, чаю?
— О нет, благодарю. — Джесс неохотно отвернулся от окна и опустился в кресло, задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Теолон нервно оглянулся на дверь, словно опасаясь, что сейчас она снова распахнется, и опустился в созданное из воздуха кресло напротив гостя.
Они были совершенно не похожи друг на друга — полностью седой Теолон с изборожденным морщинами лицом и выцветшими серыми глазами. И Джесс, которому можно было дать максимум лет сорок, подтянутый, с каштановыми волосами, собранными в хвост и аккуратной модной бородкой, живыми яркими глазами и задорной улыбкой на тонких губах. Но, тем не менее, в магическую Академию они поступали вместе, вместе и сдавали выпускные экзамены. И печати им тоже ставили в один день, одна комиссия. Правда, Джесс все же был младше старого друга на два года. Никто не знал, как неловко было Теолону порой смотреть на почти ровесника, и осознавать, что он выглядит в лучшем случае, его дедушкой. Джессу, правда, было еще труднее. Но все же их дружба выдержала то, что Джесс, в отличие от Теолона смог остановить свой возраст.
— Послушай, — Джесс вновь перебрал унизанными перстнями пальцами по подлокотнику. — Я только что столкнулся на лестнице с одним юношей. И мне показалось, что я знаю его.
— Да? — Теолон нервно сжал пальцами свой подлокотник.
— Возможно, это просто поразительное сходство, но все же… это был Арий?
Теолон вскочил, сделал пару шагов в сторону, развернулся и снова упал в кресло.
— Это был он. Мальчишка снова посмел прийти сюда! И с чем? Он, видите ли, закончил свое обучение самостоятельно, и хотел, чтобы я провел посвящение! Я! Его посвящение!
— Теолон, я прошу тебя, успокойся.
— Нет, я завтра же, даже сегодня, сменю охранные заклятия! Этот гаденыш больше не сможет проникнуть в мой дом!
— Теолон, хватит, не кипятись. В конце концов, это твой ученик. Вполне естественно, что он пришел просить тебя о посвящении.
— Это мой БЫВШИЙ ученик!
Джесс заметно поморщился:
— Мне всегда казалось, что бывших учеников не бывает. Впрочем, тебе виднее. Арий всегда был очень талантливым мальчиком, с большим потенциалом.
— Да уж, его потенциал огромен! Подумать только, я вырастил воришку.
— Насколько я понимаю, ты прогнал его?
— А как ты думаешь? — Теолон снова начал закипать. — Конечно, прогнал! Нечего ЭТОМУ делать в моем доме.
Джесс помолчал. Его друг совсем не изменился — все такой же горячий и жесткий. Для него всегда существовала лишь одна правда — своя собственная. Он не хотел взглянуть на ситуацию с другой стороны, поставить себя на место оппонента. Время не пощадило его лицо и тело, но нрав смягчить не смогло. Теолон был превосходным магом. И превосходным другом. Вот только эта поспешность выводов… Да, конечно Джесс прекрасно понимал, что именно ТАК бесило его друга. Паренек, для которого учитель еще недавно был непререкаемым авторитетом, отказался выполнить приказ, проявил своеволие. И смог оказать достойное сопротивление. И если само воровство Теолон еще мог бы простить, то неповиновение — никогда! Уговорить его смягчиться, убедить в некоторой неправоте было нереально. Хотя сам Джесс прекрасно понимал — молодости свойственно заблуждаться, поступками юнца куда чаще руководит не трезвый разум, а порывистые чувства. И с такой горячей самоотверженностью абы кого не защищают.
Еще тогда, сразу после происшествия возникли у Джесса кое — какие догадки. Поначалу он от них отмахнулся, но некоторое время спустя вновь вернулся к ним. Конечно, скоропалительный отъезд редградского посольства мог быть простым совпадением, только интуиция шептала иное. И, если она не ошибается, то не Теолону тягаться с белокурой интриганкой.
— Ты уверен, что не слишком поспешил? Может, стоило все же выслушать мальчика?
— Этот «мальчик» не сказал бы мне ничего нового! Ты только представь, когда я указал ему на дверь, он начал угрожать мне!!
Джесс вскинул брови.
— Нет уж, я не собираюсь слушать этого подонка. Сегодня же изменю заклинания. Этот мальчишка больше никогда не переступит порог моего дома!!!
Арий почти бежал по тускло освещенным улицам. Дороги он не разбирал — куда угодно, лишь бы подальше от дома — башни. Юношу переполнял гнев. В том числе и на себя самого. Каким наивным глупцом надо быть, чтобы просить помощи у наставника, уже один раз прогнавшего его? Ко всему прочему Арий осознавал, что идти‑то просто больше не к кому… Не в Академию же! Там тоже откажут — то, что от него отрекся учитель, сделало юношу изгоем. Кому нужен чужой брак? Так неужели же его судьба — стать деревенским знахарем? Или доморощенным колдуном, способным лишь наколдовать дождик над собственным огородиком, да излечить от лихорадки девчонку, которая и так оклемалась бы через пару дней? На что еще хватит скованных без печати способностей?! Но на такую жизнь Арий был не согласен — лучше вообще отказаться от магии, чем довольствоваться малыми крохами. Отказаться — и с обрыва, вниз головой…
Юноша громко захохотал, как одержимый. Вниз головой, значит? Почему бы и нет?! Вот только не на камни, не дождетесь! Прыгнуть с обрыва ведь можно и в переносном смысле — и не умереть. А получить все! Силу, власть могущество — печать! А дальше — только от тебя самого зависит — сможешь ли распорядиться вырвавшейся из оков силой, сможешь ли приумножить ее?
Арий был уверен, что сможет!
Давно, очень давно он читал об этом обряде. И притом мельком — учитель не собирался передавать ему такие знания, книга была добыта контрабандой и изучалась тайком. Но ученик запомнил, казалось, ненужный ритуал. И вот же — пригодилось!
Возможно, не будь Арий так рассержен на Теолона, он бы еще подумал и отказался от этой мысли. Возможно, оная мысль даже и не пришла бы ему в голову… Но теперь он схватился за нее, как утопающий за соломинку, и тут же начал делать все для осуществления своего замысла. Чтобы доказать всем, всему миру, и прежде всего Теолону. Доказать, что он может, что его возможности безграничны. И никакие препятствия не смогут остановить на пути к цели. И вообще, он вполне самостоятелен, и обойдется собственными силами!
По — детски? Возможно. Но сейчас Арий видел только этот выход.
Ибо посвящение может провести не только человек.
Все же, как бы ни захватила Ария внезапная идея, осуществление ее пришлось отложить. Необходимо было подготовиться к обряду, соблюсти необходимые условия и позаботиться о мерах предосторожности. Прежде всего, юноша перебрался из столицы в пригород, отыскал там походящий сарай и договорился с его владельцем. Мужик, раз десять переспросивший и в итоге все же поверивший, что его недвижимости ничего не угрожает, взял деньги и махнул рукой — колдуй, мол. Монет в кошеле заметно поубавилось, а ведь нужен еще новый нож, свечи, уголь… жертва. Нож и свечи юноша купил в лавке, уголек попросту стянул, но с жертвой дело обстояло куда сложнее, да и деньги успели закончиться окончательно. В итоге Арий решил пойти на преступление. Тем более, учитель и так считает его вором. Вот юноша и решил соответствовать — оправдать ожидания. Терять‑то все равно уже нечего.
