Арий, подошедший уже к самым дверям, недовольно обернулся. Оставлять властелина наедине с первым советником совершенно не хотелось — мало ли что ушлый маг наговорит Таэну. Тот хоть и считает себя великим и независимым, но если разговор правильно повести, так уши доверчиво и развесит. Арий совсем не желал впасть в немилость из‑за длинного ядовитого языка Лоррина, а ведь недруг не упустит случая наговорить о нем гадостей. Среди тех магов, которых властелин держал при себе, Лоррин был самым сильным, чем и гордился, полагая, что и отношение к нему должно быть соответствующим. На деле же являлся среднячком — ничего особенно выдающегося. А то, что остальные еще посредственнее, едва ли может служить поводом для самодовольства. Все дело в том, что Таэн не хотел держать подле себя по — настоящему могущественных магов, боялся, что из верных соратников они могут перетечь в соперников. Ария властелин приблизил лишь потому, что тот скрыл большую часть своих сил, оставив для пользования минимум. И Лоррину очень не понравилось, что какой‑то слабак, который только магическим огоньком себе ночью подсветить и может, постепенно занимает его место при троне.

Дверь закрылась за спиной. Арий зло глянул на выдворенных вместе с ним советников и пошел в свои комнаты.

Разбудили нелюдь косые солнечные лучи, аккуратно скользящие по лицу. Женщина лениво перекатилась на другой бок, натянула на плечо простыню. Еще немного полежала с закрытыми глазами, поняла, что спать больше не хочется, и распахнула веки. В спальной она находилась в гордом одиночестве, солнце ярко светило в так и не зашторенное вечером окно, получается уже следующее утро. Медленно встала, потянулась и осторожно выглянула в соседнюю комнату. К великому разочарованию, завтрака на столе не обнаружилось, поднос с объедками тоже испарился. Или превратился — с этими магами и такое возможно — в целый ворох исчерканных бумажек, которые и перебирал сидящий в кресле знакомец. Услышать ее он не мог — нелюди вообще ходят очень тихо, а тут еще и босиком по толстому пушистому ковру, видимо просто почувствовал взгляд и поднял голову.

— А, проснулась, наконец.

— Не так уж долго я и спала!

— Угу, совсем недолго! Чуть — чуть до двух суток не дотянула. Таэн меня чуть не съел, а эта гадюка, Лоррин, еще и масла в огонь подливает. Так что нужно собираться и идти в тронный зал, пока у властителя терпение не лопнуло.

— Я спала двое суток? То‑то я так голодна. Без завтрака никуда не пойду!

— Завтрак в нашем договоре не был предусмотрен. Так что сначала к властителю, а потом уже и завтракай. Так и быть, можешь даже в моих покоях, напоследок. После официального представления господину, я надеюсь, тебе выделят отдельные комнаты или комнату.

— Ты так хочешь поскорее выставить меня за дверь? — нелюдь склонила голову, прядь странного темно — пепельного оттенка упала на лицо, пришлось сдуть.

Арий только хмыкнул, представив, как все это выглядит со стороны — в его комнате провела две ночи полуголая девица, теперь требует завтрака, чуть ли не в постель, а он сам думает только о том, как бы скорее сплавить ее подальше. И ладно бы дурнушка какая, так нет же! И фигура, и лицо… Все при ней. Вот только происхождение…

— Да нет, что ты, оставайся. Только уж не обессудь — следующей ночью кровать придется делить на двоих — кресла у меня хоть и удобные, но спал я эти две ночи преотвратно — шея затекает, знаешь ли. Впрочем, может, ты сама хочешь попробовать провести ночь в кресле? Тогда не буду мешать

— Ну, уж нет, пусть выделяют отдельную комнату. И позавтракать я вполне могу там. Или в трапезной, если она тут вообще есть.

— Обижаешь. Конечно, есть. Хотя я предпочитаю принимать пищу здесь, а не в этой банке с пауками. За общий стол сажусь только на официальных приемах. Хотя тебя, конечно, еще может пригласить составить компанию за ужином сам властитель…

— Ладно, пошли в твой тронный зал!

— Он не мой! — запротестовал Арий.

— А хотелось бы?

Маг только досадливо отмахнулся. Особо откровенничать после дня знакомства было просто глупо.

— Вот, я тут какую‑то одежду нашел, переоденься. А то твои ноги совратят весь замок.

— У вас тут ног, что ли не видели? — нелюдь все же взяла ворох одежды и вновь скрылась в спальне. Арий тем временем пытался сгрести свои бумаги в одну стопку. Получалось плохо.

— В таком виде — нет. Прислуга носит платья до пола, женщин воинов или магов здесь нет, как и шлюх. Стража развлекается либо со служанками, либо в выходные посещает бордели. У властелина есть кое — какой гарем, но его наложницы по коридорам обычно не шастают, особенно в таком виде. Хотя у трона их и можно увидеть, но рассматривать в упор крайне не рекомендуется. Так что со времен Эвис здесь голых ног, на которые можно полюбоваться без опаски и не наблюдали.

— Таращиться на мои ноги тоже не рекомендуется — можно без глаз остаться, — рассеяно донеслось из‑за двери. — А кто такая Эвис?

— Да так, была здесь одна… авантюристка. Плохо кончила.

Нелюдь наконец‑то показалась из‑за двери, уже вполне прилично одетая — мужского кроя штаны, заправленная в них все та же рубашка, туфли на высоком каблуке. Маг каким‑то чудом даже с размерами не промахнулся — все пришлось впору.

— Я рубашечку у тебя заберу? Надеюсь не жалко?

— Что ты! Я еще тряпок не жалел. Слушай, может, хотя бы скажешь, как тебя зовут?

— А что, называть меня «поганой тварью» не совсем удобно?

— Ну… вдруг ты обидишься. А те, кто рискнул обидеть нелюдь, как я знаю, долго не живут.

— Ивенна.

— Арий, — мужчина протянул руку и нелюдь, после некоторого колебания пожала ее. Маг не переставал ее удивлять. Предельно спокойный, ядовито — насмешливый, он разговаривал с ней так, словно она была равной, человеком. Он не боялся ее, но и не презирал. За свою достаточно долгую жизнь Ивенна научилась неплохо разбираться в людях, но чего в итоге хочет этот конкретный человек, понять не могла. Ясно было одно — он не лгал, ни словами, ни эмоциями. Наверняка многое не договаривал, но не лгал. Скорее всего, именно поэтому Ивенна и согласилась на его предложение. — Пойдем, представлю тебя нашему властелину.

По дороге через мрачные коридоры, отличающиеся от подземелий только чистотой и отсутствием насекомых — крыс, Арий давал Ивенне последние наставления:

— Будь сдержанной. Ни в коем случае не огрызайся. Не иронизируй. Не перечь. Не смотри на него слишком вызывающе, или насмешливо. Лучше всего вообще опусти глаза в пол, побольше молчи и соглашайся с любыми его словами.

— Дышать‑то хоть можно?

— Можно. Через раз. Хотя лучше все‑таки благоговейно затаить дыхание, — буркнул мужчина. Ершистость Ивенны его порядком напрягала. Как бы она действительно какую‑нибудь гадость не ляпнула, в сочетании с ее двухдневным сном это может доставить массу проблем. — Когда войдешь, не забудь поклониться, дождешься разрешения и только тогда приблизишься к трону. Близко не подходи. Не вздумай при этом ухмыляться — церемониал здесь превыше всего, ты должна выказать максимум уважения и благоговения. Когда будешь обращаться к властителю, не забудь, что ты должна называть его «ваше сиятельство», или «мой господин», не иначе.

Впереди показались створки дверей. Маг досадливо вздохнул — он не был уверен, что Ивенна вообще услышала его наставления, а уж принять их к сведению наверняка и вовсе не подумала. Пропустила мимо ушей, а ему в итоге расхлебывать.

У самых дверей он схватил девушку за руку, трагически прошептав:

— Доклад…

К его удивлению та пожала плечами и остановилась. Глашатай, стоящий у двери навытяжку, рядом с двумя рослыми стражами, как обычно, змеей скользнул внутрь, но на этот раз ждать его появления пришлось целую минуту. Впрочем, ничего особенно необычного в этом не было — Таэн порой специально тянул время, наслаждаясь властью. Наконец глашатай показался вновь, сделав приглашающий жест.

— Вы можете войти.

Арий машинально придержал дверь для «дамы», пропуская ее вперед. И только спустя мгновение понял, какую ошибку совершил. Впрочем, даже войди он первым, едва ли это что‑то бы изменило. Кланяться нелюдь и не подумала. Собравшееся в зале общество окинула долгим взглядом, таким испытывающим, что восседающий на троне Таэн нервно заерзал, а стоящие у подножья платформы советники, маги и прочие прихлебатели постарались, как можно незаметнее отодвинуться подальше, желательно, вообще за высокую спинку трона. Многие были бы не прочь там и залечь. Телохранители, стоящие по обе стороны от властителя погрустнели, поудобнее перехватывая мечи и готовясь вступить в неравную схватку ради непонятно каких идеалов. В свете всего этого Арий тоже не стал кланяться, а вместо этого напрягся, готовясь в случае чего перехватить подопечную. Хотя охранные заклинания, слоями возведенные вокруг трона так и так должны были ее задержать. Вот, оказывается, чем властитель тут занимался — защиту вместе с придворными магами ставил. И, надо признать, хорошую поставил, качественную, раз в пять мощнее обычной. Нелюдь не могла видеть самих защитных заклинаний — три сияющих купола, один в другом, сотканных из энергетических потоков. Но прекрасно их чувствовала, как и любую другую магию. Так же от нее не ускользнуло изобилие стоящей вдоль стен стражи в полном боевом облачении. И еще щекотнул чувства страх. Похоже, в этом зале вообще не было ни одного человека, который не боялся бы ее. Ну, разве что только Арий, который просто опасался ее выходок. И как оказалось, не зря.