— Я просто не хочу отвечать потом за вашу смерть! — рявкнул комендант.
— Не хотите — не отвечайте. Я жду.
Комендант выругался, но все же подозвал двух стражей, велев им впустить мага к нелюди. Арий сделал вид, что не услышал, как начальник тихо шепнул своим людям — «Дверь откроете, но сами не подставляйтесь. Разорвет этого придурка — туда ему и дорога». Парни слаженно кивнули и перевели взгляд на Ария.
— Чего застыли, ведите! — бросил им маг.
Вот чего Арий не любил, так это темницы — уж очень мрачная атмосфера в них царила. Хотя особой разницы между этим подземельем и замком Владыки он не видел. Первое даже было предпочтительней, поскольку хотя бы называлось правильно. И все же менять место жительства маг не собирался.
Стражи остановились у прочной железной двери, от которой за километр разило запирающими заклятиями и ловушками. Приоткрыв дверное окошечко, настолько маленькое, что даже руку не просунуть, да еще и зарешеченное мелкой железной сеткой, служивый целую минуту безуспешно вглядывался во тьму. Наконец толи, что‑то там разглядев, толи, просто махнув на все рукой, крикнул:
— Не вздумай рыпаться, а то щас как засветим огнем! — открыл дверь. — Быстрее!
Арий послушно зашел в камеру, и дверь с громким стуком захлопнулась за спиной. Зловеще щелкнул замок и тут же послышались удаляющиеся шаги — парни предпочли не рисковать. По спине пробежал холодок — маг прекрасно осознавал, насколько легкой добычей он сейчас является. Глаза ничего не видели в этой тьме, а творить заклинание ночного зрения сейчас слишком рискованно — кто знает, как нелюдь отреагирует на магию. Арий закрыл глаза — толку от них открытых сейчас все равно не было, а так хоть быстрее к темноте привыкнут. Понимание того, что его‑то как раз прекрасно видят, и наверняка внимательно изучают, оптимизма не прибавляло. Хотя в тишине не раздавалось ни звука. Мелькнула даже дикая мысль — вдруг стражники решили пошутить и привели его в пустую камеру? Глаза раскрылись практически против воли. Как ни странно, в темнице стало светлее — неуверенный луч света падал откуда‑то сверху, освещая кучу гнилой соломы, заменяющей узнику кровать. Но на соломе никого не было. Арий уже почти уверился в специфическом чувстве юмора стражников, но внезапно в самом темном углу что‑то шевельнулось и, напрягая зрение, мужчина наконец‑то различил очертания скорчившейся в комок фигуры.
— Я пришел только поговорить с тобой, ты не волнуйся, ладно? — стараясь произносить слова убедительно и неторопливо, попросил он. — Я хочу тебе помочь.
Послышалось скептическое фырканье, сидящий в углу все так же оставался неподвижен. Да когда же, наконец, зрение полностью адаптируется! Арий сделал несколько шагов по направлению к скорчившемуся существу, но услышал угрожающее шипение и замер.
— Я просто хочу поговорить. Но я привык видеть того, с кем говорю!
— Я могу броситься сейчас на тебя и перебить хребет, — в голосе сквозили скука и безразличие, но Арию, несмотря на жуткий смысл фразы, стало легче — наконец хоть какие‑то слова, и к тому же стало ясно, что собеседник действительно женщина.
— Я — маг, — тихо просветил Арий.
— Это тебя не спасет. На меня магия слабо действует. В любом случае, я успею свернуть твою шею. У тебя против меня нет никаких шансов, и помощь не придет — пока солдаты добегут до двери… Ты — труп.
— Ты могла убить меня много раз, когда я только вошел у тебя был прекрасный шанс.
— Так неинтересно.
Арий пожал плечами. Фигура оставалась все так же недвижима, но мужчина знал, что угрозы нелюди не пустая болтовня — если она действительно решит кинуться, он не успеет даже увернуться. И магия действительно не поможет — можно выпалить ей в лицо десять заклятий, и не факт, что ее это убьет — регенерировали нелюди с поразительной быстротой.
— Ты молчишь?
— Мне нечего тебе возразить — ты права во всем, — Арий говорил предельно искренне.
Фигура в углу шевельнулась.
— Ты не боишься… — утвердительно, удивленно. — Ты дурак?
У мага вырвался легкий смешок:
— Возможно.
— Ты не боишься. Говори. Я выслушаю тебя.
В полумраке Арий различил, что женщина подняла голову, и понял, она заинтересованно смотрит на него.
— Я все же чувствую себя несколько неловко. Знаешь, я сейчас произнесу одно заклинание, оно не причинит тебе вреда, просто я наконец‑то смогу тебя видеть. Если ты, конечно, не возражаешь.
— Колдуй, — голос все так же безразличен.
Получив разрешение, маг быстро произнес про себя формулу, и темнота наконец‑то отступила. Он огляделся — все те же мрачные стены, углы затянуты паутиной, на полу прямо у его ног какая‑то лужа, в соломе копошится мышь. Сжавшейся в комок женщине Арий не дал бы и двадцати лет. Худощава, на осунувшемся лице глаза кажутся просто огромными, волосы коротко обрезаны, едва достигают основания шеи. Какого они цвета — вообще не разберешь, от грязи кажутся очень темными, кое — где свалялись в колтуны. На виске запеклась кровь. Вся одежда тоже в грязи и крови, куски материи свисают лохмотьями — видимо не смотря на магическую сеть, победа далась стражникам нелегко. Нелюди не привыкли сдаваться без боя. Правда ран в живописных дырах одежды Арий не заметил — видимо женщина успела их стянуть. На первый взгляд серьезным противником она не выглядела, но маг не обманывался на этот счет — его самого довольно часто принимали за не знающего с какой стороны взяться за меч юнца. И он не сомневался, что на проверку это тело окажется гибким, сильным и опасным.
— Насмотрелся? — выдохнула нелюдь сквозь зубы. — Быстро говори, что хотел сказать и проваливай.
— Ты знаешь, зачем тебя поймали?
— Хороводы вокруг костра захотелось поводить? — вяло предположила нелюдь.
— Нет. Все гораздо хуже. — Арий помолчал, ожидая вопроса, но девушка отрешенно наблюдала за ползущей по стене мокрицей, казалось, захватившей все ее внимание. Арий тоже глянул на насекомое, поморщился, моргнул и мокрицу охватил огонь.
— Вот, оказывается, для чего на самом деле обучаются магии! Интересно, а не разрушать вы не можете?
— Твой народ тоже не отличается миролюбивостью. Разве ты сама не идеальная убийца?
— Я такая, какой меня создали! — фыркнула нелюдь. — Ты начинаешь меня злить. Неужели надеешься, что твой огонь остановит меня?
— Нет, я просто знаю, что ты не бросишься.
— Мне нечего терять!
— Я уже говорил, что хочу тебе помочь! Я сказал правду. Я могу забрать тебя отсюда, могу спасти от мучительной смерти. Все, что от тебя требуется, чтобы ты согласилась служить одному магу.
Нелюдь раскатисто расхохоталась.
— Служить… человеку? Уж не тебе ли?
— Нет. Властелину Авангарда, могучему магу Таэну, потомку знатнейшего из родов Рэдграда, барону Эр Гортем.
— Моему народу всегда было плевать на титулы. Предпочитаю умереть свободной.
— Тебе не дадут этого.
— Посмотрим, — зло бросила она, потом глянула магу в глаза, прищурилась, — А ведь я и сейчас свободна. В отличие от тебя.
К ее удивлению маг утвердительно склонил голову. Потом легко сжал в левой руке какую‑то подвеску и тихо заговорил:
— Да, ты права. Я вынужден служить человеку, которого презираю. Я вынужден стоять тут и уговаривать тебя спасти свою жизнь, хотя твоя судьба мне абсолютно безразлична. Если бы тебя собирались всего — навсего убить, я не шевельнул бы и пальцем. Но тебя собираются изучать, проводить над тобой эксперименты. Моему господину — Арий вложил в это слово столько яда, сколько смог, — пришла в голову идея, которую он сам считает гениальной, на самом же деле — это полный бред. Притом бред, опасный для окружающих. Он хочет повторить эксперимент безымянного мага, хочет воссоздать существо. А для этого нужно разобрать на составляющие тебя. Что, как ты понимаешь, гарантирует тебе массу не самых приятных ощущений. В таком положении вся твоя живучесть скорее помешает, чем поможет. В конце концов, ты, конечно, умрешь. Насколько свободной, правда, не знаю. Но вот только, что будет, если его затея удастся хотя бы частично? Добавлю, что Таэн не ограничится одним созданием, ему нужны сотни. И если все это вырвется из‑под контроля, что станет с этим миром? А что случится, если монстры будут повиноваться Таэну? В данной ситуации слабым утешением может служить только то, что ни ты, ни я этого уже не увидим. Ты — расходный материал, а я, как главный исполнитель, просто перестану быть нужен и даже стану опасен. Да, я забыл тебе сказать — Таэн считает меня лучшим разработчиком — теоретиком, и курирование процессом поручит именно мне. Так что разбирать тебя на составляющие тоже буду именно я.
