— Брось, Арий, эти твари крайне живучи.
Маг стиснул зубы, ну тут же позволил себе легкую улыбку:
— О да, но вы же знаете, что и им случалось быть убитыми. Скольких из них сожгли на кострах в древние времена, да и на поле боя не всегда им сопутствовала удача — есть предел повреждений, после которого не поможет никакая живучесть. О, кстати, они хитры и коварны, но отличные воины. Почему бы вам вместо того, чтобы списывать тварь со счетов, не попытаться приручить ее?
— Приручить? — Таэн скорчил брезгливую гримасу и расхохотался. — Они никого не слушают, верность для них пустой звук. Эта тварь никогда не согласится служить мне, а если и согласится, то предаст при первом удобном случае.
— Я слышал, они держат слово. Нужно просто грамотно оговорить все детали.
— Она не согласится.
— Я мог бы попытаться ее уговорить, — маг понимал, что ходит по лезвию ножа. Вот сейчас владыке надоест этот разговор, он поймет, что Арий просто пытается увести его подальше от «гениальной» идеи, и тогда…
— Даже если и так, что толку мне от одного воина, когда мне нужны сотни? Притом полностью подчиненные моей воле, бездумные исполнители и идеальные убийцы.
«Так не бывает. Либо ты получаешь марионеток, не могущих сделать и шагу без приказа, от которых мало толку, либо воина, способного рассуждать и реагировать на изменчивость ситуаций, самостоятельно мыслящего. И однажды в его голову придет резонный вопрос — почему я служу этому ничтожеству?».
— Да, конечно, вы правы. Можно попробовать и сейчас, но я уже говорил — если произойдет сбой, и мы лишимся единственного опытного образца… Нужно иметь хотя бы трех — четырех, на всякий случай.
— Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь?! — владыка изрядно разозлился. — Я потратил десять лет на то, что бы поймать одну тварь! Десять! Три — четыре, ха! Да я сам умру раньше.
«Нет, такого большого подарка ты мне не сделаешь… добровольно, по крайней мере».
— Поэтому я и предлагаю попытаться приручить эту нелюдь. Нет — так нет. Но если все получится, у вас будет то, чем не может похвастаться ни один король — воин — нелюдь, лучший боец и исполнитель приказов, какого только можно себе представить. Никто не смог уговорить нелюдей пойти на длительную службу, а у вас в услужении такая диковинка будет. Вас станут уважать еще больше, к тому же я смогу параллельно исследовать ее. Процесс пойдет хоть и медленнее, но безопаснее, без остановок.
Арий устало перевел дух. Он никогда не любил молоть всякую вдохновенную чушь, а лгать не любил еще больше. Вот только иначе нельзя — в этом месте по — другому не выжить. И тем более необходимо отговорить владыку от первоначального плана любой ценой. «На худой конец можно его по — тихому придушить» — мрачно подумал мужчина.
Но крайние меры не понадобились.
— Да, ты пожалуй, прав… Ни у кого в свите нет нелюди. В этом что‑то есть! Что ж, отправляйся в форт Арка, попытайся уговорить ее. Если твой план обернется успехом, и ты получишь ее согласие, я награжу тебя.
Арий почтительно поклонился и развернулся к выходу, но внезапно остановился и решился‑таки задать вопрос:
— Мой господин, не сочтите за дерзость, но вы постоянно говорите — «она». Имеете ли вы в виду нелюдь вообще, или… существо действительно женского пола?
Владыка снисходительно передернул плечами:
— Демон ее знает, я не интересовался. Да и какая разница? Тварь она и есть тварь.
— Да, действительно. Вы правы, ваше сиятельство. — Арий почтительно склонил голову.
«Действительно, зачем интересоваться такими „мелочами“. Чем ты вообще интересуешься, кроме как самим собой?».
— Отправляйся немедленно! И учти, я жду от тебя донесения, как только ты вернешься. Постарайся не разочаровать меня, Арий.
— Я приложу все усилия, — еще один поклон и можно, наконец, покинуть тронный зал. Разводить церемонии порядком надоело. Не терпелось перейти к действию.
В дорогу Арий собрался быстро. Хотя «дорога» — это слишком громко сказано. Телепорт мгновенно доставит мага почти до самого форта. Можно, конечно, напрямую телепортироваться и прямиком в кабинет коменданта, но для этого, во — первых, придется выставить напоказ часть скрытой силы, чтобы обойти поставленную на форт защиту, а во — вторых, это просто невежливо. Скинув расшитый серебряной нитью камзол, мужчина облачился в простую белую рубаху, из очень тонкого полотна и серые замшевые штаны. Мнение коменданта его ничуть не волновало, пусть думает что хочет, собственный комфорт гораздо важнее глупого желания пустить пыль в глаза. Камзол был надет исключительно для визита к владыке, носить эту бархатную тряпку на довольно жесткой плотной подкладке целый день Арий не согласился бы ни за какие блага мира. А вот коня маг решил взять — и неважно, что до форта будет всего‑то метров тридцать, тащиться пешком как‑то несолидно. Все же Арий был далеко не последним человеком при дворе великого Таэна.
Вскочив верхом на оседланного Огонька, Арий мысленно представил опушку перед фортом и активировал телепорт. Животное недовольно всхрапнуло, но выражать свое возмущение столь внезапной сменой обстановки как‑то иначе не стало, слишком привычное к причудам хозяина. Мужчина легонько похлопал скакуна по шее:
— А что поделать, своим ходом мы бы дня три добирались.
Конь фыркнул, намекая, что не прочь бы и поразмяться, а то на конюшне скучно, нудно и вообще надоело.
Мужчина легонько тронул поводья, и Огонек послушно тронулся в сторону форта. Сам конь предпочел бы пуститься вскачь, но Арий хотел, чтобы его приближение заметили и открыли ворота — ждать у закрытой решетки прихода коменданта, как‑то не улыбалось.
— Какие люди! Я приветствую вас господин…
— Арий, — сухо напомнил маг. Он уже не раз бывал в этом форте, комендант знал его прекрасно, как особо приближенное к владыке лицо, но вот имя почему‑то каждый раз «забывал», что порядком раздражало.
— Приехали посмотреть на нашу добычу? Их сиятельство, Владыка Авангарда был нами весьма доволен. Мы уже начали готовить лабораторию, вы видимо хотите тоже поучаствовать, ведь, если я не ошибаюсь, вы тоже входите в исследовательскую группу?
— Не совсем. У меня приказ Владыки, вам придется пропустить меня в темницу к нелюди.
— О, ну зачем же туда ходить? Эти создания крайне опасны, на нее вполне можно посмотреть и через зеркало у меня в кабинете, так гораздо комфортнее и никакого риска.
— Я не сомневаюсь, что на вашей должности следует избегать всяческого риска, это ваша обязанность, ибо без главы форта здесь все мгновенно придет в упадок, не говоря уже о внешних недоброжелателях, коих вы, безусловно, порадовали бы, позабыв об осторожности.
Насмешка была настолько тонка, что комендант просто не имел права обидеться. Он даже не был уверен, что она наличествовала. Оставалось только кивать и вежливо улыбаться.
— Но меня вам все же придется пропустить — мне просто необходимо поговорить с существом.
— Вы вполне можете поговорить и через дверь.
— Не могу. Я не понимаю ваших сомнений — вы не хотите выполнять приказ Владыки?
Комендант испуганно замахал руками:
— Что вы, что вы! Я же только о вас беспокоюсь. Вы собираетесь зайти в камеру к обозленной нелюди, прирожденному убийце! Притом, что магия на них вообще плохо действует, а с вашими способностями… Я просто боюсь за вас. Ну, ничего, соблаговолите подождать полчасика, я приготовлю группу сопровождения, тварь скрутят, и вы сможете спокойно с ней поговорить.
— Я не стану ждать. Владыке очень важен результат моего визита, и эскорт для этой беседы мне совершенно не нужен… как и свидетели. — Арий привычно пропустил мимо ушей намек о его мизерных магических способностях. — Потрудитесь проводить меня в темницу и открыть дверь. Пусть ваш человек ждет в конце коридора — когда я пожелаю выйти, я постучу.
— Это безумие!
— Вы считаете, что Владыка способен отдать хоть один безумный приказ?!
— Нет, но…
— Тогда выполняйте!
