- В общем, одна муть, ничего интересного, - подытожила Макс. - захочешь, сама прочитаешь. Печать будет появляться только тогда, когда нужно будет закрывать очередной Источник. И когда ты ее увидишь, берешь карту, берешь кристалл, - в руке девушки появилась тонкая цепочка с прозрачным, нежно-изумрудного цвета кристаллом, похожим на клык, - и ищешь место. Он всегда точно его укажет, главное, чтобы карта была хорошая.

   - Постойте, - чувствуя подвох, спросила Мила, - но если все так просто - только руку приложить, зачем тогда все эти премудрости с защитой?

   - Ну... Видишь ли... - такое начало от Макса сразу не понравилось девушке. - У каждого Источника любит собираться нежить, она тоже в некотором роде питается его Силой.

   - К тому же, закрывать приходиться Источники, из которых появляются разные твари, - добавила Бесс. - В общем, там каждый раз по-разному, приходиться смотреть. Помни, главное - защитный барьер!!

   - Что??

   - Ой, какой у тебя интересный перстень! - заметила Бесс и Мила невольно опустила глаза на правую руку и вновь почувствовала, как нечто змеится по спине, а потом легкий толчок.

   ***

   Мила вынырнула из воды, громко матерясь и во все корки чистя и Светлую Максию, и Бесса, и еще какого-то Хаккена. Вампиры даже вздрогнули, когда предрассветную тишину взорвал шумный всплеск воды, а затем долгий певучий мат женским голосом.

   - Хм, не знал, что она так умеет, - заметил Маришке Лесс.

   Девушку выбросило почти к самому берегу и Брайас, подхватив ее, помог выбраться на берег. Там она, трясясь от холода, продолжала отфыркиваться и оплевываться от воды, попавшей и в рот, и в нос, и в уши. Затем перевернулась на спину, и, взглянув в настоящее, высокое розовеющее небо с золотящимися облаками, выдохнула:

   - Охудеть... Брайас, ты когда-нибудь думал какая красота вокруг нас?

   Маг склонился над ней, и, накрыв плащом, погладил по ледяной щеке.

   - Тебе нужно согреться, - чуть хрипло ответил он, и, взяв ее на руки, отнес поближе к костру. Маришка тут же протянула ей чай, и Мила, стуча зубами, поблагодарила ее, однако пить не стала, просто руки погрела. Внезапно, она отдернула левую руку и затрясла ей в воздухе, как будто обжегшись. И посмотрев на ладонь, чертыхнулась:

   - Вот черт!

   - Мила, что это за..?

   - Брайас, я тебе все объясню, но чуть позже, а пока... У тебя нет карты?

   Впрочем, карта не потребовалась: зеленоватый клык едва ли не рвался обратно к озеру.

   - Здесь случайно не было Источника? - спросила девушка, вставая, и даже не дождавшись ответа, направилась к нему. Брайас бросился за ней, но тут же наткнулся на невидимый барьер, не чувствительный к магии. Ему оставалось только стоять и смотреть, как девушка, все еще дрожа от холода, вновь лезет в воду.

   - Стой, ты куда?

   - Топиться! - хмыкнула Мила. - А то с первого раза не получилось!

   ***

   Макс и Бессом сказали, что нужно приложить печать к камню. Но здесь же кругом вода, а ближайший булыжник лишь на глубине, и то вряд ли. А Мила умела плавать только топором по дну, причем таким большим топором, увесистым - из чугуна и каменного дуба - хотя такое вряд ли возможно.

   Помни, главное - защитный барьер!! Плутовато улыбнувшись, девушка сосредоточилась на большом шарообразном барьере, и тут же почувствовала, как вода медленно отступает от нее. Достигнув нужных размеров, огромный пузырь вместе с девушкой стал опускаться на дно. Хм, так вот как себя чувствуют аквалангисты!

   Пузырь мягко опустился, даже не взмутив ил, но Мила этого не увидела, поскольку было темно как в орочьей пещере полярной ночью с подбитым глазом. Пощелкав ногтем по кристаллу, девушка заставила тот светиться слабым, бледно-зеленым матовым светом. Источник действительно был окружен девятью камнями, на одном из которых ей удалось отыскать под слоем ила похожие символы. Приложив ладонь, она почувствовала, как задрожали камни, вода стала совсем мутной, и возникло ощущение легкого затягивания. Пора было подниматься, но ладонь никак не хотела отлипать от камня.

   Мила попыталась оторвать ее, ухватившись за запястье другой рукой и уперевшись в камень ногами, но та даже не думала сдвигаться. Вместо этого жжение на ладони только усилилось.

   "Что ж придется ждать" - Мила вновь старалась дышать неглубоко и нечасто. Хорошо хоть обещанная нежить и монстры не появились. А нет, вот одна проплыла, длинная такая, змеевидная, пучеглазая, с полным ртом длиннющих зубов-шильев. Милашка!

   Девушка поздно сообразила, что слабый мерцающий свет для подводных жителей, особенно для чудищ, лучшая приманка. И сейчас одно из таких зубастых уродцев таранило защитный барьер.

   - Уйди! - девушка вскидывала руку, но все бесполезно: тварь в очередной раз ударилась о барьер и отлетела в сторону, заставив Милу болтаться в пузыре, как последний огурец на дне пятилитровой банки - и съесть хочется, и достать никак. - С животными общаться можно! - передразнила она Бесса. - Как же!

   "Общение бывает разное" - откуда-то из-за спины послышался ехидный голос Ключа. Ну все, теперь точно пора лечиться! Атака странной змеерыбы повторилась еще и еще, подарив Миле еще пару незабываемых минут и новые замысловатые выражения.

   - Ах ты стерлядь кривозубая! Мормышка-переросток! Отстань, кому говорят! Уйди! Замри! Замри!!

   В это самое время жжение прекратилось, и ладонь спокойно отошла от камня, но зловредная тварь все же успела ее цапнуть.

   ***

   Брайас своим глазам не поверил, когда вокруг Милы образовался огромный пузырь и вместе с ней опустился под воду. Ее не было несколько долгих минут, тянувшихся дольше часа, затем на поверхности показались пузырьки, а барьер исчез. Маг рванул к тому месту, где пропала Мила. Нырнув в воду, он увидел, как она барахтается, пытаясь всплыть. Ухватив ее сначала за руку, потом за талию, он стал подниматься к поверхности.

   - Тише, Мила! Успокойся, или утопишь нас обоих! - он пытался удержаться на плаву, хотя судорожные барахтанья девушки только мешали этому.

   Она вроде бы услышала его и перестала попусту молотить ногами и руками по воде, но вместо этого свинцовым ядром повисла у него на шее.

   - Ты что, плавать не умеешь? - как бы в шутку бросил он, гребя к берегу.

   - Представь себе! - проклацала Мила, едва не откусив себе язык.

   - Так какого ырра, - не сдержавшись ругнулся Брайас, - ты лезешь в воду??

   - Работа такая, - сердито бросила Мила и, почувствовав под ногами песок, отцепилась от мага и зашагала к костру. Переодевшись в сухое, они немного согрелись и в хмуром молчании отправились в город.

   - Мила, а где тебя Бесс таскал? - желая разрядить обстановку, спросил Лесс.

   - Нигде, - ответила девушка, трясясь в седле позади мага, стараясь держаться за что угодно, лишь бы не за него. - У нее в гостьях, вместе с Максом и Хаккеном.

   - Макс - это Максия? - осторожно спросила Маришка. - А кто такой Хаккен?

   - Мерзкий противный старый хрыч, - стуча зубами, ответила Мила. Девушку бил сильный озноб, и в глазах рябило. - И еще дракон, - выдохнула она и немного помолчав, добавила:

   - Наверное, он тоже был Ключом, просто об этом никто не помнит. Лесс, прекрати смотреть на меня как на умалишенную.

   - С чего ты взяла? - неискренне удивился Лесс, ехавший позади всех.

   - Я чувствую, - устало пробормотала девушка и прижалась лбом к спине мага.

   У Брайаса на секунду сердце в комок сжалось, даже дышать трудно стало, и мизинец, где раньше перстень был, будто огнем обожгло. Остановив Призрака, он ссадил слабо сопротивляющуюся девушку на землю.

   - Брай, ты что делаешь? - вампиры недоуменно следили за действиями мага.

   - Ей плохо, - бросил он, осматривая лицо и шею девушки. - Очень плохо.

   - С чего ты взял? Может, она просто устала?

   Но Брайас только покачал головой: