- Приветствую вас Ключи Силы, дети Потока.

   - Привет, Хаккен! - Макс легким движением поправила прическу.

   - Привет! - буркнула Бесс, вытаскивая из волос застрявшую веточку. - Хватит выпендриваться, оборачивайся!

   Дракон выпустил в девушку кольцо дыма и тут же обернулся пожилым мужчиной с короткими белыми волосами, в белой ризе, подпоясанной какой-то золотистой веревкой с несколькими мешочками.

   - А, вижу у нас гостья! Мила, верно? - старик внимательно разглядывал девушку, заложив руки за спину. - Третий ключ из дальних миров. Забавно, что Поток привел тебя издалека, обычно он выбирал кого-то из местных. Хм...

   - Макс и Бесс сказали, что вы должны научить меня как быть Ключом, - Мила попыталась его поторопить, но старец только усмехнулся и кивнул:

   - Не хочешь прогуляться? Здесь отличный вид!

   Только сейчас девушка заметила, что все окружающее меняется: на смену полянке с поваленным деревом пришла тихая мощеная улочка приморского городка, на небе, или то, что здесь можно было увидеть, подняв голову - вместо полуденного солнца были яркие звезды и желтый месяц.

   - Что это за место?

   Старик улыбнулся:

   - Оно есть, и в то же время его нет, так же как и нас. Мы внутри Потока.

   - Но как же...

   - Всему свое время, Ключ. Всему свое время...

   ***

   У озерца никого не было: аккуратно сложенные вещи Милы лежали на пустом берегу, в безмолвной глади воды отражались лучи закатного солнца. Маг и вампир грелись и сохли у костра. Маришка нашла в сумке девушки какую-то ароматную смесь трав и заварила ее, не смотря на слабое возмущение Лесса.

   - Брайас, - устало проговорил вампир, - мы обползали все это треклятое озерцо. Ее там нет. - Маг молча смотрел в огонь. - Значит, она не утонула. Может быть, она просто куда-то ушла...

   - Без одежды? - горько хмыкнул маг.

   - Я не чувствую ее, - тихо сказала Маришка, отведя глаза. - Ты знаешь, что это может означать.

   - Нет, - Брайас упрямо покачал головой. - Вампиры не могут прочувствовать ее на телепатическом уровне. Лесс пытался, но ничего не вышло.

   - Брайас, - Правительница осторожно вздохнула, - даже если не можешь прочесть мысли, ты можешь почувствовать, что они есть. Сейчас же я ощущаю лишь наши мысли.

   - Она жива, - негромко, но настойчиво повторил маг.

   - Брай...- начал Лесс, но маг прервал его, догадываясь, что он хочет сказать.

   - Лесс, дело совсем не в том, о чем ты подумал. Я отдал ей перстень... как амулет, и теперь, если бы с ней действительно случилось что-то страшное, я бы это уже знал.

   Знал... Также как его отец, когда стая оборотней напала на мать. Тогда Бриенн тоже знал, что с Жаленой случилась беда, но не успел, опоздал на несколько минут. А сейчас амулет молчал.

   - Мда... - удивленно протянул Лесс, - впервые вижу, чтобы фамильный обручальный перстень отдавали как простой амулет. Полагаю, ты и клятву произнес, иначе бы он не работал.

   Но маг не собирался отвечать на едкое замечание друга, лишь напряженно вглядывался в водную гладь.

   ***

   - Запомни раз и навсегда, нельзя научиться быть Ключом!

   Мила и старик продолжали идти и идти: по улице, по полю, по морскому берегу, по вересковой пустоши.... А может, они даже не двигались с места?

   - Тебя же никто не учил, как улыбаться, открывать и закрывать глаза, дышать. Для живых это вполне естественно, они даже не задумываются об этом. Так и ты не должна об этом задумываться. Просто признай, что это есть, почувствуй в себе Поток - и у тебя все получится, иначе Сила раздавит тебя.

   Макс и Бесс давно пропали, растворившись вместе с очередным пейзажем.

   - Но как это сделать? В конце концов, чтобы вздохнуть или улыбнуться, приходится напрягать те или иные мышцы.

   - Прояви Силу, - туманный ответ старца потихоньку заставлял девушку злиться:

   - Как? Первый и последний раз, когда явилась Сила, меня проткнули ритуальным ножом, а до этого я находилась под защитой Потока. Он сам решал, что нужно - отгородить меня от Темных или излечить раны.

   - Верно, - согласился старец, - но даже тогда он учитывал твои желания. Когда ты это поймешь, то сможешь осознано направлять Силу: лечить или защищаться, атаковать или спасать.

   - Хм, но это же умеет любой маг, тот, у кого есть Дар!

   - Опять верно, - кивнул Хаккен, - но ни один маг не может справиться с Потоком. Войдя в Источник, маг сливается с Потоком, растворяется в нем, Ключ же, подобно ручейку, способен нести часть его Силы в себе, чтобы оросить ею другие миры.

   Но пафос и образность Милу впечатлили слабо. Девушку не покидало ощущение, что ей попросту пудрят мозги, как в магазине во время рекламной акции. Казалось, еще чуть-чуть, и старец предложит купить ей товар "всего за 7990" и получить в подарок овощерезку, хотя точно такой же в соседнем магазине можно купить в два раза дешевле.

   - Но этот мир не надо "орошать", в нем и так предостаточно магии, - напомнила Мила.

   Старик усмехнулся:

   - Этот мир так стар, что ему просто необходима свежая Сила.

   - Ага, а также свежая кровь и мясо, - Мила невольно коснулась подреберья - место, где была рана от ножа, засвербело. Старец решил ее подбодрить:

   - Тебе уже удалось сделать половину работы - ты пробудила Источники. Теперь тебе нужно закрыть самые опасные из них, и тогда твое предназначение исполнится.

   - И что будет тогда? Я умру?

   - Нет, - старец пожал плечами. - Каждому отмерян свой срок: ты можешь прожить один день или тысячу лет - на то не наша воля. Пойми, Ключ одновременно самое сильное и самое беззащитное существо. При всем своем могуществе, ты не сможешь даже залечить порез на пальце.

   - Я, что, умру, истекая кровью от ранки на пальце???!

   Старец рассмеялся:

   - Нет, ранка затянется как у обычного человека, не более того. Если конечно, никто не захочет тебе помочь.

   - То есть, все мое осознанное владение Силой должно быть направлено на защиту других, но не себя, - задумчиво произнесла Мила. - И даже швырнуть молнией в своего обидчика я не смогу, если он не угрожает кому-то кроме меня?

   Старец согласно кивнул.

   - Но это же полная хрень! - возмутилась девушка. - Тогда меня может прикончить любой бандит с большой дороги!

   Вдруг рядом с ними из воздуха соткались Бесс и Макс.

   - Не могу больше слушать эту фигню! - возмутилась Бесс. - Какого...

   Но Макс ее прервала:

   - Хаккен, хватит ее пугать! На самом деле, все не так плохо. Кое-какие чары все-таки есть. Вспомни, тот Страж тогда ведь замер на месте.

   - В отличие от магов, нам не приходится тратить время на плетение заклятья, - фыркнула Бесс. - Простое усилие воли, небольшое изменение тока магических частиц и оп-пля! - он летит вверх тормашками на другой конец леса!

   - Но отнимает это очень много Силы, даже для тебя, поэтому порой проще договориться. Смотришь ему в глаза, - в глазах Макса мелькнула зеленая искорка, - говоришь, что нужно. И вот он уже бежит выполнять твой приказ!

   - А главное, с животными можешь общаться! - Бесс довольно улыбнулась.

   - Постойте, а как же Источники? Их-то как закрывать?

   Они переглянулись и выпалили:

   - А, это просто! Берешь, прикладываешь ладонь со знаком к точно такому же на камне - и все!

   - Какому знаку?- не поняла Мила.

   - Ты что, не поставил еще Печать?- Макс и Бесс тут же напустились на Хаккена.

   Старик, ворча, достал из одного из мешочков, висевших на поясе, округлую металлическую пластинку, и, взяв левую ладонь девушки, приложил ее к коже. Ладонь тут же обожгло холодом. А на коже проступил рисунок - сложное переплетение странных символов, похожих одновременно и на эльфийские, и на дриадские, и на вампирские руны.

   - Это Первоязык, - пояснил Старец, - язык древних. Здесь говориться, что ты Ключ, Открывающий и Закрывающий Источник, часть Потока, его песчинка и его душа...