- Иди-иди!- зашипела на него жена. - Не то зайдут на двор, а там гляди и скотина перемрет, или того хуже - мама...

   Тут голос женщины прервался, послышались всхлипы. Сам-то староста насчет "мамы" не переживал - такую бабу бревном не перешибешь! Но если не пойти, то жена поедом съест, а теща еще и на поминках его спляшет! Вздохнув, староста отворил калитку и вышел на улицу, прося светлую Максию защитить его Бессова семени.

   - Университет решил прислать сюда еще одного мага, - нетерпящим возражения тоном заявил Брайас, слегка подталкивая вперед Милу.

   - Дык, Венька сказал, что там у него весь сарай разнесло.

   - Проблемы при транспортировке, - отрезал маг.

   - Угу,- хмыкнула ведьма. - Метла сломалась.

   Староста вытаращил глаза и приоткрыл рот, а маг так ласково улыбнулся ей, что девушке стало страшно.

   - Госпожа адептка восьмого курса шутит,- заверил он старосту. Тот натянуто улыбнулся и как-то нервно рассмеялся. Мда, нервишки у мужика ни к черту.

   - Вам бы валерьяночки попить,- сочувственно посоветовала Мила.

   Староста неожиданно побледнел, потом позеленел, и, извинившись, юркнул за плетень.

   - Что это с ним?- девушка на ходу оглянулась на опустевший старостин двор.

   - Да тут его предшественнику тоже советовали травки попить.

   - И что?

   - Не откачали.

   ***

   Корчмарь любовно натирал до зеркального блеска столик, за которым еще минуту назад сидел маг.

   - Ничего, ототрем!- бормотал он. - Если надо, горчичкой посыпим.

   Уж он-то все сделает, лишь бы отбить дух этого Бессовского отродья. Еще одного прибрала к себе славная шихша, теперь можно будет спокойненько обчистить его сумку и коня забрать. Он уже мысленно пересчитывал барыши, которые получит за лошадь на ежегодной ярмарке в Селушках, когда на пороге показался "воскресший" маг, да еще в компании какой-то ведьмы. Глиняная кружка выскользнула из рук и звонко брякнулась на пол.

   - На счастье,- улыбнулась ведьма.

   - Угу,- глухо ответил корчмарь и принялся собирать черепки.

   - Есть хочешь?- спросил маг, подталкивая Эмилию к одному из столиков в углу.

   - Немного, - неохотно призналась девушка, присаживаясь на скамью.

   Брайас обратился к хозяину корчмы:

   - Принесите тушеного мяса с овощами и немного пива. Девушке - сбитня.

   - Сбитня нет, и мяса тоже, - сердито буркнул корчмарь.

   - А что есть?- "ехидно" поинтересовалась ведьма.

   - Каша и пиво, - отчеканил хозяин.

   - Хм,- ведьма откинулась назад и вытянула ноги, - тогда принесите мне молока и хлеба, а господину магу каши и пиво.

   - Просто пиво, - поправил "господин маг", и тут же обратился к своей спутнице:

   - Ну как тебе Болота?

   Эмилия такой перемене удивилась, но решила подыграть:

   - Ничего так, миленькие. И зверушки здесь забавные.

   Корчмарь, видя, что на него больше не обращают внимания, с досады хлопнул себя по фартуку и, сыпля проклятьями на бедную шихшу, скрылся на кухне.

   Дождавшись, когда дверь за недовольным хозяином захлопнется, Эмилия резко села и, наклонившись вперед, шепотом спросила:

   - Думаешь, они поверили, что я ведьма?

   Маг усмехнулся:

   - Не сомневайся. Меньше всего ты похожа на простого жителя Балора,- и, не дожидаясь следующего вопроса, пояснил: - Балор - это королевство, в котором мы сейчас находимся.

   - К тому же у тебя глаза зеленые,- немного погодя, добавил он. - Люди верят, что все зеленоглазые - ведьмы или колдуны.

   Мила удивленно посмотрела на синеглазого мага:

   - Но это же бред.

   - Бред, - согласился тот, - но пока что он нам на руку.

   - Нам? Значит, ты все-таки решил мне помочь?

   Вот теперь Мила действительно была удивлена: еще каких-то пятнадцать-двадцать минут назад она ломала голову, как уломать несговорчивого мага, а теперь он сам предлагает свою помощь. В чем же подвох?

   - И что же ты хочешь?- девушка сцепила руки в замок, положив их на стол.

   Брайас мгновенно вспомнил три боевых заклинанья и пять блоков, которые можно сплести вот из такого положения, но тут же усмехнулся - девчонка не ведьма и понятия не имеет о каких-либо заклинаниях.

   - Всего ничего,- равнодушно пожал плечами маг, - услуга за услугу.

   - И что же это за услуга?- насторожилась Мила.

   - Вечером узнаешь,- загадочно улыбнулся маг.

   ***

   - А-а-а! Помогите! Лю-у-уди! Звери... эх.

   Эмили уже порядком надоело торчать на болоте, изображая невинную жертву. Черт бы побрал этого мага и его дурацкую "услугу". Лучше бы она себе шею сломала в сарае, чем вот так сидеть и ждать, когда появиться голодная нежить. Мила высвободила руки от накинутой для вида веревки и опустилась на мягкую подстилку изо мха. Маг велел сидеть и ждать его, пока он осмотрится. Было уже где-то за полночь, когда невдалеке на болоте захлюпало, зашуршало, как будто "нечто" выползло на сушу и теперь медленно приближалось к ней.

   - Эй, маг!- шепотом позвала она.- Ма-а-аг! Ты где?

   Ответа не последовало, вместо этого шорох только усиливался. Девушка затравленно огляделась, но тьма была такая - хоть глаз выколи! Ни луны, ни звездочки. Прижавшись спиной к дереву, Мила зажмурилась и от всей души пожелала, чтобы вся нежить в округе скоропостижно скончалась в страшных конвульсиях, или хотя бы тихо склеила ласты где-нибудь под кустиком. Но неведомое "нечто" даже и не думало доставать клей и портить водолазное оборудование. Наоборот, девушка отчетливо слышала, как тварь выползла на полянку и глухо зашипела. Эмили начала бить мелкая дрожь, когда ее плеча коснулось что-то теплое. Девушка с ужасом распахнула глаза и с удивлением обнаружила, что в двух шагах от нее лежит огромная ящерица-переросток, а над ней склонился маг и что-то с интересом рассматривает. Над полянкой мягким белым светом мерцал пульсар.

   - Что это такое?- дрожащим голосом спросила Мила.

   - Хрупляк болотный из семейства Василисковых, - Брайас приподнял два ярко-синих кожных выроста на шее. - В отличие от василиска, не умеет обращать в камень, зато любит придавить жертву к земле или стволу дерева и переломать все косточки, а затем целиком проглотить.

   Взгляд Эмили упал на мощные передние лапы твари в бурой болотной жиже.

   - Редкий вид даже для северных пустошей,- маг вытащил из кустов сумку, и немного порывшись, достал оттуда небольшую скляночку темного стекла. - Так что считай, что тебе повезло. Не каждый магистр первой степени может похвастаться тем, что видел его вживую.

   - Сейчас умру от счастья, - мрачно пообещала девушка, наблюдая, как маг небольшим кинжалом вспарывает наросты на теле твари и достает оттуда какие-то камушки и опускает в склянку. - Что это?

   - Фьоры - самое ценное, что есть в хрупляке, не считая черепа.

   - Его ты тоже будешь доставать?- ехидно поинтересовалась Мила.

   Маг немного подумал и сказал:

   - Ммм. Нет. Череп у него тяжелый, а нам с тобой еще полночи по болоту бродить. Пойдем налегке.

   Они вернулись в корчму только под утро: грязные, уставшие и злые. К концу "прогулки" Мила решила, что если переживет эту ночь, то больше ей бояться нечего. Кажется, она успела познакомиться со всей фауной Топлых Болот, накормить всех комаров и мошек и вымокнуть до последней нитки.

   Брайас мельком бросил взгляд на девушку: пожалуй, тащить ее на болота было не самой хорошей идеей. Но у него не было выбора - оставить ее в деревне слишком рискованно, не известно, что она могла учудить в незнакомом месте. Сейчас девушка терпеливо брела вслед за ним из последних сил. Маг видел, как она с трудом переставляет ноги, обессиленные руки плетьми болтались вдоль туловища, белокурые волосы облепили лицо, но держится.

   - Что ж, я свое слово сдержала, теперь дело за тобой, - сказала она, прежде чем войти в корчму. - Доставь меня к тому, кто мне поможет, и мы в расчете.