- Девушка, можно с вами познакомиться?

   Мила даже не успела ответить наглецу, как он подхватили её и потащили вверх. Девушка испуганно пискнула и уже приготовилась высказать вконец охамевшему незнакомцу, все, что она о нем думает, как поперхнулась своими же словами.

   - Брайас!!- Мила радостно улыбнулась и хитро прищурилась. - Ты же собирался вернуться только через два дня? Неужели полесская нежить так быстро сдалась?

   - Ну, был один особо ретивый вурдалак,- лицо мага было уставшим и осунувшимся, но глаза лучились озорством, а на губах играла хитрющая улыбка, - так что пришлось немного побегать и слегка поколдовать.

   - А в остальном - это был просто курорт, - заключила Мила, приподняв ехидно брови.

   - Летняя полевая практика, - небрежно отозвался Брайас, заставив девушку усмехнуться.

   - Пантовщик и выпендрежник, - со вздохом констатировала она, слегка касаясь его лица.

   Он устало улыбнулся и потерся щекой о ладонь девушки, но тут снизу раздалось деловое покашливание. В голове Милы родилось сразу несколько заковыристых фраз нецензурного содержания в адрес "чахоточного" Леньки, которые маг не замедлил озвучить напевным полушепотом.

   - Лень, ты не занесешь последний заказ сам? - Парень недовольно сморщился. - Вся выручка с него - твоя! - пообещала Мила.

   Глаза парня корыстно заблестели, и, кивнув на прощанье, Ленька заспешил по последнему адресу.

   - Мда, - протянула Мила, глядя парню в след, - а еще пятнадцать минут назад он ныл, что еле ногами передвигает.

   - Порой пара сребрушек может творить чудеса, - хмыкнул маг. - Ну что, домой?

   - Поехали, будем приводить тебя в порядок, - усмехнулась девушка, - а то ты после своего "курорта" - ходячее пособие по поднятию нежити!

   ***

   Неяркий свет едва народившегося месяца бликами разбегается по водной глади озерца... ...Нежная зелень ракит неспешно колышется под дуновением ветерка...

   Тихо стрекочут сверчки в высокой траве, пытаясь соперничать с ночной птицей, спрятавшейся в прибрежных кустах.

   Девушка в длинной белой сорочке, не спеша, идет вдоль берега... Что-то тянет ее вглубь, в воду, зовет тихим вкрадчивым голосом:

   - Приди... Ты не можешь этому противиться...

   Она пытается сопротивляться, но тело ее не слушается...

   - Нельзя спрятаться от самой себя... Ты та, кто ты есть...

   ...Вот вода уже доходит до пояса... до плеч... подбородка... Девушка хочет вскрикнуть, но захлебывается...

   - Яви Силу, Ключ... или погибнешь...

   ...Последний выдох одинокими пузырьками устремился вверх сквозь темнеющую толщу воды...

   Мила откинула душившее одеяло и сделала глубокий вдох. Да когда ж это все закончиться?? Накинув халатик и домашние туфли, девушка прошла на кухню, особо не заботясь, что кто-нибудь ее услышит: Рисса уже неделю гостила у сестры в Сонхах, Лея и Гер вместе с группой отмечали успешную сдачу первого экзамена, а маг беспробудно дрых после расслабляющей ванны и сытного ужина, его сейчас не разбудил бы даже хор пьяных в зюзю троллей!

   Густой, терпкий чай приятно бодрил и приводил мысли в порядок. Значит, она все-таки вернулась! Выходит, Казимир был прав - бывших Ключей не бывает. А ведь Ковен почти в это поверил, даже слежку снял, а теперь что? И вообще, что толку, что Сила вернулась? Мила по-прежнему не знала, как ей управлять, да и возможно ли это. Те легенды о Максии и Бессе, что попадались ей на глаза, ничего путного не дали. Если верить им, оба Ключа обладали вполне стандартным набором качеств: могли исцелять одним прикосновением, убеждать одним взглядом, и прогонять нежить одним словом. И она даже догадывалась, каким!

   На лице девушки появилась ехидная улыбка, то тут же пропала. Несмотря на то, что глава Темных - Арчер Толуас давно куковал в башне Безмолвия, а его правая рука - Тан - сидела под замком в своем фамильном дворце на окраине Высокого леса, маги-отступники по-прежнему скрывались на бескрайних просторах семи королевств. Но что гораздо важнее, где-то среди них был Грай Неверталь. Этот гаденыш умудрился смыться вовремя всеобщей суматохи в Универе. Волна Силы исцелила и его, и этот прохвост, не тратя время даром, раскрыл портал и исчез. И теперь этот призрак Обиженного Садиста бродил по королевствам, выжидая удобного момента. В том, что он нападет, Эмилия не сомневалась.

   - Не спиться?

   От неожиданности Мила подпрыгнула на стуле и резко обернулась к двери. На пороге стояла Лереина, и, прислонившись к косяку, внимательно смотрела на нее.

   - Лея? Уже вернулась? Я думала, что вы по старой студенческой традиции пойдете разрисовывать портреты преподавателей в Главной галерее.

   Девушка усмехнулась и села рядом:

   - Сессия еще не закончилась, да и ректор поставил двух магистров дежурить в коридоре. Что, опять кошмар про бывшего друга?

   - Нет, - криво усмехнулась Мила, - сегодня было кое-что новенькое.

   Лея удивленно приподняла брови и, налив себе в кружку чая, молча отхлебнула из нее.

   - Слушай, может тебе стоит поговорить с дядей?

   - Ага, - хмыкнула девушка, - прямо так подойду и скажу: "Мне тут бывший друг снится, не знаешь, чтобы это значило?"

   - А он закатит глаза и заунывным голосом протянет: "Ждет тебя, милка, дорога дальняя и казенный дом!"

   Девушки негромко рассмеялись.

   - А какой он был?

   Вопрос Леи застал Эмилию врасплох. Девушка немного помолчала, словно припоминая. А в самом деле, каким он был?

   - Да черт его знает, - Мила пожала плечами, - когда любила, думала, что самым лучшим.

   - А когда разлюбила?

   - Оказался любвеобильным, - ответила девушка и лукаво улыбнулась.

   - Ну а внешне? - не унималась Лея.

   - Зачем тебе это? - удивилась Мила.

   - Просто интересно, - ответила девушка, но Эмилия ей не поверила. - Хочу понять, почему ты вернулась.

   - Но причем здесь это?- изумилась Мила. - Я вернулась потому, что дома мне было нечего делать. Мой брат был уже седым стариком, мои родители умерли, меня ничего не держало в том мире. А здесь... Здесь были вы и новая жизнь, совершенно новый, не похожий на мой, мир.

   - А я думала, ты вернулась из-за дяди, - в голосе девушки слышалось разочарование.

   - И из-за него в том числе, - улыбнулась Мила, - но я так и не поняла, причем здесь мой бывший?

   - Понимаешь, я подумала... Еще тогда, в таверне, мне показалось, что ты все еще любишь его. А вдруг они с дядей сильно похожи, и ты...- тут девушка замялась, но Мила закончила вместо нее:

   - Что я с твоим дядей только потому, что он напоминает мне бывшего друга? - Мила не смогла сдержаться и рассмеялась. - Уверяю тебя, они совершенно разные, даже внешне.

   Но девушка продолжала настаивать на своем и тогда Мила страдальчески простонала:

   - Может тебе еще общий ДНК анализ предъявить, чтобы ты успокоилась? Да люблю, люблю я твоего дядю! Не из-за того, что он на кого-то похож, или не похож, а просто так. Даже не знаю, как по-другому объяснить...

   - И не надо, - подозрительно быстро и легко ответила Лея, и, отставив кружку, соскочила со стула и, пролепетав "Спокойной ночи!", бегом побежала наверх, мерзко похихикивая. Миле даже не было нужды оборачиваться ей вслед, и так понятно, кто стоял за спиной.

   - Я думала, ты проспишь до завтрашнего утра.

   Девушка старалась, чтобы ее голос звучал как можно спокойней и непринужденней. Мила готова была поспорить, что сейчас Брайас стоит, скрестив руки на груди, а в темно-синих глазах пляшут смешинки.

   Маг видел, что девушка сидит, слегка ссутулившись и вжав голову в плечи, будто набедокуривший адепт, ожидающий трепки, и улыбнулся.

   - Разве я мог пропустить такой важный момент?

   Мила могла поклясться, что он сейчас улыбается. Жутко захотелось провалиться под землю, или тотчас оказаться в своей комнате. Спокойно, Мила, в конце концов, тебе уже давно не пятнадцать... Вот только ощущения те же: как будто стоишь у проруби на высоте двадцати метров, в пальцах легкое покалывание, в животе легкое подташнивание, а в голове - головокружение.