— Нет, Ренни Сойер помогла мне справиться. В следующую пятницу мы с тобой составим отчет и посчитаем деньги. Уверен, все должно сойтись до пенни.

Несмотря на его усилия говорить ровным и спокойным голосом, Вики, похоже, о чем-то догадалась.

— Что ты о ней думаешь?

— Миссис Биллингс чрезвычайно настырная женщина, — сухо ответил Джесси.

— Да не о ней, идиот. Я спрашиваю о Ренни, — упорствовала невестка.

— Она мне понравилась.

— Всего лишь или по-настоящему?

— Это имеет значение?

— Разумеется.

Джесси уставился в чашку, собираясь с мыслями. Вики, пожалуй, единственный человек, которого он не мог обманывать.

— Мне кажется, она довольно своеобразная.

— Хочешь поговорить об этом?

— Нет. Ты уже все у меня выведала и, кроме того, устала с дороги. — Он прошел через кухню и налил себе кофе.

— Я тебя смущаю, — последовал ответ.

— Мы познакомились в первый же вечер моего пребывания здесь, и она помогла мне разобраться с конфетами. Потом вместе ходили на школьный концерт и повезли девочек в кафе-мороженое. Затем я с девочками и Ренни с дочкой продавали конфеты у торгового центра. Там я случайно увидел Ванессу, которая, между прочим, больше со мной не разговаривает.

— Если хочешь знать мое мнение, то невелика потеря, — пожала плечами Вики.

— Невелика, — согласился он. — В прошлую субботу девочек забрала на выходные твоя мать, и я помог Ренни с опилками. Потом мы поехали есть пиццу. — Он опять сел за стол, добавил в кофе молока и сахара. — В воскресенье она тоже была свободна, поэтому мы целый день провели на Фрайдей-Харборе. В четверг отправились на ужин к моему шефу. Вот, пожалуй, и все.

— А планы на будущее? — нахмурилась Вики.

— Она, то есть мы решили, что у нас слишком разные взгляды на жизнь, чтобы продолжать отношения.

Его безразличный тон не обманул проницательную Вики.

— И ты этому веришь? — удивилась она.

Джесси вздохнул, поднял глаза от чашки и взглянул на обеспокоенную невестку.

— Я считаю, что Ренни Сойер очень похожа на тебя и станет замечательной женой какому-нибудь счастливчику.

— А почему таким счастливчиком не можешь быть ты?

У Джесси не было сил ответить ей. Хотя они с Ренни знакомы очень недолго, боль от разлуки казалась нестерпимой.

— Ладно, мне пора. Попрощайся за меня с девочками. — Он чмокнул ее в щеку и направился к входной двери, где уже стоял его портфель.

— Черт тебя побери, Джесси Дэниельс!

Он застыл, не дойдя до холла, ошеломленный не столько ее тоном, сколько словами. Вики стояла дрожа от ярости, готовая перевернуть весь мир, если это потребуется для защиты близкого человека.

— Что?

— Держу пари, ты позволил ей уйти только потому, что по глупости считаешь, будто недостоин женщины вроде Ренни. Жалкая отговорка, и приучила тебя к этой мысли твоя мамаша! Она испоганила тебе детство своим равнодушием и бессердечием! Так нечего позволять ей вмешиваться в твою взрослую жизнь, губить будущее, рушить планы и надежды! — Вики перевела дух и, чтобы подчеркнуть значение слов, начала тыкать ему в грудь пальцем. — Если хочешь знать, идиот, ты можешь предложить любой женщине больше, чем многие из них сумеют употребить.

Тут Джесси рассмеялся:

— Ну спасибо на добром слове, Вик, но тебе-то откуда это известно?

— Ах ты! — Она свирепо посмотрела на него, возмущенная бесстыдным намеком, но потом не выдержала и улыбнулась. — Сам знаешь, что я имела в виду не это. Ты образованный, воспитанный, любезный, добрый. Я бы даже прибавила, что хорош собой, если бы это не сказалось пагубно на твоих умственных способностях.

— О, простите дурака, мадам. — Джесси изобразил смущение, уставившись на носки туфель.

— Я устала от того, что ты так низко себя ценишь. Если тебе нравится Ренни, если она тебе подходит, ты просто обязан ее добиться. Она человек замкнутый, прячется в свою раковинку, но ты можешь обойти все препятствия, если постараешься.

Джесси по-братски обнял невестку:

— Спасибо. К сожалению, я редко говорю тебе, каким волшебным, удивительным образом ты способна исцелить мою душу.

— Что ты собираешься делать?

— Для начала поеду домой и хорошенько высплюсь. Потом обдумаю ситуацию, разработаю план. Может, если я не буду мозолить ей глаза недельку — другую, она поймет, что без меня ей плохо.

Вики проводила его до двери.

— Только не сдавайся. Я позвоню тебе и скажу, когда приехать, чтобы закончить конфетные дела. Вдруг ко мне в тот же день придет Ренни со своими отчетами, — многозначительно улыбнулась Джесси.

— Я счастлив, что ты на моей стороне. Если возникнут идеи, как мне преодолеть сопротивление Ренни, дай знать. — Он вышел из дома, сел в машину и крикнул Вики, стоявшей на веранде: — Я бы даже не стал возражать против не слишком честных приемов.

— Господи, почему никто не может правильно вести записи, — заныл Джесси, заполняя очередную форму.

— Хватит скулить. Радуйся, что мы занялись проверкой дома. — Вики в четвертый раз сложила цифры и сверила итог. — Как ты думаешь, в конторе заметят, если я усредню четыре совершенно непохожих результата?

Джесси пропустил вопрос мимо ушей, дважды проверил собственные итоги и отложил документы в сторону.

— Ты уверена, что Ренни придет сегодня вечером? — с деланным безразличием спросил он.

— Да. Не мешай. — Вики продолжала подсчеты. Потом вдруг взглянула на часы и невинно произнесла: — Совсем вылетело из головы, Ренни должна прийти через десять минут, а мне еще надо сбегать в магазин.

— А что тебе нужно?

— Откуда я знаю, на месте разберусь. — Вики достала из сумки ключи, задумчиво посмотрела на них, потом бросила обратно. — Дай мне ключи от твоей машины.

— Можно поинтересоваться зачем?

— Я потратила много сил, чтобы выпроводить Марка с девочками из дома, теперь собираюсь ретироваться сама, а если Ренни увидит твою машину, она может проехать мимо. Я намерена устранить возможную неприятность и предоставить тебе максимальный шанс.

Джесси засмеялся, но внутри у него все похолодело.

Минут через пять раздался звонок. Джесси выскочил из-за стола и бросился к двери, ненадолго задержавшись, чтобы взглянуть на свое отражение в хромированном тостере да вытереть руки о кухонное полотенце, ибо решил, что у него мокрые ладони.

Он нарочно встал так, чтобы Ренни не сразу его заметила, и открыл дверь. Ведь если она войдет, то вряд ли просто отдаст деньги за конфеты и бросится наутек.

Джесси набрал в грудь побольше воздуха, пошире распахнул дверь и стал ждать, когда Ренни снова войдет в его жизнь.

Она стояла на ярко освещенной веранде, поэтому сначала вообще никого не увидела и лишь потом различила у двери мужскую фигуру.

— Мистер Дэниельс?

— По — моему, подобные церемонии нам ни к чему?

— Джесс? Что ты здесь делаешь? — Только бы не выдать смятения от неожиданного счастья, захлестнувшего ее сердце.

— Я же распределял конфеты, забыла? — дружелюбно сказал он и жестом пригласил ее войти.

— Мне казалось, ты занимался этим только в отсутствие Вики, — с подозрением ответила Ренни.

— Нет, поскольку дело начал я, то мне его и заканчивать.

А она не предложила ему свою помощь, даже не позвонила ни разу, чтобы узнать, есть ли у него вопросы или сложности. Конечно, она приняла нелегкое решение покончить с их запутанными отношениями, но это нисколько ее не извиняло. Она не имела права сбегать, бросив все дела.

— Извини, мне надо было помочь тебе.

— Ничего страшного, — заверил ее Джесси и улыбнулся. — Я с минимальным ущербом для нервной системы выдержал постоянные наезды миссис Биллингс за конфетами. После нее все неприятности кажутся сущими пустяками.

Он выдвинул для Ренни стул и уселся напротив.

— Тебе, наверное, хочется поскорее все закончить и избавиться от хлопот. Вот мои деньги и отчеты. — Она протянула ему большой конверт. — Непроданные конфеты я привезла, они в фургоне. Могу с гордостью заявить, что нашему клубу удалось продать все, кроме двенадцати упаковок.