- Подходи потихоньку, - приказал Ян, тоже не горя желанием повышать голос.

Викул осторожно подгрёб ближе, вовсе не собираясь спорить с вожаком. Пирога плавно ткнулась носом в низко нависшие над водой ветви, Ворчун отвёл ближайшую… и с яростной бранью отпрянул. В лицо ему прянул тяжёлый дух. Пахнуло тленом, гниющей плотью. Большего и спрашивать не пришлось.

- Все здесь? - тихо спросил Ян.

- Поди разберись! - огрызнулся гном. - Там… опять все… горой.

- Орки…

- Они!

- Причаливай, Викул! - приказал Ян.

Викул оглянулся было заполошно, но посмотрел несколько мгновений в глаза Яну… Да и не стал перечить. Не тот был случай, ох не тот, чтобы спорить с вожаком.

Ян резким взмахом руки подогнал ближе вторую пирогу, где сидел Горми и ещё двое трапперов, потом взглянул на Ворчуна. Тот был угрюм и даже внешне недоволен. Сколько уж лет вместе… как облупленного знает Яна. Понесло Яна. В драку лезет Ян. Быть большой драке. Вот только сил для большой драки мало. Да и не готовились они к большой драке.

Как бы то ни было, они высадились на берег. Ворчун первым, потом Ян, потом подоспевшие трапперы, Горми и ещё один боец. Четверо на берегу, двое в пирогах. Враждебный лес, в котором ещё недавно можно было спокойно ходить без доспеха и серьёзного оружия, нынче вызывал озноб. За каждым кустом мерещился орк, в каждом топляке виделся водяной тролль.

Осмотрели останки. Сомнений не осталось вовсе. Это был прайд Алекса Стама. Четыре хороших мужика, крепких траппера. Поди разбери, где здесь теперь Алекс, а где его ребята. Груда мяса, покрытая толстым покрывалом из насекомых. Сваленная в пирогу. Ни оружия, ни одежды найти не получилось. Впрочем, в той же пироге никто не копался. Даже привычных ко всему трапперов мутило от вида разделанных тел. И Ян не стал их заставлять. Алексу и остальным трапперам уже всё равно…

- Что ж это такое-то, - пробормотал непослушными губами Горми. - Ян, что ж это… никогда так орки себя не вели! Да что с них взять, зверьё бездушное! И вдруг - такое…

Ян молчал. Надо было что-то решать. Надо было двигаться, не стоять тупо на месте. Он не готов был скомандовать хоть что-то.

- Ян, - тихо окликнул его Ворчун. - Пошли уже. Нечего здесь торчать!

- Куда? - косо глянул на него Ян. - Ты уже затропил орков?

- Да ну, когда они умели следы заметать, - фыркнул гном. - Сейчас затропим…

Гладко было на бумаге. Обойдя все окрестности, опытнейший траппер Строри Ворчун так и не смог затропить добычу. Уверенного следа он не нашёл, а то, что попадалось на глаза, и было похоже на следы орков… чутьё подсказывало, что идти туда всё же не следовало. Орки, впрочем, нередко кидали ложную тропку, ведущую в ловушку, а в лучшем случае - в тупик. Другое дело, места здесь были оркам непривычные. Не родные им места. И лес посветлее, прореженный хотя бы и теми же людьми, бравшими отсюда строевой лес да дрова. И болота посуше. И солнце, наверное, поярче. Так что тропу Ворчун в конце концов нашёл. О чём и сообщил совершенно невозмутимо, как о чём-то само собой подразумевающемся.

- Чего встали? - вздыбился немедленно Ян. - Пошли, пошли!

Никого перспектива лезть в пекло не вдохновила. Однако люди пошли. Вожак - замыкающим. Ворчун пристроился вторым.

Орки - существа не только агрессивные, но и весьма скрытные. Десятки лет борьбы за жизнь, десятки лет в роли дичи привели к тому, что орки научились прекрасно маскироваться, заметать следы. А ещё они научились ставить ловушки, устраивать засады, бить исподтишка. В большинстве случаев, они были только дичью. Случалось, дичью становились охотники. Как сейчас. Всю дорогу Ян шкурой ощущал, что они лезут в засаду. Когда свистнули в воздухе первые стрелы, когда с рыком полезли из-за кустарника рослые зеленошкурые орки, твари такие, Ян только выхватил палаш и рявкнул:

- К бою!

Удивления же не испытал совершенно. Так и должно было быть.

Не сильно удивились и трапперы. Орков было мало, не больше дюжины, и хотя где-то в кустах сидели, постреливали лучники, это всё же было не слишком много для шестерых трапперов. Всего-то один к двум, да ещё зеленошкурым. К тому же счёт в первые мгновения стал споро сокращаться. Ворчун в первых рядах, да ещё Ворчун - озверевший, визжащий, встал у них на пути. И хотели бы орки его сбить с тропы, да попробуй такого - сбей. Пусть Ворчун не обладал умением драться белым оружием, сопоставимым с умением Накаты… когда он вставал вот так, бородатым пеньком поперёк дороги, тяжко приходилось всем. Отлетел один, второй орк, стрела с взвизгом ушла вверх, срикошетив от наплечника…

- Горми! - проорал Ворчун, делая шаг вперёд. - Где застрял?! Давай покажем, как дерутся гномы!

Горми, остервенело сражающийся с орками, только глазом красным повёл на старшего гнома. Не ответил, видно - дыхание берёг.

Вместо Горми, рядом с Ворчуном встал Викул. Его оставили сторожить пирогу, но разве какой траппер усидит, когда своих бьют? Боец из Викула был не то, чтобы очень сильный, но плечом к плечу с Ворчуном они перекрыли самую широкую тропку. Орки не смогли прорвать их оборону, как ни пытались. Скрежет стали, крики, вой… смешались звуки в какафонию. Ворчун и Викул в центре, Ян и один из трапперов слева через кусты, остальные справа, зацепившись за небольшую полянку, трапперы подвинули орков. Орки оступали, падали, и не все, далеко не все вставали. Тяжело удержаться против трапперов зеленокожим, имея всего лишь двукратное преимущество. Да и где оно, то преимущество. Кончилось оно. Нет больше преимущества у орков.

Словно этого мига они и дожидались. Рухнул неровный строй в одно мгновение. Орки рассыпались в разные стороны, обратившись в бегство, которое иной неопытный прозвал бы паническим, а человек, выходивший на тропу скажет: "заманивают". Трапперы их не преследовали. Куда им, на ногах после боя осталось четверо… Впрочем, никто не погиб. Раны, даже самые тяжкие, имеют свойство заживать.

Орки почти полностью растворились в лесу. И уже на уходе, скорее со злобы, чем всерьёз рассчитывая кому-то навредить, из листвы уже от невидимых стрелков прилетело несколько стрел. Большинство из них рвали листья да ветки. Да ещё Ян вдруг споткнулся, замер на миг, и медленно осел вдоль дерева.

Оксана, особенно после того, как делать в магазине стало совершенно нечего, полюбила вот так валяться в постели - далеко за восход солнца. На полках складов зияли прорехи после грабежа, учинённого людьми Бабарыги, товар же, ими не оценённый, и впрямь нынче был не в почёте. Можно было бы потратить это нежданное свободное время на Яна… Но Ян редко появлялся пред её ясные очи. С тех пор, с той размолвки, они виделись дважды, может - трижды. И всё - коротко, сухо, на бегу перебросившись несколькими фразами, расходились в разные стороны. Что оставалось ей делать? Развалившись в одной тонкой сорочке на кровати, широкой, роскошной, двуспальной кровати, Оксана читала дамский роман, привезённый из Столицы, запивала самые острые его моменты сладким красным вином… бездельничала.

Бездельничать - а раньше ей не доводилось столько времени проводить праздно, оказалось приятно, но скучно. В лучшем случае, несколько дней так можно провести. Но потом нужно за работу приниматься. Увы, и сегодня ей нечего было делать в магазине. И неоткуда было получить новый товар на склад. Правда, она задумалась было сходить к Арселию, обсудить давно назревший вопрос о компенсации за разграбленное добро. Да и так называемый мэр мог бы пошевелиться, а не только разливать "героическим защитникам", пока пальцем о палец не ударившим, пиво в своём кабаке. Увы. Она фактически осталась одна. И в деле, и в постели. Что толку, если сорочка на ней тончайшей, прозрачной ткани? Что толку в изящном шёлковом белье, которое стоит безумных денег? Яна рядом нет.