Но сказать о Матвееве только как о парашютисте было бы недостаточно. Он хорошо владеет стрелковым оружием, изучил тактику и приемы современного боя, отлично действует на полевых занятиях. Свой опыт бывалый воин настойчиво передает подчиненным.

Как-то группа десантников во главе со старшиной Матвеевым получила учебную задачу: десантироваться в тыл «противнику», оседлать важную дорогу. Тщательно, вдумчиво готовился старшина Матвеев к этим занятиям. Проверял, инструктировал солдат.

— Заметил я, — сказал он, — что некоторые из вас все заботы сосредоточили только на укладке парашютов. Это, конечно, очень важное дело, но нельзя забывать и о другом. Какая задача поставлена перед нами? Высадиться в тыл «противнику», вступить в бой. Значит, надо хорошо подготовить и оружие и боеприпасы. Парашют — это лишь средство, с помощью которого мы можем появиться там, где враг меньше всего нас ждет. А воюем мы оружием, и десантник должен владеть им особенно хорошо. Ведь ему приходится действовать в основном в тылу противника, в самых сложных условиях. И если он стреляет плохо, не умеет быстро окапываться, переползать, дерзко нападать, стойко обороняться — какой от него толк? Десантник не имеет права стрелять мимо — запас патронов у него ограничен. Он не одержит победы, не научившись маскироваться, орудовать саперной лопатой, точно бросать гранаты. Между тем есть у нас еще отдельные товарищи, которые неправильно считают, что главное для них — смело прыгать с парашютом, а стрельба и тактика — дело, мол, второстепенное.

Эта беседа надолго запомнилась каждому солдату, оказала влияние на действия группы в тылу «противника». Занятия прошли поучительно.

Качествами, которые воспитывает Матвеев у молодых воинов, — мужеством, находчивостью, смелостью — он обладает сам. Об этом говорит один случай, происшедший с ним.

Однажды в воздухе старшина попал в тяжелые обстоятельства. Будучи старшим воздушного корабля, он покинул борт самолета последним. Поднявшийся внезапно ветер понес Матвеева вправо от намеченного места приземления, на середину озера. На парашютисте не было спасательного жилета, применяемого при спуске на воду. Что делать?

Раздумывать некогда, и Матвеев решил: использовав скольжение, увеличить скорость снижения и уйти в сторону от озера. С силой потянул на себя три стропы. Форма и площадь парашюта изменились, от убыстренного падения зазвенело в ушах. Однако, посмотрев вниз, старшина определил, что его отнесет лишь ближе к берегу, но воды не миновать.

Надо немедленно приготовиться к освобождению от подвесной системы, иначе запутаешься в парашюте и утонешь. Старшина выпустил стропы, перебросил запасной парашют за спину. Затем, не теряя ни секунды, отстегнул ножные обхваты, грудную перемычку и, держась левой рукой за лямки выше головы, освободил правую руку от плечевого обхвата. И лишь успел он это сделать, как ноги коснулись воды. Матвеев выскользнул из подвесной системы и с головой окунулся в воду. Ветер подхватил купол и понес к берегу. Старшина вынырнул и с трудом поплыл. Вот он уже на твердой земле. Стряхнув с себя воду, вытянул на сушу парашют, замаскировал его в прибрежных кустах и бегом направился к окраине ближайшей деревни, на сборный пункт.

Десантники уже заняли оборону, спешно рыли окопы.

Спустя некоторое время группа завязала бой с «противником». На занятиях воины действовали энергично, метко вели огонь, показали высокую тактическую выучку, умение правильно использовать особенности местности для маневра. Задача, поставленная командиром, была выполнена с отличной оценкой…

Рабочий день старшины Матвеева загружен: и за порядком в казарме надо проследить, и наряд назначить, проинструктировать, и на склад сходить. Но, выполняя хозяйственные дела, Василий Матвеев не забывает о главном — ведь прежде всего он командир, воспитатель. И старшина умеет выкроить время для беседы с солдатами, побывать на занятиях, поделиться с подчиненными своим богатым опытом. Ему, зрелому, умелому воину, есть чему поучить молодых десантников.

Над полями сгущались сумерки, заволакивая туманной пеленой холмистую даль. Утомленные длительным маршем десантники шли к намеченному рубежу. Натруженные ноги будто свинцом налились, а тут еще эта гололедица, сковавшая дорогу, — того и гляди поскользнешься. Студеный ветер обжигает лица, идти все труднее и труднее.

— Передохнуть бы, — сказал солдат Остапенко.

— Теперь уж немного осталось, — обнадежил его рядовой Грипинич.

И, в самом деле, подразделение вскоре достигло намеченного рубежа. Но передышка была короткой. Не успели солдаты расположиться поудобней на кромке придорожной канавы, как младший сержант Лебедев вернулся от командира взвода и скомандовал: «За мной!»

Отделение цепочкой двинулось в темноту. На скате пологой высотки Лебедев остановился:

— Здесь будет наша позиция. Сейчас же начнем окапываться. «Противник» может появиться в любую минуту.

Не говоря ни слова, солдаты вынули из чехлов саперные лопаты. Промерзшая земля не поддавалась: ударишь со всего размаху — отваливается маленький кусочек.

— Все равно что реку ложкой черпать, — невесело сострил Варгасов. — Так мы до утра провозимся!

И взялся за кирку. Коренастый, крепко сбитый, он пользуется в роте славой первого силача. Недаром занимается в секции штангистов.

Стальное жало кирки, глубоко вонзаясь в твердый грунт, откалывает большие комья земли. Дело сразу пошло быстрее. Кирка переходит от одного к другому. Но вот случилась беда: от сильного удара деревянная ручка сломалась. Солдаты приостановили работу.

— Как же теперь? — и все посмотрели на командира отделения.

— Будем долбить лопатами, — сказал младший сержант Лебедев.

— Может, перейти на другое место, где земля помягче? — послышался несмелый голос. — Ведь устали все — такой марш.

— Нет, — решительно оборвал говорившего Лебедев. — Нам приказано окопаться здесь.

Солдаты знали: уж если сказал командир, так тому и быть. От слов своих он не отступается. А заметил слабинку, малодушие, ну тогда держись! Вот и сейчас в его словах звучат нотки недовольства.

— Не забывайте, что мы — десантники. В любых условиях сохранить бодрость, боеспособность — вот наша главная задача. Прыгнул с парашютом — сразу же в воздухе подумай: на земле тебя может ждать враг. Будь готов к схватке. Отшагал километры — не ищи кустика, чтобы прилечь. Сначала отрой окоп, а то и с ходу — в атаку. К этому надо приучать себя теперь, когда пули не свистят и снаряды не рвутся.

Снова отделение берется за лопаты. Сам командир пример подает — рубит твердую землю, не разгибая спины. Рядовой Грипинич взял отброшенную было в сторону кирку — одной рукой за обух, другой за обломившийся черенок — и с ожесточением долбит, долбит. Рядом с таким же упорством работают Агафонычев, Уткин и другие. Сантиметр за сантиметром вгрызаются солдаты в землю все глубже и глубже. Но вот твердый слой пробит, и начался мягкий грунт. Десантники с облегчением выпрямляются и, передохнув, опять пускают в ход лопаты.

На рассвете «противник» пошел в атаку. Но отделение младшего сержанта Лебедева успело уже хорошо подготовиться к «бою». Окопы отрыты в полный профиль, искусно замаскированы, оружие заряжено: попробуй сунься!

На разборе занятий офицер отметил:

— Отделение младшего сержанта Лебедева показало на занятиях хорошую боевую выучку.

Не впервые слышали такую похвалу подчиненные Николая Лебедева. И, как всегда, хороший отзыв поднял их настроение. Солдаты словно забыли об усталости, о трудностях, которые довелось им перенести за минувшие сутки.

— А командир наш знает дело! — кивнул в сторону Лебедева рядовой Грипинич, лучший солдат отделения.

— С таким не пропадешь! — согласился Агафонычев.

Чем заслужил уважение своих подчиненных младший сержант Лебедев?

А тем, что он сумел за сравнительно короткое время сделать отделение одним из лучших в роте. Строгой требовательностью, личным примером, убеждением молодой командир поднял солдат на достижение высоких успехов в учебе. И разве кто-нибудь из них, войдя в ленинскую комнату, не испытывает гордости? Там, на самом видном месте, помещена Доска отличников, а на ней — портреты всех воинов отделения.