Тем временем лес становился всё гуще и гуще, местами совсем сползая в воду и прямо-таки нависая над ней. А по ночам там стали раздаваться совсем не мирные вопли. Похоже, Плесси умудрилась заплыть в очень стародавние времена. Озеро превратилось в реку Несс. Ширина её была в несколько раз уже, чем у озера, не более ста метров. Хорошо ещё, что глубина оставалась довольно приличной, было где спрятаться от любопытных глаз. Правда, она едва-едва не столкнулась нос к носу с одним из людей, который вплавь пересекал реку. Пришлось выглянуть из воды, чтобы посмотреть, доплыл ли бедняга до берега. Доплыл! Но на берегу стояло ещё несколько человек, которые в ужасе глядели на невиданное водяное чудо.

Это событие позднее даже попало в жизнеописание святого Коломбы, который как раз оказался в это время на берегу. Ну, никуда не спрячешься! Правда, дальше путешествие пошло, как по маслу. Людей становилось всё меньше и меньше, они всё реже плавали по реке, в которую Плесси заплыла из озера, а сидели смирно по кустам и лесам на берегу. Если кто и видел это необыкновенное существо, то не спешил бросаться на него с баграми и дубинами, а выбирал большой камень, отсекал от него всё лишнее и являл миру плезиозавра во всей красе. А потом римские легионеры, явившиеся, чтобы завоевать Каледонию, долго цокали языками, восторгались и удивлялись изображению невиданного и неведомого существа: «Чего, мол, только на свете не бывает!»

А Плесси упрямо пробиралась по реке, связывающей озеро Лох-Несс с морским заливом Мори-Ферт, всё дальше и дальше на север. Как и озеро, река находилась на линии разлома земной коры, ставшего долиной Глен-Мор. Этим, наверно, и было обусловлено такое невероятное количество сверхъестественных существ, обитающих параллельно с людьми на Шотландском нагорье в стародавние времена. А вот люди в те далёкие времена были почти такой же редкостью, как и плезиозавры. Поэтому никого из них Плесси больше не встречала. Но если бы она всплыла на поверхность и оглянулась назад, на озеро, то смогла бы увидеть удивительное зрелище. Из тумана, клубящегося над водой, появилась невыразимо прекрасная женщина, сияющая серебристым лунным светом. Она помахала вслед Плесси рукой и прошептала: «Ради друзей решиться на такое путешествие! Подобная преданность заслуживает того, чтобы её желание обязательно сбылось. Счастливого пути! И не слушай никого, кто скажет, что ты – чудовище. Просто они под внешней оболочкой не видят твоей внутренней красоты. А те, кто каким-то мистическим образом сумел разглядеть твой внутренний мир, уже сочиняют о тебе волшебные сказки. В одной из них ты – фея, дочь озера Лох-Несс, моя дочь. И ты – настоящая красавица. У тебя – карие глаза, длинные чёрные волосы, волшебный нежный голос и очаровательная улыбка. Но злой волшебник из ненависти ко мне ещё в младенчестве украл, а в день совершеннолетия превратил красавицу в чудовище…»

Это была сама Леди Озера.

А Плесси, ничего не ведая, весело шлёпала ластами по воде. А если бы услышала, то не могла не согласиться с названой матерью. Ведь именно такой она себя в мыслях и представляла! Размечтавшись о скорой встрече с Аидой, Плесси от неожиданности даже вздрогнула от страха, услышав в лесу заунывный крик-плач. А испугать плезиозавра не так просто. Он сам кого хочешь испугает! В этом протяжном вопле слышался и волчий вой, тоскующий в лунную ночь, и протяжный крик лебедя, оплакивающего свою погибшую подругу. Но как ни всматривалась Плесси в темноту леса, она не смогла обнаружить притаившуюся в тени деревьев бледную, как сама смерть, красавицу с распущенными длинными волосами в сером плаще, делающем девушку практически невидимой. Да лучше бы ей и никогда не видеть банши.

– Кто бы это мог так кричать? – озадачилась Плесси. – Если бы я была дома, то могла бы предположить, что это Махай-Род, которому своей клешнёй прищемил хвост речной рак… Устроюсь-ка я лучше на ночлег, – решила она. – Утром проснёмся и разберёмся, что к чему!

Она, конечно, не могла знать, что и в воде может скрываться опасность. Ведь на неё затаила зло сама Бааван-ши, водяная фея. И причиной стало всего лишь прощальное напутствие Леди Озера, с которой у феи были свои давние счёты.

– С какой это стати по моей воде будут плавать такие вот змееподобные чудовища? – прошипела она. – Насколько я себя помню, мы всегда боролись и с водяными, и морскими змеями! И эта Леди Озера ещё посмела назвать её своей дочерью! А ведь когда-то она называла так меня… Ну, ничего, найдём управу на этого бейтира! Направлюсь-ка я к друидам, выясню, куда он так торопится.

С этими словами Бааван-ши приняла вид молодой девушки в длинном зелёном платье и козочкой бесшумно скользнула по траве в лес. Она бежала лёгкой, грациозной походкой. И не удивительно! Временами, при особенно высоких прыжках через поваленные стволы деревьев, из-под платья видны были оленьи копытца. А направлялась она не куда-нибудь, а в Балнуаран, в священную рощу друидов. Там всегда можно было кого-нибудь из них застать.

– А если и нет никого, не беда, – усмехнулась Бааван-ши. – Серебряные колокольчики на дубе известят хозяев, что прибыл злой дух…

Но в эту ночь было как раз полнолуние, время сбора вербены, которая способна поссорить даже самых верных друзей. Друиды не должны были пропустить это благоприятное время.

– Мне бы пучок-другой не помешал… – размышляла злая фея. – Леди Озера сказала, что Плесси спешит к друзьям. Вот было бы здорово ей досадить, рассорив с ними…

Бааван-ши уже миновала чащу смешанного лиственного леса и стала подниматься на небольшое плато, где находилась дубрава друидов, как вдруг её кто-то окликнул:

– Куда спешишь, Белая женщина?

Бааван-ши резко оглянулась на окрик. И… никого не увидела. Правда, на ветках ближайших кустов, затянув их серой паутиной, висело нечто бесформенное.

– А, это ты, Бролла-хан, – выдохнула девушка. – Ну, перепугал…

– С каких-таких пор ты стала кустов бояться? – хихикнуло существо и клубком сухой травы, как перекати-поле, оказалось у ног Бааван-ши.

– А тебе что за дело? – предпочла ответить вопросом на вопрос фея. – Всё шпионишь?

– А такое дело, что нет у меня никакого дела! – витиевато ответил Бролла-хан. – Скучно…

Бааван-ши взглянула на дотошного бездельника, который кучкой сухих листьев закружил вокруг неё.

– Ну, пойдём со мной, найдётся для тебя дельце, – махнула она рукой. – Я спешу к друидам. Страсть как хочется навредить одной змеюке. Может, и ты пригодишься! Ты же знаешь, друиду, для того, чтобы предсказать, куда плывёт это лох-несское чудовище, может понадобиться жертвенная кровь…

Не успела Бааван-ши договорить, как сухие листья словно ветром сдуло, а шапка высохшей омелы вдруг возникла ниоткуда и повисла на ветках одного из ближайших деревьев.

– Постой, куда же ты? – окликнула Бролла-хана фея. – Я же пошутила…

– Ну и шутки у тебя, ведьма, – пробурчала омела.

– Один – один, – заливисто рассмеялась девушка. – Ты же меня тоже напугал! Пойдём, если не передумал, блудный сын духа воды фуа…

Невдалеке, за полем в предутреннем сумраке уже можно было разглядеть дубовую рощу. А на поле, обильно политом росой, по колени в траве шёл друид, время от времени наклоняясь и срывая стебли вербены.

– Самое то, – потёрла руки Бааван-ши. – И в рощу ходить не нужно, а то у меня после таких посещений что-то копытца ломит…

– Не промочите ноги, любезный Оват, – окликнула она друида. – Это небезопасно для вашего здоровья, вы же не из водяных, как мы с…

Фея оглянулась на Бролла-хана, но того уже и след простыл. Правда, высокая трава расступалась длинным извилистым следом, показывая друиду, что к нему травяным валиком, скрученным в тугую плеть, подбирается кто-то…

– С чем пожаловала, нечистая сила? – проворчал друид, не отрываясь от своего занятия. – Мне нужно торопиться, скоро солнце взойдёт, роса пропадёт…

– А она и так сейчас пропадёт, если с нами не захочешь поговорить, – усмехнулась фея. – Ты, видать, забыл, с кем имеешь дело…