Добравшись до входа в пещеру, они, перед спуском вниз, плотно перекусили. Кто знает, когда ещё появится возможность это сделать? Сколько времени придётся провести в пещере? Можно было бы, конечно, поговорить с Правителем Подземных рудокопов и попросить его найти проводника, хорошо знающего подземелье. Но льву показалось зазорным просить об этом. Гордыня обуяла! Власть – она развращает даже таких добропорядочных львов. Он же – сам вроде как пещерный! Единственное, что сделал Грау, это отправил птичьей эстафетой весточку в свой лес, что он вместе с саблезубым тигром Ахром отправляется на поиски драконов. А то ещё объявят в розыск по всей Волшебной стране, царь зверей, мол, пропал. Потом стыда не оберёшься! Несмотря на высокое положение в Зверином царстве, Грау по-прежнему всё ещё чувствовал себя чужаком и очень беспокоился о своей репутации. Вот пройдет хотя бы лет двадцать – тридцать… А зачем пещерному льву и саблезубому тигру драконы, пусть сами придумают. Может, силами помериться хотят, удаль молодецкую показать?

Тигр со львом немного постояли перед входом, переглянулись и побежали вниз, в подземелье. Оба они никогда прежде там не бывали. Поэтому зверей несказанно удивили необъятные просторы пещеры с её лесистыми холмами, золотистыми облаками в вышине…

Честно говоря, пещерному льву всё это мало напоминало навсегда врезавшиеся в память картины мрачных, темных и сырых подземелий Рамерии.

– Что им тут не жить? – подумал он с завистью. – Тепло, светло…

Миновав подземный город, Ахр и Грау вскоре добрались и до Срединного озера. Утолив жажду, они двинулись по его берегу вглубь подземелья. Скоро каменистая прибрежная долина привела зверей к устью реки, воды которой с шумом, пенными брызгами и водяным паром исчезали в широкой расщелине. Дальше её путь к озеру продолжался уже глубоко под землёй.

Саблезубый огляделся. Его не оставляло ощущение, что за ними кто-то наблюдает. А разбойничья привычка постоянно жить с оглядкой и опаской тигра редко подводила. Грау тоже чувствовал себя не в своей тарелке и время от времени бросал настороженные взгляды по сторонам. Но даже слабый сумрачный свет позволял им убедиться, что вокруг никого нет. Их зрение раз в шесть превышает человеческое. Вот разве что под водой? Ахр первым обратил внимание на то, что в тумане над водосбросом можно различить чьи-то большие, круглые и блестящие глаза, так и сверкающие любопытством. Этот-то блеск и выдал соглядатая.

Ахр ткнул носом в бок Грау и едва заметно кивнул ему в сторону облачка тумана.

Лев, недолго думая, направился к воде, чтобы разглядеть получше, кто это там прячется. Может, это просто кажется?

– Нет, не кажется, – прозвучал чей-то голос.

С этими словами из тумана показалась и голова обладателя блестящих жёлтых глаз. Она тоже была приятного жёлтого, со слабым оттенком зелёного, цвета. Но кроме глаз, ей принадлежали ещё и отфыркивающиеся от водных брызг ноздри, небольшие, прижатые к голове уши и крутые волнистые рога. Ах да, была ещё небольшая бородка, как иногда о такой говорят, козлиная…

– Сами вы коз… – хотела было огрызнуться голова, но вдруг сообразила, что стоящие напротив звери принадлежат совсем к другой породе, с которой она раньше не сталкивалась.

– Пещерный лев Грау! – невозмутимо представился пещерный лев, правильно поняв причину затруднения дракона. – Родом с Рамерии.

Ему уже приходилось раньше общаться с драконами, поэтому лев сразу сообразил, кто перед ними.

А саблезубому тигру не нужно было даже ничего и соображать. Это за него сделали первобытные охотничьи инстинкты, которые сами собой вздыбили шерсть и прижали к голове уши. Он с трудом призвал их к порядку и буркнул как бы нехотя:

– Ахр, саблезубый тигр, из отряда хищников!

Дракон настороженно обвёл глазами окрестности в поисках отряда, но никого не нашёл. Пришлось приветствовать отдельного представителя хищников. Он дружелюбно кивнул головой:

– А я – дракон из клана Бронзов….

С этими словами он высунулся из воды, положив передние когтистые лапы на край каменной дыры, предъявив зрителям длинную гибкую шею, усеянную шипами, и могучую мускулистую грудь с широченными плечами. Когда же дракон широко улыбнулся, стало видно, что и клыков ему не занимать.

– Брон, – добавил он, выдержав паузу, наверно, для того чтобы насладиться произведённым впечатлением.

Похоже, он ожидал, что звери сразу же разбегутся в разные стороны, завидев такую мощь и услышав, кто это.

Но тигр со львом не подумали даже двинуться с места.

– Вы что, не испугались? – изумился Брон.

– Мы и драконистей видали, – вызывающе произнёс Ахр.

И это было правдой, хотя и не очень вежливо высказанной. Саблезубому уже приходилось видеть и дракона Драго из клана Куперов, и громадного водяного змея Глуа из клана Голдов, и гиганта-чародея Гура из клана Силверов…

Грау укоризненно взглянул на приятеля:

– Ахр, прекрати задираться! Мы же сюда дружить, а не драться пришли. Вспомни, что Гур советовал…

Брон, правда, даже не обратил внимания на так и выпрыгивающего из шкуры Саблезубого. Его куда больше заинтересовал Гур, которого упомянул пещерный лев.

– Вы знакомы с Гуром? – уважительно прогрохотал дракон. – Я много слышал о нем. Мои предки знавали его ещё по Рамерии…

– Вы – тоже родом с Рамерии? – настал черёд удивляться Грау.

Дракон опёрся лапами о камень и легко выскочил на берег. Грациозно стряхнув с жёлто-зелёной, но местами уже начинающей темнеть, шкуры капельки воды, Брон, как дома, устроился на прибрежных камнях, присев на задние лапы и поддерживая себя длинным, как бич, хвостом с костяным заострённым наконечником на конце. Грау и Ахр по сравнению с ним выглядели новорожденными щенками рядом с матёрым псом.

– Вообще-то, по древним преданиям драконов, наша прародина – планета Биармия. Но мы уже многие тысячелетия обитаем в этой подземной стране. Мне здесь нравится, – признался Брон. – Есть, где вдоволь поплавать, хочешь – в озере, хочешь – в реке. А для проживания выбирай любую из пещер. Их здесь полным-полно: сухих, тёплых. И, что ценно, вход в них – прямо из-под воды. Никто не найдёт и ничего не украдёт!

– А чего у вас красть-то? – хмыкнул Саблезубый. – Только, разве что, кладки яиц?

– Не только, – не стал отрицать дракон, – хотя охотников полакомиться свежими яичками хватает, одни Шестилапые чего стоят. Но ты не знаешь, сколько в здешних водах жемчуга!

Спохватившись, что слишком разболтался, Брон сразу же перевёл разговор на другое.

– А вы чего сюда припёрлись-то, ребятки? – подозрительно прищурился дракон. – Чего-то вынюхиваете, выспрашиваете. Тоже мне, земляки нашлись…

– Да ты не бойся, не нужны нам твои сокровища, – успокоил его Грау. – Мы что, на воришек похожи?

И он, тряхнув пышной гривой, принял самую свою царскую осанку. Ахр на всякий случай тоже ощетинил усы и показал свои немаленькие клыки-сабли.

– Скажите тогда сами, зачем! – слегка пошёл на попятную Брон.

Он не очень-то любил драться. Сильные, как правило, добрые! Ну, а отдельные нехорошие личности и среди мелких попадаются…

– Нам просто нужно найти проход в Долину уидов, – объяснил тигр.

– И лучше не под водой, а над водой, – поспешно добавил он.

Это ведь о кошачьих загадка: «Любит мыться, а воды боится!»

Ахр, конечно, воды не боялся, но, если честно сказать, недолюбливал.

– Там живёт девочка Аида. И ей одной – очень грустно! – добавил Грау.

– Причина – уважительная, – признал Брон. – Дети не должны грустить. Так ведь и до слёз недалеко!

– Вы любите, когда дети плачут? – строго спросил дракон.

Звери энергично замотали головами.

– И я тоже терпеть ненавижу! – признался Брон. – Это вы ещё не слышали, как ревут драконьи детёныши. Прямо сердце кровью обливается.

– Я помогу вам найти дорогу в Долину уидов! – поставил точку в разговоре дракон, взмахнув хвостом и стукнув костяным наконечником о камень так энергично, что тот раскололся. – Только вам придётся пойти со мной под землю. На этом уровне пещеры нет никаких неизвестных мне выходов к вашей Тёмной реке.