Двух дней без дождя было достаточно - так, думается мне, решила природа. Он занялся ещё ночью, когда я пытался выломать решётку на окне. Сначала была редкая морось, но к утру, к тому моменту, как я, обессиленный, завалился-таки спать, капли покрупнели и стали падать чаще. Ливнем такой дождь назовёшь вряд ли, но он был достаточно силён, чтобы быстро всё промочить и превратить дороги в липкую грязь.

  Ссутулившись, я ковылял вслед за Игорем. Позади шла троица дружинников - необходимая помощь. По мне они не казались хорошей поддержкой: двое слишком молоды, а сержант наоборот стар, с седой бородой и трясущимися руками пропойцы.

  Жутко хотелось спать. А всё из-за грёбаной решётки. Мне постоянно казалось, что она вот-вот поддастся, что она зашаталась, но... Никаких шансов бежать. Ужинал я с Игорем и двумя стражниками покрепче, сразу после еды меня отвели в камеру, куда более меньшую, чем ту, где я два раза был, но с лежаком. Мне сунули полбутылки воды и ночной горшок и закрыли. Вот и всё. Стража не отвечала, хотя я выл часа три, жалуясь на боль. Видимо, такие штуки даже в это время не прокатывают. И тогда я взялся за решётку.

  Хлюпая сапогами по грязи, я раздумывал квест это или не квест. За специи я вчера получил только ужин и койку, ни денег, ни опыта. Сегодня, наверное, будет то же самое. Вероятней всего, это линейка заданий, бонус за которые я получу, когда освобожусь. По крайней мере, я хотел на это надеяться.

  Если и квест, то какой-то унылый. Мы обошли три хутора, собрали с них около десяти серебряных монет, медью большей частью, так что сколько точно, я не знал. Это только наша оплата. Остальные что, такие богатые? На одном хуторе, где оказалось недостаточно денег, сержант выдал расписку с суммой долга, а вторую забрал себе, чтобы отдать конунгу. Рутина. Впереди ещё одна деревня, два хутора и четыре точки на карте - неплательщики. Причём, одну мы обогнули - Игорь рассудил, что к ним лучше идти в последнюю очередь. Сержант пробубнил что-то вроде того, что туда лучше вообще не ходить, и добавил про какого-то засранца.

  Казалось бы, хуже быть не может, но к обеду, после посещения четвёртого хутора, сильно похолодало. Изо рта вырывались клубы пара, дождь, который и раньше казался невыносимо холодным, стал буквально ледяным. Я окоченел даже в плаще. Не удивился бы, если бы через часок пошёл мокрый снег.

  - Скоро деревня, - дохнул сержант. - Там погреемся.

  - Недолго, - сухо сказал Игорь, даже не оборачиваясь. Без трубки он выглядел явно раздражённым. - Мы должны успеть до ночи, чтобы вот этот субчик не свинтил.

  - Чего сделал?

  - Не сбежал. Заткнитесь и шагайте.

  - Ишь, какой дерзкий, - пробормотал сержант, но тихо. Видимо, ту взбучку, которую убийца устроил местным, все помнили прекрасно.

  Деревня стояла на вершине холма, так что мы увидели её на большом расстоянии. Такой же раздолбанный частокол, вокруг, у подножия и холма и на склонах, куча старых пней, видимо, для того, чтобы враг не подошёл незамеченным. Ну и на строительство, наверное, часть пошла, хотя пни по большей части слишком маленького диаметра.

  Скользя в грязи, мы поднялись до ворот. Игорь с громкой руганью принялся стучать. Дождь, казалось бы, усилился. Или стал громче звучать, хотя такое вряд ли возможно.

  Никто не отвечал.

  - Тихо что-то, - буркнул я, вытаскивая кинжал.

  - Да по домам все сидят, - отмахнулся сержант. - В такую-то погоду...

  Прошло минут пять, но ответа всё не было.

  - Ну-ка, двинься, - пробурчал старик, подходя к воротам. - У меня тут дружок живёт. ЭЙ! Меченый! Открывай, именем конунга, мать твою раздери! - Он трижды пнул ворота и замолчал.

  Тяжёлая давящая тишина, прерываемая только звуками дождя.

  - Может, ведьмы? - тихо спросил я.

  - Те, что с прошлым конунгом были? Вряд ли. Квесты не...

  Звук, раздавшийся за воротами, больше походил на стон. Но я и представить не мог, кто был способен издать стон такой громкости. Я попытался уйти в невидимость, но Метка помешала сделать это, сбросив заклинание на кулдаун. Я выругался.

  - Не дёргайся, - медленно произнёс Игорь. Он улыбался. В его руках практически мгновенно появились арбалеты. - Крикни-ка ещё раз, - сказал он сержанту.

  Побелевший старик, судорожно сглотнул и что-то неразборчиво прокричал, его голос дал петуха. В ответ послышался ещё один стон, куда более громкий. А потом и ещё.

  Я услышал чавканье сапог. Обернувшись, увидел, что один из молодых драпает прочь от деревни. Второй, судя по виду, вот-вот готов был сделать то же самое.

  - Твою мать, - выругался Игорь.

  Эти слова были как заклинание для двух оставшихся сопровождающих. Издавая душераздирающие вопли, они бросились бежать.

  За воротами раздался четвёртый стон, причём, звучал он так, будто нечто приблизилось. Возможно, стояло прямо за воротами. Но почему мы тогда не услышали шагов?

  Пятый стон. Где-то позади завизжал сержант. Я и сам с трудом держал себя в руках, но... что-то было не так. Звук был...

  Я подошёл к воротам и тяжело ударил их сапогом.

  - Иди сюда, ублюдок долбанный, и открой ворота, или я их выломаю к чертям собачьим и засуну эту сраную трубу тебе в жопу!

  За воротами снова зародился стон, но он почти сразу захлебнулся, взяв ноту выше.

  - Именем конунга! - заорал я, отвесив ещё один пинок воротам.

  - Вы точно от конунга? - раздался за воротами голос. Девчонка, лет тринадцати.

  - Да, точно.

  - Не врёте?

  - Если бы я врал, ты бы уже валялась в грязи мёртвая, перебраться через этот раздолбанный частокол для меня проблем не составляет.

  Я, конечно же, лгал, но на девчонку это подействовало. Послышался скрип отодвигаемого засова, и через пару секунд ворота приоткрылись. На меня смотрели две пары глаз - парень лет четырнадцати и девчушка на пару лет младше.

  - Я вас не знаю! - буркнул ломающимся голос парень. В руках он держал рожон, стараясь выглядеть мужественно. Не выходило.

  - Возможно, ты знаешь сержанта и ещё двух дружинников, но они сбежали.

  - Все сбегают, - гордо вскинул голову парень.

  - Но не мы, - напомнил я.

  - Просто нам, идиотам, нужен опыт, - хмыкнул Игорь. Улыбка всё ещё бродила на его лице. Я лихорадочно принялся раздумывать, как защитить от него детей.

  - Я пройду в деревню, а ты догони этих троих, - сказал я.

  - Чего это мне их ловить?

  - Ты же не хочешь, чтобы я сбежал вместе с ними?

  Игорь скривился, но, кивнув, побежал вниз под горку. Бежал он очень быстро, я даже не уверен, сбежал бы от него под действием Плаща.

  Я улыбнулся детям и дружелюбно сказал:

  - Мы очень замёрзли и хотели бы погреться. И, как я погляжу, у вас какие-то проблемы?

  Вместо ответа, парень неуклюже загородил собой девчонку. Та испуганно пучила глаза на меня.

  - Ах это, - я сбросил капюшон, стянул с лица маску и ещё раз улыбнулся, стараясь выглядеть хоть чуть-чуть дружелюбным, несмотря на свою щетину и мешки под глазами. - Я такой же человек, как вы, ничего страшного нет.

  Теперь оба взгляда устремлены на чёрную дыру в моей правой глазнице. Так что мешок у меня был под одним глазом. Не самая располагающая внешность, не правда ли?

  Где-то позади послышался испуганный вопль. Наверняка Игорь догнал кого-то из беглецов.

  - Мы поможем, - сказал я, ещё раз улыбнувшись.

  Мы, определённо заслуживали доверия. Примерно, как парочка оголодавших волков у стада овец. Но парень всё-таки отодвинулся, пропуская меня внутрь.

  Мы сидели в подвале таверны, душном и сыром, зато тёплом. Около двух десятков детей в возрасте от четырёх до двенадцати лет, вот и все обитатели деревни. Парень, встретивший нас, сидел в углу и хрипло кашлял. Дождевая вода на его лице давно должна была высохнуть, но его лицо лоснилось от влаги, и причиной тому явно не духота.

  Я принял от девочки кусок чёрствого хлеба и кусок солонины.