– Мы пока в Аризоне, надо кое-что доделать, – продолжал Маркус. – Но я планирую приехать в Палм-Спрингс в воскресенье. Я прикинул, что нам нужно подготовиться… Кроме того, мне нельзя связываться с Сидни напрямую.

– Хорошая идея. – Любовный телефон был только нашим, а основной мобильник Сидни с легкостью могли отслеживать алхимики. Сидни всегда беспокоилась, как бы у нее не было неприятностей, но вообще-то Маркус рисковал гораздо сильнее. – Что ты задумал?

– Ты в курсе, сколько чернил она изготовила?

Я присутствовал почти при всем процессе.

– Пожалуй, хватит, чтобы наполнить стандартную банку с краской.

– Хм. Возможно, мы встретимся на парковке магазина хозтоваров. Мы будем выглядеть как обычные покупатели.

– Когда притормозим друг возле дружки и один передаст другому тару с чернилами? Ага, ничего подозрительного, самая заурядная картина.

– У тебя есть другой вариант? Никому не известно, где можно наткнуться на рассвирепевших алхимиков.

– Наверняка они не станут шпионить за ее преподавательницей, – сказал я. – А чернила как раз у нее дома. Тогда у тебя, по крайней мере, будет возможность спокойно побеседовать без лишних свидетелей. Уверен, что Сидни захочет дать тебе инструкции.

– Неплохо, – неохотно признал Маркус. – Если, конечно, на эту преподавательницу можно положиться.

– Не волнуйся.

Я сообщил ему адрес, и мы договорились о времени. Когда я нажал «Отбой», Касси с Ровеной сидели, прижавшись друг к другу, и, хихикая, трудились над кексами. Я немного расслабился и решил, что они прекрасно справляются без меня. Достал Любовный телефон, я послал Сидни смс: «Звонил Робин Гуд. Хочет увидеться с тобой у ДжТ, в воскресенье в 20.00. Годится?»

Ответ последовал быстро.

«Ладно. Спасибо, что договорился».

«Он решил, что все должно идти через меня, для безопасности. Ты сможешь сегодня выбраться?»

Я практически слышал вздох Сидни.

«Да, но мне пришлось нелегко, и скоро я за все чертовски поплачусь. Плюс мы снова поругались из-за развода. Подробности – потом».

«Ты написала слово на «ч»? Девятнадцать лет – и ты практически взрослая женщина!»

Проверив телефон, я заметил, что пару часов назад пропустил два вызова от Ангелины. Я задумался. Может, ей перезвонить? Но если бы случилось что-то чрезвычайное, Сидни узнала бы о происшествии раньше меня. Ангелина не оставила сообщения на автоответчике, и я решил, что у нее был какой-то незначительный вопрос.

Когда я вернулся на кухню, кексы уже пеклись в духовке, а Касси закончила размешивать глазурь.

– Погоди, ты что, умеешь и такое? – изумился я. – Я думал, она бывает только в жестяных банках.

Касси постучала ложкой по миске, стряхивая тягучую глазурь.

– Ты действительно ручаешься за этого типа, Ро?

Ровена ухмыльнулась.

– Только не в вопросах кулинарии. Но в том, что касается искусства или романтических наилучших намерений, он вполне годится.

– Не забудь и про жизненные советы! – напомнил я. – Здесь-то я тоже отлично разбираюсь!

– Уверяю тебя, я все помню, – иронично отозвалась Ровена. Оглядевшись, она нахмурилась. – У тебя – уютно, но мне бы и в голову не пришло, что у тебя есть девушка. Ни единого снимка. И никаких вещей. Она что, ничего тут не оставляет? Ни одежды, ни мягкой игрушки?

Ее слова отозвались болью в моем сердце, потому что она не ошиблась. Нормальные люди позволяют своим отношениям заполнять все пространство вокруг них и, конечно же, дом. Самое меньшее, на холодильнике должна была бы висеть наша с Сидни фотография. Но в моей квартире действительно не наблюдалось ни малейших признаков того, что у меня есть подруга. Никто не мог даже этого заподозрить.

– Если бы ты ее знала, ты бы поняла, что она нигде не оставляет следов, – заявил я. – Она слишком организованная. А я – растяпа.

Касси показала на таймер плиты.

– Можно на тебя положиться, что ты их достанешь и покроешь глазурью? Надо дождаться, чтобы они остыли. Тогда будет просто объедение – она пальчики оближет!

– Само собой. И чтобы доказать это, я сейчас запишу…

Внезапно в дверь постучали, и на долю секунды я испугался, что Сидни пришла преждевременно. Хотя Ровена и Касси – обычные друзья, обнаружить в квартире своего парня двух девушек – не самый лучший сюрприз. Но, посмотрев в глазок, я обнаружил Ангелину.

Она влетела в квартиру и забросила свои рыжие волосы назад.

– Нам надо поговорить, а ты не берешь трубку! Ой. – Она уставилась на кухню. – У тебя свидание?

Ровена фыркнула.

– Разве что в его мечтах.

Я представил их друг дружке, назвав Ангелину моей двоюродной сестрой – обычная наша процедура здесь, в Палм-Спрингс. Поскольку невозможно было предсказать, что еще выпалит Ангелина, я подумал, что лучше будет как можно скорее избавиться от Ровены с Касси.

– Подруги, вы спасли мне жизнь! – воскликнул я. – Честно! Это куда круче, чем замороженная лазанья.

Ровена подмигнула мне.

– Что-то мне подсказывает, что ты с твоим обаянием умудрился бы скормить даже ее.

– А теперь я могу приберечь обаяние для чего-то другого.

Даже Касси просияла.

– Не забудь добавить толченые мятные леденцы. И когда будешь покрывать кексы глазурью…

– Я сперва дождусь, чтобы они остыли, – договорил я.

Я проводил их, а они продолжали давать мне инструкции, пока дверь не захлопнулась. Вернувшись обратно, я увидел, что Ангелина бродит по кухне.

– Ни к чему не прикасайся! – предупредил я, когда она потянулась к крышке кастрюли с гамбо.

Ангелина отдернула руку.

– Как они спасли тебе жизнь? Для чего это все?

– Для одного… друга.

– Для той, с кем ты спишь?

– Не твое дело.

– А кексы симпатичные. – Ангелина открыла духовку. – Кстати, сегодня у Сидни день рождения. Было бы любезным с твоей стороны передать ей несколько штук.

– Я еще даже не знаю, чего ты вообще сюда явилась. И как.

– На автобусе. – Ангелина перестала инспектировать кухню и прошествовала в гостиную. – Творится что-то странное.

Я чуть не рассмеялся, но слишком уж серьезный у нее был вид.

– А что конкретно?

– Сидни, Нейл и Эдди. Они что-то затевают. Они постоянно о чем-то секретничают и замолкают, если я подхожу.

После того что случилось при дворе, я не удивился, услышав подобную информацию. Несомненно, Сидни желает знать, все ли в порядке с татуировкой – кстати, не забыть помочь парню украсить ее.

– Двор – особое место, – сказал я Ангелине. – А Сидни с Нейлом были там очень заняты. Наверное, они до сих пор обсуждают те события.

– А Эдди здесь при чем?

Хороший вопрос. Его роль было куда труднее понять, но ведь Сидни нужен еще один собеседник. Я вполне понимал, почему она предпочла Эдди Ангелине. Ничего не поделаешь, но Ангелина склонна к преувеличениям. В любом случае, я доверял Сидни, и если она не хочет, чтобы Ангелина в этом участвовала, я на ее стороне.

– А если она не хочет тебя беспокоить, потому что ты очень загружена? – предположил я. – У тебя же проблемы с английским, разве нет?

Ангелина покраснела.

– Я не виновата!

– Даже я знаю, что нельзя переписать статью из Википедии и использовать ее как источник для своего сочинения.

Когда Сидни рассказывала мне об этом, она разрывалась между ужасом и истерикой.

– Я вывела понятие первоисточника на новый уровень!

И как мы столько времени обходились без Ангелины? Жизнь без нее была бы скучной и пресной.

– Ты лучше поработай над тем, чтобы вывести свои оценки на новый уровень. – Я произнес свою фразу почти так же назидательно, как Сидни. Неожиданно запищал таймер, и я побежал на кухню, доставать кексы. – Возвращайся обратно, перестань придумывать теории заговора и… Господи! Тебе же не полагалось уходить из кампуса в одиночку!

Судя по ее лицу, Ангелина считала это наименьшей из своих проблем.

– Я решила, что ты отвезешь меня и прикроешь, если кто-нибудь будет болтать….