В аэропорт мы отправились вместе. Роза улетела в Пенсильванию, а мы с Нейлом – обратно в Палм-Спрингс. Когда самолет садился, я проверил мобильник и обнаружил кучу смс от Сидни. Ее обуревала радость: она добилась успеха в создании амулета. У меня потеплело на сердце, когда я представил ее и вспомнил, как сверкают ее глаза, когда она совершает новое интеллектуальное открытие.

Я написал: «Всегда в тебя верил. Кстати, я тоже преуспел в создании амулета».

Ответ не замедлил себя ждать. «Здорово! Когда ты вернешься?»

«Вечером. Сможешь проведать?»

«Постараюсь. Надо отпраздновать событие».

«Мне подготовить шампанское и торт?»

«Подготовь лучше свою кровать».

«Надевай черный бюстгальтер».

«Обойдусь без бюстгальтера».

– Господи, помилуй! – пробормотал я, заработав удивленный взгляд Нейла.

Я искренне сомневался, что мы перейдем рубеж и займемся сексом во время нашего тайного свидания, но кто знает?.. А ведь лишь от одного намека на прикосновение Сидни весь остальной мир попросту исчезал, куда-то проваливался и я терял почву под ногами. Сердце у меня заколотилось, когда я подумал об особом взгляде, иногда появляющемся у Сидни… В этом животном взгляде не было ни малейшего интереса к книгам, и после него она обычно жадно впивалась в мои губы и обвивала меня обеими руками.

Грезы о Сидни поддерживали меня на пути домой и даже сделали болтовню Нейла терпимой. Парень трещал как сорока. Ему хотелось обсуждать, как помочь с «вакциной от стригоев». Еще он продолжал неустанно восхвалять храбрость сестер Синклер и, в частности, Оливии. Страстную влюбленность я узнаю за километр, поэтому я напустил на себя серьезный вид.

– Я никогда не видел подобного мужества. Мне до них далеко. Ты, возможно, единственный, кто способен понять потрясающую отвагу. И она это тоже почувствовала. Судя по тому, как она с тобой разговаривала.

У Нейла перехватило дыхание.

– Правда?

– Уверен. По глазам было видно. Ни в коем случае не теряй ее. Я раздобуду ее координаты, когда мы вернемся домой. Возможно, ей будет полезно быть с тобой на связи.

Теперь он, по крайней мере, возликовал. Я получу за свою услугу взбучку от Джилл! Однако я ставлю на то, что она меня поблагодарит, когда выскочит за какого-нибудь моройского принца. Или за Эдди. Меня устроит любой вариант.

Когда мы приземлились в Палм-Спрингс, я в глубине души надеялся, что Сидни приедет за нами, но, увы, мы получили смс с указанием поймать такси. Еще мне пришло послание от Джилл. «Я в курсе твоих фокусов с Нейлом. Ты гад. С кем создавать здоровые отношения?»

«С кем-нибудь другим», – ответил я.

Бросив чемодан и воссоединившись с собственным автомобилем, я отправился в ближайший продуктовый магазин. Я словно плыл по воздуху, до сих пор возбужденный от того, что я совершил в Далласе. А еще я предвкушал свидание с Сидни. Ее общество не сводилось к бюстгальтеру (или отсутствию оного). Мне просто хотелось быть рядом с ней. Мне было тоскливо с самим собой. Я ни с кем не чувствовал себя по-настоящему спокойно – ни с Джилл, ни с ватагой друзей, с одной лишь Сидни. Только она знает, кто я такой на самом деле.

В порыве вдохновения я решил сделать что-нибудь чудесное для Сидни. А когда же? Конечно, сегодня вечером. Зачем ждать ее дня рождения? И, между прочим, повод у нас есть. Мы оба празднуем победу. Отчего-то я пожелал приготовить крем-брюле, хоть я никогда его и не делал. Если честно, я никогда не трудился над десертами, максимум – открывал упаковку мороженого. Но крем-брюле – это звучало классно, я был влюблен и чувствовал себя всемогущим. Я совершил настоящий подвиг! Неужто сконструировать десерт будет посложнее?

Однако, когда я вышел в Сеть с помощью мобильника, то выяснил, что мне требуется куча приспособлений. На моей жалкой кухне никогда не водилось ничего подобного. К тому времени, как я отстоял очередь в кассу со своей портативной электроплиткой, стеклянными формочками, сливками, приспособлением для разделения белка и желтка, пароваркой и ванилью в стручках, счет оказался на удивление большим. Моя кредитка явно не могла его переварить.

– Извините, – произнесла кассирша, возвращая мне карточку. – Платеж отклонен.

У меня заныло под ложечкой.

– А можно попробовать еще раз?

Кассирша пожала плечами и повторила процедуру с тем же неутешительным результатом.

– Платеж отклонен, – повторила она.

Я чуть было не попросил ее попробовать в третий раз, но нутром почуял, что это ничего не изменит. Чувствуя себя полным болваном, я бросил несостоявшиеся покупки на кассе и в унынии покинул магазин. Я чувствовал себя паршиво. Меня начала охватывать паника. В голове вертелось, что у меня совершенно нет денег на счету. Их было недостаточно для покупки ингредиентов для обычного крем-брюле. Но сколько же их осталось? Это необходимо узнать. Мне надо как-то прожить две недели, до следующей выплаты, и всю мучительную дорогу домой я пытался прикинуть, какие расходы меня ждут. Бензин. Продукты – если не удастся уговорить Дороти кормить меня. А что там с электричеством? Я не мог этого вспомнить, хотя за кабельное телевидение точно требовалось заплатить. Хотя – к чему оно мне, если отключат свет?

«Расслабься, Адриан, – сказал я себе. – У тебя еще есть деньги. И тебе не обязательно отключат газ и воду, если ты немного запоздаешь с платежом».

Но когда я очутился дома и проверил свою карточку, оказалось, что если я и не гол, как сокол, то недалеко от этого ушел. И что мне теперь делать? Я едва-едва мог наскрести на житье, не говоря уж о такой монументальной проблеме, как день рождения Сидни. Я опустился на пол рядом с нераспакованными коробками с пластинками и сердито уставился на них.

– Идиот! – пробормотал я. – Ну и идиот!

С вершины, на которую вознес меня триумф в Техасе, я рухнул на землю. Отчаяние окутало меня, его темные щупальца неумолимо забирались под кожу. После того что я сделал вчера, я был подвержен перепадам настроения. Что ж… вполне предсказуемо. В первой половине дня у меня был подъем… а сейчас меня пытался одолеть спад, выискивая подобные досадные события и преувеличивая их. А потом – на редкость вовремя! – я услышал ее голос: «Почему ты загрустил? Ты не идиот. Ты – мой умница и красавец. Ты придумаешь, как решить проблему».

Голос тети Татьяны прозвучал так отчетливо, словно она находилась в комнате. Я спрятал лицо в ладонях.

– Уйди, тетя Татьяна. Мне к моему списку только галлюцинаций не хватало.

«С каких пор я сделалась проблемой?»

– С тех пор, как ты умерла, а мне стало мерещиться, что я тебя слышу.

«Ты говоришь, что не можешь меня слышать, золотце?»

– Да! То есть нет! Иллюзия какая-то. Ты просто у меня в голове. – Очередной секрет от Сидни заключался в том, что я в самые мрачные моменты своей жизни вел воображаемые разговоры с покойной тетей. Меня, в принципе, мало чем испугаешь, но ведь определенные действия и можно назвать проявлением безумия! Несомненно, но беседы с призраком – натуральное сумасшествие. – Я не хочу с тобой общаться!

«Почему? Разве я не опекала тебя? Разве я о тебе не заботилась?»

– Заботилась, – ответил я, скрипнув зубами. – Но теперь ты мертва, а мне надо разгрести…

И вдруг меня осенило. Я вскинул голову, вскочил и кинулся к комоду с зеркалом, откуда мне сверкали запонки, подарок тети Татьяны. Сидни заявила, что я получу целое состояние, если продам их, – но мне не нужно было идти на кардинальные меры. Формально говоря, я мог отнести их в ломбард, а затем выкупить. Трепеща от вдохновения, я схватил запонки, развернулся – и замер как вкопанный. Какой-то внутренний голос – мудрость, наверное, – заставил меня пересмотреть логистику. Немного поразмыслив, я положил запонки на место и отыскал среди груды вещей щипчики. Повозившись, я извлек один из рубинов и посмотрел его на свет. Нет необходимости рисковать остальным. Этого вполне достаточно. Теперь я точно выживу! В моем сознании послышался смех тети Татьяны.