Не думая о последствиях и ни о чем не сожалея, Вера решила оставить ребенка и ходила высоко подняв голову под любопытными взглядами коллег.

Подруги устроили ей допрос и, узнав, что Вера на Владислава не рассчитывает и собирается ребенка растить одна, нагрянули к начальнику бумажного цеха. Одна другую перебивая, они стали рассказывать ему о Вере, о «подлеце» Владиславе Михайловиче, соблазнившем молоденькую девушку, сделавшем ей ребенка, а теперь снимавшем с себя всю ответственность. Вера ничего об этом визите не знала.

После этой небольшой демонстрации Владислава перевели с должности заместителя начальника бумажного цеха мастером в другой цех.

— О чем ты думала, девочка? У Влада знаешь сколько таких как ты? — с укором сказал ей в своем кабинете Сергей Иванович, начальник бумажного цеха. И, увидев, что Вера вот‑вот разрыдается, уже другим тоном поспешил добавить:

— Ну ничего, мы тебе подсобим. О комнате для тебя с малышом я похлопочу.

Беременная, Вера еще больше расцвела. В ней появилась та лучистая женская красота, что так характерна для беременных женщин, то спокойствие и тихая радость предвкушения скорой встречи с этим маленьким человечком, которого она носила в себе.

От Владислава она ничего не слышала и, видя иногда на заводе, обходила стороной. Ее гордость не позволяла ей заговорить с ним первой, а тем более просить его о чем‑то.

В одно из солнечных воскресений июня Вера родила девочку. Крохотную, но, по словам врача, очень пропорционально сложенную.

— Как дочку‑то назовешь? — спросила нянечка в роддоме.

— Влада. Владислава.

Вере выделили маленькую комнатушку в коммунальной квартире. Но она была рада и этому.

Только вот не думала она, что ей так трудно будет с малышкой. Вера страдала от предательства любимого человека. От Владислава она ничего не слышала. Она часто плакала, стала раздражительной, нервной. Каждую ночь она думала о том, сможет ли прокормить и себя, и дочку, справится ли одна. Мизерного пособия не хватало на еду. Из‑за переживаний у Веры пропало молоко. То ли от нервозности матери, то ли от молочной смеси, которую прописал врач, девочка мучилась животиком и часто кричала по ночам.

Вера очень похудела, иногда нечего было есть, но никому ни словом об этом не обмолвилась и о помощи не просила.

Когда Владе исполнилось восемь месяцев, Вера отдала ее в ясли и снова вышла на завод. Сергей Иванович встретил ее с распростертыми объятиями, ценные кадры им ой как были нужны, заверил он Веру.

Так и жила она, растя дочку и работая.

Однажды вечером, когда маленькая Влада уже спала в своей кроватке, а Вера читала книгу, в комнату постучали. Открыв дверь, она тут же хотела ее захлопнуть, но Владислав уже стоял в дверном проеме.

— Привет. Я дочку хочу увидеть.

— Да… ты чего, Королев, совсем? Спустя три года! Как тебе не стыдно? — Опешившей Вере с трудом давались слова.

— Мне стыдно, Вера, стыдно. Поэтому и пришел. Можно?

Вера молча отступила, давая ему пройти в комнату. Влад остановился у кроватки и долго смотрел на дочку.

— Вся в тебя, такая же умная. Книжки любит, — сказала Вера.

Владислав сел на диван. Видно было, что он тронут.

— А ты сама как? Как поживаешь?

— Да вот так. Как видишь, — Вера взглядом обвела комнатушку.

— Можно я дочку буду приходить навещать?

Владка обожала отца. Он все так же жил то у жены, то у друзей и, наверное, у женщин.

Вера приняла его. Не смогла она сказать «нет», когда увидела его на пороге. Ей так безумно захотелось снова быть с ним, чувствовать его руки и губы. Он навещал их время от времени, оставаясь на ночь, а иногда на несколько дней. И Вера, не думая и не жалея ни о чем, отдавала ему всю себя.

Она знала, что он обманывал ее, называя своей девочкой, но сердце хотело этого обмана, хотело мужской любви и ласки.

Были у Веры и поклонники с завода, ребята, работавшие с Верой в одном цеху. И Вера флиртовала, целовалась, и домой к ней они приходили вечером. И обнимая и целуя других, она говорила про себя: «Я тебе мщу».

И в голове, и в сердце смешивались два образа. Один, который был ее первой большой любовью, и другой, который был ее большой страстью.

Шли годы, Вера продолжала работать на заводе. Владислава росла. Каждое лето Вера отвозила ее в свое родное село, к сестре Марии. Сама же возвращалась в Ленинград, работать.

Вот и сейчас она ехала из села, сдав дочку на попечение сестры. Деревенский воздух, тепло, фрукты и игры со своими двоюродными сестрами — для Влады это был настоящий рай.

Стояла невыносимая жара, хотя было только начало июня.

«Если у них тут настоящая засуха уже сейчас, что же будет в июле и августе?» — думала Вера, смотря из окна автобуса маршрутом Дивное‑Ставрополь на сухие, словно пожженные, деревья и потрескавшуюся землю.

Вот уже несколько лет как не стало отца. Тихий, спокойный, работящий — он оставался таким до конца своей жизни. Вере не хватало его. Ее мысли переключились на Марию. Вера с сестрой никогда не была близка. Говорили между собой они немного, ничем сокровенным не делились. Мария ничего не знала об отце Влады. Но к Вере в душу не лезла и ни о чем не расспрашивала. У нее было пятеро детей и пьяница‑муж. Работала она почтальоном и каждый день проходила многие километры с толстой сумкой на плече, разнося почту по сельским домам.

Вера была рада, когда после пятичасовой тряски автобус прибыл на городской вокзал. Отсюда было недалеко до дома брата, у которого она собиралась остановиться. Авиарейс на Ленинград был лишь на следующий день. Вера натянула поплотнее широкополую панаму и полезла в сумочку за солнцезащитными очками. Раньше Вера почувствовала бы себя белой вороной, в южной части России женщины довольствовались головными платками, но сейчас и среди провинциальных горожанок находились многие, кто активно носил и шляпы, и солнечные очки.

Ее мучила жажда, и она остановилась перед питьевым фонтанчиком. На вокзале продавали фрукты и семечки с лотков, было шумно. Ее взгляд случайно упал на высокого мужчину с темными усами. И вдруг, несмотря на жару, ее начал бить озноб. Этого человека она узнала бы и из тысячи… Человек, у которого она была в рабстве, чьи издевательства терпела, который к ней приходил в ночных кошмарах и которого она ненавидела, как никого другого на этой земле. Халид. Он стоял возле продавца семечек и оживленно жестикулировал.

«Мразь, изверг! Что он тут делает?» — думала Вера.

Она знала, что в панаме и за темными очками ее трудно узнать. Ее сердце бешено стучало, но не от страха, а от ярости.

Она сообразила, что он может обратить внимание на то, как настойчиво она на него смотрит, и что‑нибудь заподозрить.

«Надо срочно звонить Мише», — пришла к Вере мысль.

Телефонная будка была на углу, и Вера с этого места могла видеть вокзальный пятак. Халид все еще был там, но теперь он стоял возле продавца фруктов.

— Миш, он здесь, приезжай скорей на вокзал. Он здесь! Этот подонок! Халид!

Брат сразу понял, о чем речь, и, не задавая лишних вопросов, просто сказал:

— Будь там, я сейчас подъеду. Не высовывайся.

Чувства разрывали ее. Ярость, ненависть — все смешалось, наполнив ее жаждой мести.

Ее взгляд упал на сувенирный киоск, где продавались изделия Северного Кавказа. Среди них был острый, как клинок, нож для вскрытия конвертов.

Подойдя к окошку, Вера показала продавщице на ножик:

— Мне вот этот, будте добры.

Расплатившись, она быстро сунула его в сумку.

Ноги почти не держали ее от волнения, и она присела на одну из скамеек, повернувшись так, чтобы Халид не обратил на нее внимания.

В ее голове звучали вперемежку два голоса, пытаясь заглушить друг друга.

«Он заслуживает смерти. Убей его. Заколи его как свинью, отомсти за себя и за других девчонок».