Обвиняя в дурных ощущениях подчинённых, Арн и сам знал, что горячился. Были в них и положительные черты. Гераним, к примеру, обладал чудной естественной защитой от ядов, выработанной ещё в детстве, когда на спор потреблял любой продукт опытов. А достаточная ловкость и изворотливость, в придачу делали его почти неуязвимым. Сомеш так и вообще владел таким внушительным потенциалом к атакующим заклятьям, что до защиты дело могло не дойти по объективным причинам. Дарисун мог мастерски плести длинные многоуровневые заклятья и обладал неплохими рефлексами. У Самойлова был талант к обучению, любую информацию парень впитывал как губка, хоть и не всегда мог применить на практике. Навьев же со своим незаурядным умом, силой и чутьём вообще обещал стать очень перспективным чародеем.

Только этих добродетелей их куратору было недостаточно. Арн поправил резкость на старых очках ночного зрения и осторожно приподнялся в укрытии. Размещение сил не изменилось. Приманка спокойно стояла на своём месте, распространяя самопальным амулетом эманации раненого ребёнка, и выковыривала носком сапога мелкие камни из разбитой временем брусчатки. В закрытых полукруглых нишах ютились подмастерья, особняком торчала макушка Сомеша в чёрной бандане. Дарисун держал наготове свёрнутую ловчую сеть. Рисунок слегка подрагивал в руках, от чего свечение чар размывалось, и не было возможности лишний раз проверить их качество. Важыч нецензурно помянул про себя умрунов со своими эманациями, глушащими всё и вся. Не считая отбежавшего в кусты Сомеша, всё было нормально. Вот только мениск не принимал разумных доводов и продолжал ныть.

Важич скрипнул зубами и нехотя полез в карман. После сегодняшней отповеди бешеной травницы прибегать к помощи старых — добрых артефактов совершенно не хотелось, словно этим он предавал идеалы всех Мастеров — Боя и попирал саму суть боевого чародейства. После многочисленных падений экран заветной коробочки пересекала здоровая ветвистая трещина, встроенная подсветка срабатывала лишь во время перезарядки, а голосовое оповещение выдавливало из себя только бессвязные хрипы. Тем не менее, чем‑то этот излучатель был молодому человеку дорог. Бережно протерев экран, мужчина взглянул на показатели.

С лёгким запозданием Араон ощутил, как от шока волосы на руках встают дыбом. Если верить цифрам по количеству тёмных чар, то в небольшом вполне себе компактном котловане с хорошими изолированными стенками обреталось, по меньшей мере, три — четыре умруна, в фоне которых можно было бы спрятать с дюжину упырей. И фон продолжал расти, словно твари принялись за оперативное размножение.

— Твою ж… — немного ошарашенно пробормотал молодой чародей.

Будь он один, то без раздумий бросился бы разбираться в ситуации, но пятеро неопытных мальчишек на шее живо охладили весь пыл. Нужно было срочно вытаскивать из этого гиблого места подопечных и опечатывать аномалию любыми способами, пока всю округу не заполонили прожорливые твари. Младший Мастер — Боя осторожно выбрался из укрытия, прикрываясь лёгким заклятьем полога. Он ясно понимал, что в скорости разбухания тёмного излучения скрывается далеко не природная аномалия и уж точно не одно из пророчеств приближающейся кометы. Незаметно ответственность уступила место профессионализму — Арн резко развернулся, снял только мешающие очки и, сформировав в ладонях по заклятью, двинулся к эпицентру разрастающейся скверны. Кончики пальцев пульсировали от напряжения, зрение, обоняние и слух медленно перестраивались в боевой режим, от чего противно ныли виски и сбивалась концентрация. Настораживало отсутствие самих монстров, только тени и силуэты не сформировавшихся тварей. Важич медленно шёл к покосившемуся отстойнику старому, но кем‑то предусмотрительно укреплённому. Тянущиеся изнутри чары стали почти осязаемыми, в них были стихийные примеси и остаток телепортирующего заклинания. Заветное слово «подстава», крутившееся в голове, пока чародей подбирался к месту сосредоточения чар, всё чаще сменялось на пугающее «ловушка».

Мужчина выпростал руку, концентрируя из заготовки заклятье блокировки, как ночь прорезал нечеловеческий вопль «о — о-о — очка — а-а — а».

На краю котлована появились две стройные девичьи фигурки, в лунном свете кажущиеся чародейскими полуночницами и с заливистым визгом и хохотом ринулись вниз.

— чу — удная но — о-о — очка — а-а — а, — прочувственно протянули в два голоса чародейки и привычно расхохотались, вспомнив, как пытали своим фальшивым пением половину кафедры, когда их оставляли на сверхурочные занятия.

Печальные и чувственные русальные песни в их исполнении больше напоминали вопли раненого вурдалака. Притом не из‑за нехватки слуха или умений, а исключительно от переизбытка эмоций и желания перевыть товарку. Случайные и явно обделённые везением слушатели сначала ворчали, потом ругались, затем угрожали, а к третьему куплету умоляли заткнуться. Отсутствие вечно недовольных свидетелей их творчества, значительно приподняло общий настрой.

Девушки взялись за руки и побежали вниз. Выглядевший вполне обычным склон, неожиданно оказался крутым и буквально вылетел из‑под ног, разбивая с лёгким звоном полог вполне себе мирной иллюзии. Внизу оказался почти голый котлован с кучкой полуразрушенных каменных зданий и напоминавшей помост круглой площадью со столбом старого уловителя чар. Вокруг столба кто‑то копошился, слегка светясь в темноте. Алеандр пронзительно запищала, по инерции продолжая перебирать ногами, чтобы не разбиться о спрессованную землю. Яританна неслась ко дну котлована молча, не находя в себе сил и смелости на крики. Включившееся ночное зрение вытащило всё: и старые разметки нежитеводов, и содранные пломбы на оградительных щитах, и фигуру человека, привязанного к уловителю, и трёх тощих тварей с крокодильими мордами. Духовник зажмурилась и попыталась затормозить, шлёпаясь на пятую точку, но набранный разгон не позволил провести манёвр. Эл с писка перешла на ультразвук, сильнее цепляясь за руку подруги, и кубарем полетела прямо в замерших тварей.

Умруны подняли уродливые морды и, завидев летящий с пронзительным визгом ком из человеческих тел, прыснули в разные стороны, как тараканы от тапки. Из‑за стены соседнего дома раздался удивлённо — испуганный мужской вопль и чавкающий звук, напоминающий разрыв брюшины. Это отрезвило травницу: девушка перестала пищать и резко вскинула голову, присматриваясь к тому, что остановило её падение. Сверху на неё с выражением крайнего удивления смотрел Паулиг. Парень попытался что‑то сказать, но от шока смог лишь бессмысленно открыть рот. Затормозившая разодранными коленками Танка, уже вскочила преисполненная боевым задором.

— Я же говорила! — полушёпотом хрипела она, разыскивая на теле Паулига предположительные путы и чары. — Я говорила, что эти сумасшедшие сектанты не остановятся! Задери меня упырь, нужно скорее сматываться отсюда, пока Призрачные Гончие не нагрянули! Мне утренних хватило на десять лет вперёд! Ну чего ты топчешься!?!

Травница поднялась, кряхтя и цепляясь за штанину предполагаемого пленника. От концентрации тёмных чар её слегка вело, но девушка самоотверженно пыталась отодрать от столба упирающегося приятеля.

— Ду — у-уррры!!! — яростно взревел за их спинами Мастер.

Одним махом обеих подмастерьев подхватили и стремительно поволокли с помоста, выдавая заковыристые ругательства на трёх языках. Важич был не просто зол, он буквально исходил бешенством.

— Что происходит? — Танка попыталась оглянуться на замершего Паулига, но, болтаясь подмышкой у чародея, могла лишь дрыгнуть голыми ногами.

— А — а-ам…

Широкая ладонь чародея заткнула травнице рот прежде, чем та определилась кричать ей или возмущаться. Важич в три прыжка преодолел расстояние площадки и стряхнул с себя девушек, как лишний балласт.

— Сидеть! — рявкнул мужчина таким тоном, что даже самый жирный червь врождённого противоречия тот час бы заткнулся и сделал стойку смирно.

Фигура взбешённого чародея уже успела раствориться во тьме, полной подозрительных шумов и теней, когда отошедшие от потрясения девушки неловко переглянулись в своём окопе, плотнее прижимаясь друг к другу. На поверхности стояло совсем уж подозрительное затишье. Травница подавленно теребила прядку волос, пялясь на разложенные на дне приспособления непонятного назначения. Яританна судорожно обнимала коленки, пытаясь сообразить, где же они допустили ошибку, попав вместо шумной вечерины на притихшее урочище.