Алеандр невольно поморщилась, вспоминая свой единственный, и оттого глубоко ранивший её, провальный опыт сбора трав. Никто не был свидетелем её неудачной попытки поймать корень мирра — травы, чьи стебли спокойно собирались и активно использовались травниками, а вот корни признавались негодными, потому что сразу же при попытке выкапывания выпрыгивали из земли и пытались убежать. Никто не был свидетелем того, как ученица — первогодок, имеющая патологическое желание всё проверять на практике и удивительно пронзительный голосок, ночью гонялась с ржавой лопатой и артефактом — фонариком за попискивающим корешком. Никто, кроме едва не получившей разрыв сердца заносчивой выскочки — однокашницы, что после прилюдной порки рыдала на пустыре подальше от назойливых соседок по комнате.

После той ночи Яританна навсегда потеряла интерес к травничеству.

— … там, полагаю, можно будет договориться о временном ночлеге и подрядиться к кому‑нибудь в попутчики. Дорога отсюда прямая и достаточно хоженая, но возле болота и достаточно гиблого…

— Что, — заговорчески подмигнула Валент, помогая запихнуть в пожитки подруги ещё и карту, — как обычно? Пешкодральчиком?

Тенегляд лучезарно улыбнулась в ответ самой непосредственной и детской улыбкой шкодливого подростка. При её, мягко говоря, экзотичной окраске и немного длинноватых от природы клыках это смотрелось весьма шокирующее.

— Эх, где мои тринадцать лет? — протянула Яританна, глядя на пустынную, словно вымершую по велению какого‑то озлобившегося древнего некроманта, дорогу, тянущуюся сквозь чахлый подлесок на юго — запад вдоль совсем уж гиблого и непроходимого участка болота. — Прорвёмся?

Настроение подмастерьев второго года обучения постепенно уравнивалось, что уже само по себе не предвещало ничего хорошего.

****** ****** ****** ****** ******

День был сегодня определённо выдающийся. И это с полной уверенностью могли подтвердить все слуги, начиная с бледного, заикающегося и отчего‑то хромающего посыльного, с покрытыми волдырями и царапинами ногами, до всеми уважаемого (по причине крепких кулаков и бурного нрава) садовника деда Кондара. Последний, прочувствовавшись всей знаменательностью момента, даже забыл прихватить с собой привычную плошечку спирта для разведения алхимических кристалликов от листовертки в официальной отчётности и лечения расширяющейся к ночи души по неофициальным данным. Такие жертвы со стороны ветерана Второй Битвы Чародеев были вызваны не столько корпоративным духом не слишком сплочённой прислуги, сколько искренним удивлением и растерянностью, когда не слишком‑то щедрые до отпусков господа в столь спешные сроки приказали не просто раньше пойти с работы, а выместись по домам в экстренном порядке. Чем все и не замедлили воспользоваться. Только рабочий Сёмка, рослый детина с косой саженью в плечах и вечной грустью на узком челе, возмущался, так как, будучи сторожем, жил прямо здесь и ночевать в другом месте просто не мог. Благо, кухарка, женщина широкой натуры и грудной клетки, с радостью прожжённой вдовушки зазвала его к себе.

Несмотря ни на что, в людской в этот выдающийся вечер выдающегося дня было необычайно шумно. Ясноглазая (на другие комплименты язык просто не поворачивался) Марионетта, бывшая не боле десятка лет назад просто рябой Марькой, женой бакалейщика, решившего как‑то вывести в свет не слишком‑то и легальные финансы, изволила самолично метаться по небольшой пристройке, творя первозданный хаос и сея разрушения. Несчастный домовой, бывший и до этого представителем редкой вымирающей нечисти, при виде вылетевшей из‑за печи туши так называемой хозяйки едва не самораспылился от удивления. Вообще‑то, как и всякая порядочная реликтовая нечисть, домовой крайне дорожил своей тушкой и в этом неприветливом да безрадостном доме подрабатывал из любви к искусству, так как родимая хибара уже давно грозила развалиться, а хозяин — оболтус всё в парубках сидел и, своим семейством обзаводиться, не спешил. В этот вечер несчастный госторбайтер бытового уровня был как никогда близок к первому в истории чародейства отречению от пода. Собственно, это было, в некоторой степени, оправданно, но стоит начать всё по порядку…

Вечер сегодня был выдающимся. Подпоясавшись половинкой детского чепчика, Граджат вылез из большой щели в полу, вернул на место связку репья от мышей, вытер маленькие ладошки о половую тряпку и уж прикинул фронт работ на сегодня, как оказался едва не сбит дородной тёткой, в которой с трудом да опознавалась‑таки хозяйка дома. Несчастный домовой был настолько растерян этим событием (за последние семь лет он и духа‑то её в людской не чуял), что даже забыл бороду под ворот запихнуть, чтоб невидимым сделаться, за что и поплатился. Кряхтя и постанывая, Граджат со второй попытки выбрался из старой маслобойки, куда её отправила тяжёлая ножка хозяйской дочурки. Края его узилища были покрыты налётом жирка.

— Непорядок! — сурово пропыхтел домовой на расточительность девки — помощницы, но быстро вспомнил вечно пустые хозяйские горшки с налётом махристой плесени и успокоился.

А что хозяйка в людскую ночью заглянула, то даже хорошо, то даже веселей по хозяйству. Пусть бабы пряжу прополощут, иль тесто подходить замесят, пока он тут мышей попугает, да золу соскребёт. Всё потеха, как в былые времена. Эх, детишек только не хватает, помельче да попискливее! Домовой грустно вздохнул, покосился на хозяйскую дочку и сморщился: от такой хозяину родному детишек уж не надо. И без того в роду дурней хватает.

— Маменька, ну что ты валакаешься, — капризно пробасила несостоявшаяся невестка так премерзко, что несчастный Граджат чуть обратно в маслобойку не забился с перепугу, — вытряхивай!

— Ты б ещё громче рявкнула, оглашенная! — зашипела на излишне голосистое чадо маман. — Батяню разбудишь — будет тебе и мазь и помада с пудрой ремнём через задницу! Совсем подурела?

Домовой приподнял свои лохматые уши и насторожился: не очень‑то он одобрял всякие ссоры да склоки между домочадцами. Только сбегать, наученный горьким жизненным опытом, не спешил: может по делу совещаются. Бабы ж без ругани и рубаху не оденут. Того и гляди сейчас помирятся да за работу примутся. Эх, вот бы ещё песню каку жалостливую завели б…. Расчувствовавшись от нахлынувших воспоминаний, Граджат не утерпел и выглянул из‑за угла печи на бабские хлопоты. От увиденного порядочного и благовоспитанного домового чуть удар не хватил.

Две внушительные фигуры в свете большого семисвечного канделябра (чародейские шары не дешёвые, их расход смотритель кущ уж в любом случае заметил бы, не свечки. чай), выглядели колыхающимися грозовыми тучами. Из одёжи на двоих было пара коротких кружавчатых панталон, утягивающие новомодные корсеты, да один на двоих срамной халат в крупную ромашку. Сверху же у каждой поверх приличной косы, а может и вместо неё был страшный мохнатый вязаный блин. «Уж лучше б ведьмы были, — ошарашено подумал добропорядочный дедок, — с ведьмами спокойней, чем с блаженными». И при всём безобразии, сточки зрения доброй домашней нечисти, хозяйки ещё с чердака тюк прошлогоднего сена притащили и закапались в него по самые уши, только что с ногами на стол не влезли.

— Ну как? — нетерпеливо подпрыгивала вокруг стола девица. — Не томи, давай скорее!

— Сама этот чертополох ищи, раз такая умная! — огрызнулась хозяйка, переступая по неметёному полу босыми пятками. — Вишь, какой список травница столичная отбухала. Не скупилась, зараза прожорливая. Тут и половины не натрясёшь за раз. А заняться нечем — возьми вот траву тереть. Силушку твою всё равно ни на что путное применить нельзя…

Не успел домовой и глазом моргнуть, как в воздух взметнулось целое облако мелкого травяного крошева. Девица со всем усердием принялась вдавливать пестик в дно разнесчастной ступки. На пухлом личике начали выступать капельки пота, но каменный агрегат лишь несчастно скрипел, не спеша рассыпаться крошевом, становясь последней припиской зловредной травницы «…нужна ступка!». Граджат поддался искушению и, кряхтя (века давали знать редкими и не всегда своевременными прострелами в спине) пополз по ручке прихвата на печь, продолжая тихо лелеять надежду, что страшненькие неумёхи принялись просто делать взвар для холодного сбитня. А со сбитнем, да перебродившим и не такие хозяйки по душе придутся…