«Ты имеешь в виду, что они не знают, что он псих».

Я подпрыгнул, схватил его за рубашку и прислонил к стене.

«Не говори так!» крикнул я на него. Я ударил его спиной об стену, чтобы он уяснил. «Слышишь меня?»

«Да», ответил он. Я отпустил его. Затем, внезапно я потерял зрение, и боль походила на ужасный шум у меня в голове. И я упал возле стены, пытаясь восстановить дыхание и зрение.

Когда мои глаза прозрели, я увидел Стива, стоящим рядом с беспокойным видом. Его губы двигались, но я ничего не слышал. Затем мой слух вернулся.

«…все хорошо?» спросил он.

Если бы это был кто-нибудь другой, я бы рассмеялся, не обратил внимания и ушел. Но это был всего лишь Стив, я знал его всю свою жизнь, и я был настолько усталым, чтобы что-либо предпринимать. Может быть, поэтому Стив был моим лучшим другом, а не Би Джей. И я не хотел оставаться самым сильным парнем в округе для Стива.

Я присел и приложил свои руки к голове. На мгновения мое горло разбухло внутри, и я представил Пэтти шагающей по улице. Вот на что было похоже это чувство. Почти плач.

«Стив», сказал я. «Я тебя ни о чем не просил. Я никогда не позволял издеваться над тобой, и никогда не вымогал у тебя денег. Но прошу тебя сейчас».

«Нет», сказал он, «Потому что я не сделаю это».

Я не мог говорить. Если бы я попытался, то заплакал бы. Я не мог вспомнить плач. Ты не плачешь, если ты сильный.

«Расти-Джэймс», сказал Стив. Я не взглянул вверх. Его голос звучал так, словно он беспокоился обо мне, а я не хотел видеть его таким, потому что, если я увижу, то стукну его, без причин.

«Я попытаюсь помочь тебе», ответил он. «Но мне нужно подумать и о себе».

Я удивился — о чем это он говорит.

«Ты словно шарик в пинболе, катишься то назад, то вперед; и ты никогда ни о чем не думаешь, о том, куда ты идешь или о том, как это делаешь. Я могу думать за себя, но не могу это сделать за тебя».

Я не понимал, о чем он говорит. Почему люди, которые мне нравятся, говорят о каких-то странных вещах? Я действительно думал о том, куда я стремился. Я желал быть таким, как Мотоциклист. Я хотел быть сильным как он, невозмутимым, и смеющимся над опасностью. Я хотел быть самым сильным уличным бойцом, и быть самым уважаемым на нашей стороне реки. Я пробовал все, даже пробовал учиться, читать, чтобы быть как он. Даже, если это все не сработало пока, это не означало, что это никогда не случится. Ничего не было плохого в желании быть похожим на Мотоциклиста. Даже Стив восхищался им — «Тебе не нравится Мотоциклист, не так ли, Стив? Тогда почему же ты считаешь, что он классный?»

Стив выглядел удивленным. «Так», ответил он, не торопясь, «он единственный, кого я когда-либо встречал, кто был словно героем книги. Образ, превосходство во всем, и все такое».

Это показалось мне забавным. Я засмеялся и встал, чтобы уйти. Я больше не собирался докучать ему. Стив проводил меня до двери.

«Тебе бы к доктору», сказал он.

«Я был».

«Тебе бы лучше держаться от Мотоциклиста подальше», сказал он. «Если ты будешь находиться рядом с ним слишком долго, то ты не будешь верить ни во что».

«Я нахожусь возле него всю свою жизнь», ответил я ему. «И я верю во все».

Стив покосился на меня. «Посмотрим»

«Пока», сказал я.

«Расти-Джэймс», сказал он, искренне, «Я сожалею»

«Конечно», ответил я. Это было в последний раз, когда я видел старого доброго Стива.

Весь оставшийся день я проводил у Бэнни. Ты мог видеть почти всю улицу через фронтовое стекло. Если Мотоциклист будет проходить, то я его увижу.

Днем, после уроков, стали подходить люди. Я не был в расположении духа играть в бильярд, но вокруг меня собралась большая аудитория, когда я начал рассказывать всем о той дикой ночи, которая была. Это взбодрило меня, и я рассказал про все-о вечеринке, кино, баре, бильярде, драке и об упущенных цыпочках. Затем об ударе сзади, и о том, как Мотоциклист спас нас. Может быть, я немного приукрашивал — несколько людей сделали вид, что не верят ни во что. Но шишка на моей голове размером с половину бейсбольного мяча и вид Стива развеяли их сомнения.

Я люблю рассказывать вещи, которые случались со мной. Это отбрасывает весь страх, словно это некий фильм, который я смотрю.

И тут вошла Пэтти. Она почти никогда не ходила к Бэнни. Обычно только тогда, когда у ее мамы был выходной. Мы никогда не ходили сюда, когда были вместе, потому что мне не нравилось, что другие парни пялятся на нее. Различные девочки, что ошивались у Бэнни, были классными цыпочками — привлекательные мордашки, понимаете, но не такими, какой была для меня Пэтти.

«Ищешь меня?» спросил я ее. Словно предполагая, что она хочет поласкаться со мной. И так, я заставил ее немного поволноваться, как я делал это раньше.

«Не-а», сказала она холодно. Она взяла колу у Бэнни и присела за столик, смотря вокруг, словно искала кого-то. И это был не я.

Очень скоро Смоки Бэннет вошел и присел на скамейку напротив нее. Они оба сидели там, словно я должен был водрузить на них медаль. Все затихли, в ожидании, что я выкину Смоки в окно и выбью зубы Пэтти. Надо отметить, что я подумал об этом. Я думал о многих вещах, наблюдая паршивую игру в бильярд. Оба парня были настолько возбуждены, что не могли играть достойно.

«Смоки» наконец-то сказал я. «Не хочешь выйти со мной?»

«Я не собираюсь с тобой драться, Расти-Джэймс»

«Что заставило тебя думать, что я хочу драться? Только на минутку, поговорить надо!

«Нечестно будет», сказал он. «Ты не в состоянии драться».

«Я сказал, что не хочу драться. Поговорить. Пообщаться. Потолковать».

Она посмотрел озадаченно на Пэтти. Но она смотрела на меня. Она все еще любила меня. Я был уверен. Она уже не говорила этого, так как не говорил и я, что все еще ее люблю. Что за странная вещь. Все это было здесь, не зависимо оттого — хотели ли мы этого или нет.

«Хорошо», сказал Смоки. Он последовал со мной наружу, и как только дверь захлопнулась за нами, я услышал сразу тявканье людей. И несколько парней стояли на скамейках, будучи уверены, что не пропустят ничего интересного.

Мы перешли улицу и уселись на крыльце. Смоки закурил сигарету и предложил мне. Он все еще был немного возбужден, словно думал, что я наброшусь на него в любую секунду. Но он также был спокоен, так как был уверен, что справится со мной, если я сделаю это. Я был удивлен, почему это меня не взбесило.

«Смоки», сказал я. «Не хочешь мне что-нибудь рассказать? Про ночь на озере с твоим кузеном и девочками — ты все это придумал, чтобы заарканить Пэтти? Я имею в виду, ты придумал весь этот план? Что Пэтти порвет со мной, и ты займешь мое место, в то время как я разбит из-за этой раны от ножа?»

«Так», сказал он, медленно, расчетливо, «Думаю, что так. Я подумывал над этим».

«А это действительно умно», сказал я. «Я бы до такого никогда не додумался бы».

«Я знаю», согласился он. Затем он сказал, «Расти-Джэймс, если бы у нас была бы банда, то я бы командовал, а не ты».

Я не мог поверить в это. Я был самый сильный парень в округе. Все знали это.

«Ты был бы заместителем или что-то вроде этого. Гляди, ты держался на репутации Мотоциклиста, но у тебя нет его мозгов. Нужно быть умнее, чтобы руководить».

Я лишь вздохнул. Я удивился, куда подевался мой характер. У меня был сложный нрав. Но я не был в состоянии его отыскать.

«Никто бы не пошел за тобой в драку», Продолжил он. «С тобой и умереть недолго. Никто не хочет умирать».

«Да, это правда», сказал я. Все было не так, как я предполагал. Я всегда думал, что один плюс один будет два. Если ты был самым сильным, то был лидером. Я не понимал, почему вещи были такие трудные.

«Тебе действительно нравится Пэтти?» спросил я.

«Да», ответил он. «Даже если бы она не была твоей цыпочкой, то все равно бы мне нравилась».

«Хорошо», сказал я. Он вернулся к Бэнни. Теперь он был парнем номер один. Если бы я хотел сохранить свою репутацию, то мне следовало побить его, не зависимо оттого был ли я в форме или нет. Он рассчитывал на это. Все изменилось.